僕とホースセラピー～1996年天皇賞春～
第92話で書いた、サクラローレルとの出会い。
中山記念から1ヶ月後の、4月21日。
第113回天皇賞春。舞台は京都競馬場。
ローレルにとって、初めてのGⅠ出走です。
3番人気とはいえ、ナリタブライアン（2年前の年度代表馬・三冠馬）とマヤノトップガン（前年の年度代表馬）による一騎打ちが大方の予想でした。
それもそのはず、ブライアンとトップガンの前走、阪神大賞典は、今でも鮮明に脳裏に焼き付いている名勝負だったから。
実家のテレビの前で「ブライアン、差せ、差せ、やったー！」と絶叫したものです(笑)
僕とすれば、ブライアンが完全復活を遂げて、ローレルが2着。
それが現実的でも理想的でもある予想でした。
レースは、最後の直線、ブライアンが満を持して抜け出します。
ブライアン完全復活。
そう思いました。
でも、その瞬間。
ゼッケン1番。白帽。ピンク地に白線の勝負服。栃栗毛の馬体。ピンクの手綱。ピンクのバンテージに白のテープ。
ローレルです！
ブライアンの外から、前脚を叩きつけて差し脚を伸ばし、並ぶ間もなく抜き去りました。
2馬身半差を付けてのゴールの瞬間、鞍上のノリさん（横山典弘騎手）が左手で1本指を掲げるガッツポーズ。
カッコいい！！
※YouTube JRA公式チャンネル
競馬実況でおなじみの杉本清さんは、直線こう実況しています。
「ブライアン先頭だ」
「サクラローレルきた、サクラローレルきた、横山典弘だ。かわすのか。・・・かわったー。またサクラだ、またサクラが満開になる京都競馬場。サクラが満開だー。サクラローレル―！」
「・・・かわったー」のところ、ブライアンが交わされて明らかに落胆しているのがよく伝わってきます(笑)
この「またサクラが満開になる京都競馬場」のフレーズには伏線があって、1987年11月の菊花賞で、同馬主のサクラスターオーが勝った時に、杉本アナが「菊の季節にサクラが満開！」という名実況をしているんです。
8年半の時を経て、サクラ軍団が淀の長距離GⅠでつながったことは感慨深いです。
僕にとっても、一番好きな京都競馬場で、大好きな長距離GⅠを、ローレルが勝った。
時間が経つほど、喜びが強くなっていきました。
ちなみに、この春天がどれだけ嬉しかったかというと。
・超特大ぬいぐるみ
・ティッシュカバー
・レプリカゼッケン
・ゴールの瞬間のポスター
を買いました！
全部今も取ってあって、ティッシュカバーは歴代の車全てに一緒にいてくれている相棒です！（母も「これずっといるよね」とこの間言ってました）
ブライアンとローレルの同い年2頭の存在があったから、30年経っても馬好きでいられて、ホースセラピーをやりたいと諦めきれずに思い続けていられたんだろうと思っています。
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