あなた以外の誰のものにもならない２
＊＊４＊＊
雀は恐る恐る顔を上げた。
汚れた作業服姿でやせ細っている。
火狼は同情で胸が痛くなった。
傭兵が雀の顎を銃口でぐいと上げ、ニヤリとする。
「若えな。高く売れるぞ」
「よし、雀くんとやら。お前さん、仲間はいるか？」
おびえきった雀は一同をきょろきょろと見回した。
苛立った傭兵がその頬を平手で張る。
「答えろ！」
悲鳴が上がる。
たまらず火狼が割って入った。
「やめろ！！」
「あ？ 同類に同情でもしてんのか？」
火狼は歯を剥き出して相手を睨んだ。
傭兵と言っても、ふだんは強盗や麻薬売買を生業にしている町のチンピラたちだ。
リーダーが銃のストックで部下を押し下げた。
「やめろバカ、スポンサーの隷層だぞ」
間知が改めて雀に問う。
「ルーラーとしての命令だ。仲間はいるのか？」
「い……いた……ふたり」
雀は見えない何かに突き動かされるようにして喋り始めた。
服従機が彼の脳を操作し、ルーラーに強引に従わせているのだ。
「いた？ ってか、お前の元の主は？」
「ぼくらは古鉄《コテツ》重工の隷層労働者だった……
けど暴動が起きて、ルーラーが殺されて……それでぼくらは逃げ出して……」
傭兵のひとりがふと思い出した。
「ああ、こないだあった浄水器工場のアレか。２００人くらい脱走したっていう」
「車を盗んで、みんなで乗って。
朱梨《アカリ》は……みんなに迷惑がかかるとか言うから途中で降りて……
それで、ぼくらはここへ……フリー隷層の隠れ家になってるって噂だったから……」
「ほかの奴らはどこだ？」
雀は両手で頭を抱え、髪を引きちぎるほどの力で握った。
「嘘だったんだ……番犬がいたんだ、ここ！ そいつ、そいつがみんな殺した！
車が……壊されてて……外に出たら変異生物に食べられちゃうし……
どこにも逃げられなくて……」
「番犬って？」
「番犬は……番犬だ。怪物だ」
彼らは顔を見合わせた。
「こいつ、おかしくなってねえ？」
「変異した熊かなんかいるかも知れん。油断せず行こう」
リーダーが顎をしゃくり、一同を奥へ促した。
＊＊５＊＊
雀の靴は底が取れかけていたので、見かねた火狼がテープで補強してやった。
それを見ていた間知が感心したように言った。
「お前さん、いいヤツだな」
「……」
「ルーラーとは話したくないか？」
「お前らはみんな敵だ」
ふてくされたように答えると間知は苦笑した。
四十手前の男で、場数を踏んだ手練れの雰囲気がある。
「そう嫌うなよ。オレの女房は隷層なんだぜ」
「女房？ 奴隷の間違いだろ」
「いやいや、オレは女房にルーラーとして命令したことは一度もない。
支配下に置いてるのはほかのルーラーから守るためさ。
稼ぎのほとんどは女房の罰金の支払いに当ててるし」
「そのためにほかの隷層を狩ってるんだろ。
あんたもほかのクソどもと同じだ」
「この世界はオレとオレの愛する者のためだけにあるのさ。
ほかがどうなろうと知ったことじゃないね」
定期的に間知がスキャンをかける。
ふたたび服従機の反応があり、近付くに連れて数が増えていった。
一ヶ所に固まっているようだ。
「７……いや、８人はいるな」
傭兵たちは歓声を上げた。
「ハハ！ ボーナスゲットだぜ！」
反応は施設の一番奥からだ。
そこを目指して隣の施設に入ったとたん、一行は押し寄せてきた悪臭にたじろいだ。
「うっ、クセえ？！」
廃棄物の処分場だ。
焼却炉の前にゴミ袋が山積みになっている。
反応はそこからだ。
一行はテイザーを向けながらそれに近付く。
袋のひとつが破けていて、赤黒い物体がこぼれ出ていた。
傭兵のひとりが前のめりになって嘔吐した。
リーダーが呆然と呟く。
「何だこりゃ……」
それはミンチ状の人体だった。
赤黒い肉の山から手足が覗き、変異ネズミや昆虫がご馳走を貪っている。
間知は臆することなく袋の中を漁った。
ナイフで掻き分け、砕けた頭蓋骨の中から小さなチップを抉り出した。
「服従機。こいつら隷層だ」
「どういうことだ？」
「熊は死体をゴミ袋に詰め込んだりしねえってこと」
間知が雀に近付くと、火狼がかばうように立ちはだかった。
間知はなだめるように言った。
「質問するだけだって。雀、番犬って何だ？」
「わからない……けど、あれ」
震える手でゴミ袋を指差した。
「あれ、友だちの来てた服……」
「見たことを話せ！」
リーダーが怒鳴ると、火狼が彼を押し返した。
「やめろ、怖がってるだろ」
「あいつだ……あいつが……」
そのとき、黒い何かがさっとゴミ山の陰から飛び出した。
すさまじい悲鳴が上がった。
火狼が振り返ると、後ろにいた傭兵の両腕がなかった。
銃を構えたままのそれが床に落ち、遅れて切断面からどっと血が噴き出した。
「フゥウウウ……！！」
ゴミ運搬用台車の上に、幽鬼めいた人影が降り立った。
ざんばらに伸びた黒い髪、返り血まみれの上半身。
ぎらつく目は縄張りに踏み込んだ者たちへの殺意にたぎっていた。
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