リベレーター：アウェイクン４
＊＊９＊＊
弦谷は倒れた朱梨の脇腹を繰り返し蹴り上げた。
「カスが、ゴミが、クズが！！」
「マズいですよ、弦谷さん。
隷層労働者は社の備品なんですよ？ 殺しちゃったら……あーあ、面倒なことになった」
同じくルーラーの保安員長が他人事のように言った。
弦谷は怒りが冷めやらず肩で息をしている。
「ふん、まだ使い道はあるさ。社には事故だと報告しておいてくれ」
「貸しですよ。大きな貸しだ」
自分の体が数人の労働者によって担ぎ上げられるのを、朱梨は夢うつつで感じていた。
どこかへ運ばれてゆく。
頬に誰かの手が触れた。
長年の苦役を感じさせる、筋張った大きな手だ。
「バカ野郎」
日陰の泣きそうな声がした。
「何であんなことした……バカ野郎」
――ごめんなさい、日陰さん。
ぼくにも男らしいところがあるんだって、あなたに見せようとして……
朱梨はそう答えようとしたが、声にならなかった。
意識が暗闇の中を転がり落ちていく。
――あなたの息子になりたくて……男らしい子になりたくて……
＊＊１０＊＊
（スキャン結果を出してくれ……あー、これ服従機に釘がブッ刺さってるな。
よくこれで生きてるな）
（どうしましょう、先生）
（なに、研修医の実習用にちょうどいい。
損傷箇所の摘出と、サイコジェネレーターの埋め込みをやらせてみよう）
＊＊１１＊＊
（……よし、開頭完了。これが服従機だ。見えるかな？
あー、ではキミ、脳から服従機を摘出できない理由を説明してみたまえ）
（服従機から伸びる「菌糸」と呼ばれる糸が脳全体に根を張っているからです。
無理に摘出しようとすると菌糸が脳神経を引きちぎって破壊し、隷層は死にます）
（そうだ。これを埋め込むのも取り出すのも、財音医療収容所の設備でしかできない）
（服従機に刺さってる釘はどうしましょう？）
（どうにもならんなあ……とりあえず接着剤で固定しておきたまえ。
次にサイコジェネレーター・チップを埋め込んでみよう。ほら、テキパキと）
（大手術だな。死にませんかね？）
（構わんよ。工場から回してもらったゴミだ）
＊＊１２＊＊
（驚いたな、あの手術を生き延びたか）
（依然として昏睡状態のままですけれど）
（うーん、サイコジェネレーターを使いこなせるか見たかったんだが）
（それって、脳波を増幅して常人を超能力者にする……とか言う？）
（そうだ。我が古鉄重工が身体障害者の補助用に開発したものだ。
それはさておき、あの患者は目覚めんようなら処分だな）
＊＊１３＊＊
朱梨は暗闇を見つめていた。
手で探ると、自分はどうやら薄い寝袋のようなものに包まれているらしい。
ジッパーのつまみを見つけて下げる。
そこはゴミ集積場だった。
広い部屋に雑多なゴミが積み上げられ、奥にブルドーザーと、火の落ちた焼却炉が見えた。
人気はなく、常夜灯がほのかな明かりを落としている。
ゴミに混ざって自分がまとっていたのと同じ寝袋、もとい死体袋がいくつか見えた。
死んだ隷層労働者はここで一緒くたに焼却炉に放り込まれるのだ。
ゴミ山から下りようとしたが、体が言うことを聞かない。
無様に転げ落ち、壁に手をかけてやっと立ち上がった。
（生きてる……？）
不意に頭痛に襲われ、頭を抱えると、伸び放題の髪の中にある傷跡に触れた。
開頭手術の痕だ。
手術前に頭髪を剃り上げるはずだから、これほど伸びるだけの時間、眠っていたことになる。
わけもわからないまま、全裸の朱梨は集積所を出た。
廊下にあったカレンダー付き時計は朝４時で、あの日から一ヶ月も過ぎていることを示している。
「日陰さん」
その名が口から自然に出ると、同時に涙があふれた。
彼に会いたかった。
どうしても、会いたかった。
「日陰さん……会いたいよお」
酸性雨が降りしきる外に出た。
そこは浄水器製造工場と同じ敷地内にある、研究棟の焼却施設だった。
向こうに自分が働いていた工場と隷層労働者寮が見える。
夜明けが訪れつつある中、朱梨は意識に混濁を残したまま工場へ向かった。
五時になれば労働者はそこへ集まるが、日陰は始業前に軒下の休憩所で煙草を吸うのが日課のはずだ。
建物の角を曲がったとき、軒下で煙草をふかしている日陰と鉢合わせになった。
彼の口から煙草がぽろりと落ちた。
見つめ合ったあと、日陰がぽつりと言った。
「朱梨」
「ひ、日陰さ……ああああ……！」
迷子の幼児が親を見つけたときのように泣きじゃくりながら、朱梨は彼に抱きついた。
日陰は戸惑いながらも、力強く抱き返した。
「お前、死んだって……」
「ぼくにもわからないんです。さっき目が覚めて……」
朱梨がしゃっくりを上げながら答えると、日陰の目にも光るものがあった。
すばやく周囲を確認し、人目がないことを確認する。
「服はどうした？」
「あれ」
朱梨は言われて初めて気付き、赤面した。
日陰は彼を建物の裏手に連れて行った。
朱梨が衣装を隠していた場所だが、昏睡しているあいだに撤去されて何もなくなっている。
日陰は地面にしゃがみ込むと、土を掘り返し、ビニール袋を取り出した。
中には朱梨の自作の衣装が入っていた。
朱梨は目を見開いた。
「これ……！」
「お前が朝早くにここに来てることは知ってた。
まあ、秘密のひとつくらいあるだろうと思ってほっといたんだが。
お前が死んだって聞かされたあと、気になって調べてみたら……」
「……」
朱梨が恐る恐る顔を上げると、日陰はいつものように目を細めて笑った。
「裸はまずいだろ」
昏睡中に痩せたことは返って幸いし、衣装はより体に馴染んだ。
姿見を覗き込んでいると、日陰はビニール袋から取り出したものを朱梨に渡した。
朱梨は目を輝かせて笑った。
「口紅！」
「安物だけどな。あの世で使ってくれりゃあいいと思って袋に入れといたんだ」
「日陰さん」
胸がいっぱいになるのを感じるとともに、なぜか朱梨の男性の象徴が猛烈に存在を主張し始めた。
あわてて股間を押さえ、内股になる。
（ちょ……ちょっと！？ キミってヤツは、何でこんなときに！？）
「どうした？」
「い、いえ、別に……」
日陰は真顔になり、彼の肩に手を置いた。
「朱梨、それを着てりゃ連中の目をごまかせる。逃げろ」
「逃げる……？」
「お前は死んだことになってるんだろ？ なら弦谷はお前の服従機を支配から外したはずだ。
今ならやれる」
「一緒に……」
彼は首振った。
「オレは無理だ。わかるだろ」
「イヤだ！ 離れたくない！」
朱梨は日陰に抱きついた。
彼は困ったように眉を寄せた。
隷層労働者はルーラーから逃亡禁止命令を受けている。
「オレは無理なんだよ。急がないと……」
そのとき、遠くで警報が鳴った。
ほんの５０００兆円でいいんです。