AI画像で連想SF小説 / 機械の中のアリス.2
場面.2「奇妙な案内人」
固く閉じていた両目をそっと開きながら、アリスは小声で「ここは？」と言ったが返事はなく、元いた廊下と似たような広さの、しかし何かの機械装置が壁面にむき出しになっているような場所にいる事に気が付いた。
だが匂いも音も感じない。鮮明な視界とそれとは真逆の無感覚。ここは来たことが無い場所だとアリスは思った。そこで再び「ここは何？」と発話したが、やはり返事はない。切断してる？ガイアードと繋がってない場所か、それともわざと応えないのか。
コンソリアンが言っていた「探して」と「ありがとう」の繋がりを考えると、自分が何か分からない事に同意したようで、アリスは不安で仕方がなかった。
何かのアトラクションにでも間違ってエントリーしてしまったのに違いない。とにかく今はそう思う事にして、しゃがみ込んでいた床に右手をついて立ち上がり、近くの壁に手を移してバランスを取ろうとしたが、考えなしに触るのは怖いと咄嗟に止めた。
少しふらつきながら廊下の一方、自分が歩いてきた方向を見ると、そこは元の様子とは全く違っていた。どこまでも続く真っ直ぐな廊下があり、そのずっと遠くの方に小さな光源が見えているが、それが出口なのか、行き止まりなのか、全然分からない。来た道は塞がれているとアリスは思った。
そこでもう一方、チェーンで塞がれていた廊下を見ると、壁の様子は機械仕様に変わっているものの、そこには崩れてきそうなほど積み上げられていた本は無く、チェーンも無かった。
自分が目にしている鮮明だが実感のない世界で、アリスは自分の存在を確かめるように、自分で自分の手の甲に触れてみた。するとそこには、一方が押し、一方が押されているという、自己完結するあの現実感が確かにあった。
そこでアリスはあれこれ想像するよりも、どうするかに集中しようと決心し、自分の脚の感覚を確かめながら、T字の壁までゆっくりと歩いていった。
壁に近づいたところで、そこに2つの小さなプレートがあるのを見つけた。小さいとはいえ見落とす筈もないプレートだったが、それでもそれを、自分で見つけた、という実感が今のアリスには嬉しかった。
左のプレートには［機械世界］。右のプレートには［地下世界］。
そんなプレートを前にしながら左右を見ると、どちらも似たような廊下で、すぐ先が階段になっていた。ただし左の機械世界は上り、右の地下世界は下り。
地下世界はだめだとアリスは思った。思いつくもの全てが絶対に見たくないものばかりだと身震いした。一方の機械世界はというと、例えそれがコンソリアンみたいな端末だらけだったとしても、そのほうがずっと馴染みがあると思えた。
アリスは機械世界行きらしい左の廊下に体を向けたところで、ふと元いた場所に視線を送った。何故だかそこに自分がぽつんと一人ぼっちでしゃがみ込んでいる気がして、一緒に行こうと心で言った。
それから勢いをつけて、機械世界への上り階段の一段目に左足をかけて、高まる気持ちで自分の髪に指を通したところで「何これ！」と思わず叫んでしまった。
指先には普段は付けない髪飾りらしきものが付いていた。更には髪型まで違っている。気が動転し、危うく上りの二段目を踏み外しそうになり、ふらついたところで、着ている服も変わっているのを目にして、正直なところ趣味が悪いと気落ちしたアリスに、あの中性的な声が「気にしない事です。ましてや、知っても分からない事なら、尚更です。」
繋がってる！と思ったアリスは、ここは何？いや、これを終わらせて！と言いかけたが、それは発話にならなかった。繋がっているなら何時でもどうにか出来るに違いないと思い直し、アリスは姿勢を立て直すと、階段の二段目に右足を乗せて、そのまま勢いよく駆け上がった。
上階は階下と似たような装飾の真っ直ぐな廊下だったが、右側には部屋があるらしい入口が等間隔に続いていた。だがそこに何かがいる気配は無く、アリスは怖いとは思わなかった。
階段を登る間際にコンソリアンが応答した事で、もし仮にここで死んでしまうような事態になったとしても、それはゲームオーバーみたいなもので、ただ元に戻るだけなのだと考え、それが安心に繋がっていた。
だが最初の入口に差し掛かり中に目をやったところでアリスは咄嗟に後退り、反対の壁に軽く背中を打ち付けて固まってしまった。そこには自分と同じくらいの背丈がある、人の形をしたものが立っていた。
だがそれは人ではなく、真っ先にアリスの目に止まったのは、ウサギのような頭部と、高級なガラスみたいにキラキラした、二つの大きな瞳だった。
アリスは壁に張り付いたまま、その正体を確かめようと凝視している間に次第に冷静になり、黒を基調とした豪奢なドレス、次には前時代的な印象の帽子と奇妙な装飾、そして最後にはあの瞳へと視線を戻しながら、それは何かのアトラクション向けに仕立てられた人形なのだと想像した。
そんな機械的な観察の間に、気づけばその人形に近づいていたという事実を自覚したところで、不意に人形の視線がアリスを捉え、その口が喋り始めた。
「率直に言わせていただきますが、随分と不躾なことです。」
それは自分が挨拶もせず、相手をじろじろと見たことに対する批判だとは分かったが、なにしろ不意に喋りかけられた事で、すっかり返答のタイミングを逃していたアリスに、相手が言葉を続けた。
「お見受けするに、ここへ来たばかりのお方という事で、お間違いないでしょうか？」
アリスは体をひねって入口の方を指差し「今そこの廊下の階段から」と言いかけた。だがそれよりも早く、またしても相手が先に言葉を継いだ。
「それにしてもです。初対面である者どうしの礼節というものを、貴女は全く持ち合わせていらっしゃらないようです。」
アリスは厳しい表情になり、そのまま言い返してやろうと思ったが、またしても自分の思考が、自分の口を塞いでしまった。というのも、少なくとも生物とは思えない姿のそれは、もしかしてレドロンで、それが発した言葉は全て中身の機械が言わせている決まったセリフなのではないかと思い、同時にその姿が、そういえばアリスの物語に登場するキャラクター達、ウサギ、帽子屋、女王、などをごっちゃにして作られた、やはりアトラクションの一部でしかないのではと思い至り、ここで初めて言葉を発した。
「はじめまして。それに御免なさい。何かのハイブリッドさん。」相手がレドロンなら、それが何を言おうと気にする事はないと、アリスは強気になって返答を持った。すると相手が思案する仕草をしたかと見ると、直ぐにアリスに視線を戻して言った。「なるほど。つまり貴女は私を、ウサギ、帽子屋、女王の複合体だと考えた分けですね。違いますか？」
アリスは思考を読まれていると思い身を固くしたが、直ぐに考えを変えた。このレドロンは自分の外見がそれらの複合体だという情報を持っていて、この場合、私がそのデザインにハイブリッドという単語を充てただけなのだと思った。それにレドロンは人の思考は読み出せない。
そこで冷静になり、相手の帽子に時計が付いているのを見たアリスが「ご明察よ。時計ウサギさん」と言うと、相手は「いいでしょう。アリス様」と返してきた。
アリスはもう驚かないと思った。私のIDを読み出して名前を言っただけだと。なんだ、元いた世界とそんなに変わらない仕組みじゃない。ここはその仕組みを使って、ただし私が知らないインタラクトで、未完成な何かを作ろうとした世界。それとも作りかけている世界。
すると時計ウサギが「認証しました。それではご案内いたします。私に付いて来てください」と言った。
アリスは、今度は出口行きの認証であっさり終わりということかな？と思いながら「どこへ連れていってくださるの？」と言うと「すぐそこの部屋で御座います」と相手が続けた。
アリスが頷くと、時計ウサギはアリスの横を「失礼いたします」と会釈して通り過ぎ、入口を出て廊下を右へと進んでいった。すれ違いに帽子の時計を間近に見て、それが止まっている事に気付いたアリスは、それを伝えようかと迷ったが、相手の背中があっという間に見えなくなってしまったので、急いで追いかけた。
廊下にある何も無い部屋の入口をいくつか通り過ぎたところで時計ウサギは立ち止まり、そこでアリスの方を向きながら、左腕を軽くあげて案内のポーズをとった。
アリスは心の中で、さようなら時計ウサギさん。もう少しお話してもよかったのになと思いながら、その入口を曲がると、そこには今までとは違う広い部屋があり、中央にはどう使うのか見当もつかない、自分の背よりも高い機械装置があり、中心部が微かに発光しているのが目に止まった。
アリスは立ち止まり「あれは何？」と口にしつつも、内心ではあれもアトラクションの一部で、そのデザインは演出としては、ちょっと物足りないかなと、気持ちに余裕があった。
すると時計ウサギが答えた。「あれは融合機械です」「つまり出口でしょ？」「お言葉ですがアリス様。あれは出口ではなく、そのような例えを使うなら、むしろ入口です。それからアリス様。わたくしは時計ウサギではなく、シングリアンです。」
もしかして私、バッドエンドを選ぼうとしてる？
でもいいか。この部屋がエンディングへのエントランスという事なら、それはそれ。やっぱりここは未完成な何かなんだと思いながら、アリスはとてもゆっくりと中央の機械装置へと近づいていった。
つづく
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