復讐の女神ネフィアル【裁きには代償が必要だ】第7作目『聖なる神殿の闇の間の奥』第12話

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復讐の女神ネフィアル【裁きには代償が必要だ】｜片桐　秋｜note

「本当にいいのですか？」
　
　アルトゥールは念を押す。何か企みがあるのか？　そうだ、この状況で油断は出来ない。

「もちろんだよ」

　ハイランは、そうとだけ言った。アルトゥールは次の言葉を待った。何も言わなかった。

「では私がこの件をお預かりしてよろしいですか？」と、ジュリア。

「令嬢は貴女にお任せしよう。しかしヘンダーランの件は貴女にゆずるわけにはいかない。私を警護役人に引き渡したければそうするがいい。その時には、貴女がたの聖なる神殿の闇の間の奥も、同時に明らかにされることになるがね」

　言いながらハイランは腰に下げたメイスに手をやる。アルトゥールが持つ物と同じくらい大きく重そうなメイスだ。

　ジュリアはハイランに答える。やや、苦しそうな胸の内を明かすように。

「ベンダーラン大神官をかばい立てするつもりはありません。けれどあなたが本当に正しい事をしたと信ずるのなら、どうして自ら役人のところに行かないのですか。何一つ恥じることなどないと思うなら、そうして皆の前で、堂々と申し開きをなさればよろしいのです」

　ハイランはそう聞いても、見た目には寛大そうな態度を崩しはしない。

「私には他にもしなければならないことがある。貴女が私を捕らえて役人に突き出すというのなら、私もそれなりの対処をしなくてはならない」

　アルトゥールはメイスの柄を握り締めた。その動作は当然、ハイランの目にも入る。

「おや、私と事をかまえようと言うのかね」

「事と次第によっては」

　言いながらラモーナを見た。まだジュリアの方に歩み寄らず、ハイランの背後に立っている。安心していた様子は消え、またしても怯えの色が顔に浮かぶ。

　巻き添えにはしたくないが、ここでハイランを見逃すのもまずいだろう。

　どうする？　

　アルトゥールは自問する。

「ヘンダーランがどうであれ、あなたはこの後始末をしなくてはならないですよ。令嬢に代償を支払わせなかったのは、とりあえず今はいいとしましょう。しかしこれも本来は許されることではない」

　アルトゥールは結局、このように口にした。

　本来は許されることではない。それを聞いたラモーナがびくりと体を震わせる。彼女の前でそれを言うのは、実に冷徹な、あるいは単に冷たいとも言えるやり方かもしれないが、それでも言わないわけにはいかなかった。あえてここで釘を刺しておく必要を感じたのである。

「裁きの代償は大きかったのでしょう？」

　ジュリアは優しくそう言った。ハイランに対してかラモーナに対してか、あるいはその両方に対してなのか。それは分からない。少なくともアルトゥールにはよく分からなかった。

「はい、とても」

　ラモーナは絞り出すように細い声を出した。

「おい、こいつは危険じゃないのか」

　先ほどからずっと黙って聞いていたリーシアンがアルトゥールの背後から口を出した。『こいつ』が誰を指しているのかは明白だ。言うまでもなくハイランのことであろう。

「そうだな、僕も危険だと思う」

　そして、向こうも 僕たちのこと同じように思っている。と内心で付け加える。

　ああ、やはり、ここでやり合うことになるのか。

　アルトゥールはハイランの様子を見て覚悟した。ハイランは腰から下げたメイスを眼前にかまえた。ラモーナがそれを見て軽く悲鳴を上げ、馬車の方へと後ずさる。令嬢をかばうように、従者と思（おぼ）しき男が彼女の前に進み出た。

「お嬢さん下がってな」

　あまり令嬢を気遣う風はない。それでも一応といった体（てい）で、リーシアンが声を上げた。彼の手には巨大な戦斧が握られている。彼もまた眼前でそれをかまえた。
　
「ほう、私と戦おうというのかね」

　銀灰色の髪のネフィアル神官は、不敵であると同時に鷹揚そうに笑ってみせる。

　ラモーナは大きく悲鳴をあげた。両手で口を押さえ、それ以上は声が漏（も）れないようにする。

「お嬢様、馬車の中へお入りを」

　忠実な従者は、令嬢を背後にかばったまま振り返りはしない。

　リーシアンはかまわず宣告した。

「ハイランとやら、あんたが『法の国』の復活を企むのなら戦うまでだ。俺はどうしても、そうした奴を見逃しちゃいられねえ」

　アルトゥールはふと思った。もしかすると、この北の地の戦士が、西方世界の南方の国々に来たのは、そんな不届き者がいないかを見張り、成敗するためではないのか、と。

　それだけが目的ではないだろうが、リーシアンにとって、疎（おろそ）かにできない目的ではあるのだろう。

「大人しくあきらめてください」

　アルトゥールは一応そう言ってみる。

　ハイランは皮肉げな笑みを食べた。いつもアルトゥールが浮かべているのと同じような、唇を歪めた皮肉な笑みに思えた。

「あきめるわけにはいかない。私には目的がある」

「何の目的ですか」

「何の目的でも、君は私と共に来ることはできないのだろう？」

　ハイランはメイスを高く掲げた。ラモーナはまたしても悲鳴をあげる。彼女は馬車に乗っていなかった。従者に手を貸してもらわねば、自分一人では乗れないのだろうかと、アルトゥールは察した。

　貴族の令嬢なら常に従者に傅（かしず）かれ、 馬車の扉を開けてもらえるものだ。 さりとて、このような事態になっても人に頼るしか出来ないのは、貴族の娘といえども少々情けないと言われることだろう。

　アルトゥールは、ラモーナの気質を理解した。ここでハイランと戦えばどうなるか。それでも今となってはやるしかなかった。

続く