百三十話　命令

　白々しらじらと闇夜が明け始める。
　トーチカ群がある麓に辿り着いた決死隊――山の斜面を今、這うように登り始めている。
　その様子を皆、息を潜めて見守る。

　決死隊は、攻撃開始の四時までには、トーチカ群に飛び込める付近にいなけらばならない。それに備えて、浅井らの中隊も四一式山砲の発射準備を完了させていた。
　一発勝負ゆえ、検閲の時と異なり直接照準。砲の眼鏡を扱うのは、無論一期検閲でやらかした浅井ではなく、班長・田村軍曹だ。また、残余の兵は、吉野中隊長の号令を合図に、全員突撃することになっている。
　そして、浅井もその一人。小銃の先端に銃剣を付け、腕時計の針を見ながら命令を待って居た。

　山砲中隊の歩兵は、一般の歩兵と違い、敵の攻撃から自分の中隊を守ることを主な役目としている。そのため、今回のように野戦で友軍と総攻撃に加わることは少ない。しかし、それがために、皆己自身の戦闘心が極限まで達していた。
　無論、浅井にとっても望むところ。モチベＭＡＸ、これぞ帝國陸軍、男子の本懐である。しかも、好都合なことに、この間の行軍停滞で、足の肉刺まめの出血が治まっている。厚く固い瘡蓋かさぶたが被さり、浅井を悩ますものは一先ず消えていた。

　敵陣山頂を登る友軍決死小隊を見詰める。
　浅井は、隣に潜む寺尾兵長に言った。

　「見ているとこっちも胸が痛くなってきますね」
　「俺もまったく同じだ」

　こちら側で共に見ている友軍は、皆同じ気持ちだろう。
　夜が明け、敵は間断なく打ち上げていた照明弾を止めた。

　その刹那、トーチカの一つから、人影が現れる。
　敵の一人が、農夫が被る菅笠すががさを頭に着けて、徘徊していた。
　決死隊に気付いたか？！
　一瞬、動揺が走った。
　敵兵が、こっちを向いて止まる。
　
　浅井は、寺尾兵長を見た。
　「小便をしに出て来ているんだ」
　兵長が言う。
　しかし、敵兵はどこか様子がおかしい。確かに小便を終えたようではあったが、まだこちらを向いて立っているのだ。
　果ては気付いたか！
　「煙草タバコを喫い始めているんだ」
　浅井の只ならぬ動揺を察して、寺尾兵長が謂った。

　山の斜面、友軍決死隊は、ブッシュの陰まで辿り着き、息を潜めている。小便煙草兵との距離は、ものの三十米メートルもない。
　決死隊は、背嚢を下ろし、迷彩物も外し、ついにはトーチカ群に近付いている。

　双方が刻一刻と接近、遭遇しつつある状況が、手に取るように見て取れる。浅井は、友軍が敵に気付かれやしまいかと気が気ではない。落ちたら死ぬ綱渡りでもしているような気分になった。
　胸に痛い。強烈な苦しみを感じる。
　もう誰の目にも戦闘の直前、秒読み段階であることは明らかだ。

　早く開戦の号令を！
　先に見つかってからでは遅い
　まだか、まだなのか！

　生きるか死ぬか、自らの生命はおろか、全軍の行く末が懸かっている。
　誰もが皆、祈るような思いで、命令を待っていた。