百二十六話 敵に地の利
湖南省は山が多い。道路は山間にあり、平坦だった河南省とわけがちがう。そのため、十米くらい間隔を空けて中隊は進んだ。
なぜなら、敵が見通せないからだ。地の利がある國府軍は、山の上の両側に陣地を構え、適宜迫撃砲を射ち込んで来る。油断も隙もあったものではない。直撃は勿論、破片や土砂を浴びても死に直結する。
さらに、湖南省に入ってからは敵の制空権下だ。これまでは、友軍の制空権下だったため、上空からの掃射後に地上攻撃を始めたり、偵察機で航空写真を撮って地図を作ることも出来た。
しかし、敵制空権下と在っては、そのような芸当は一切通用しない。というか、出来ない。逆に、米空軍機から掃射を受ける身に在る。
中隊は、地図なき道を進み、身を研ぎ澄ませた。
夜になると國府軍は、山頂で松明を燃やす。連絡を取り合っているのだ。 その間を抜ける時など、気持ち悪くてならない。
一方、こちらが、飯盒炊飯で火を燃やす時も気が気ではない。制空権下で、かつ地の利のある國府軍がいつ近付いて来るかわからないからだ。
見つかったら最期。いずれにしても一斉にチェコ機銃を射ち込んで来る。したがって、腹が空いても飯を焚くことが出来なかった。
そんな極限の空腹&精神状態の中、行軍は遅れていた。しかし、遅れは先で戦う友軍の死、果ては内地に危機を招く。
何が何でも遅れていた分を取り戻さなければいけない。聯隊一同、夥しい数の戦死体を残しながらも敵を追い、山合の小道を急進した。
源塘、白竺を通過。しかし、上村部落南方一キロの梨樹庙に通ずる隘路で、一歩も前に進めなくなる。
敵七十三軍三個師団が、標高七、八十米の山の上に何基もトーチカを作って待ち構えていたのだ。
兵力約四十万。我が聯隊の十倍近い。
敵はここぞとばかりに逆襲して来た。トーチカから、山砲や迫撃砲、チェコ機関銃が一斉に火を吹く。必死の進撃を見せていた友軍の先頭は、猛然なる掃射を浴びた。
一米たりとも進めない。
左右にクリークがある。地形上通らざる得ない隘路――敵は要所を締めていた。満を持して、我が軍を鏖にしようとしている。
聯隊は、またも死傷者を出しつつ、無我夢中で山の上に布陣。手前に芋畠がある二百米ほどの野原を挟んで、両軍が対峙する。進みようのない最悪の状態となった。
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