【長編連載】アンダーワールド～冥王VS人間～　第一部ー２９ー

「新たな妖怪　千乃」

向井が死神課を出るのと同時にトリアがやってきた。

「向井君、仕事は無事終わったよ。
山川はいつものカフェテラスで虎獅狼と一緒だから」

「ご苦労様でした」

「あ～疲れた。メンテしてこよう」

トリアが両手をグルグル回すと、

「あっ、そうだ。松田さんの漫画。
あれ、面白かったよ。
多分、連載決まるんじゃないかな」

「そうですか」

「もし、連載となると……
ちょっとまずい事になるかも？　」

トリアが首を傾けた。

何か嫌な予感が……

向井が眉を顰めると、

「松田さんが連載になったら、
暫く山川に専属アシをしてもらいたいって」

「暫くって、どれくらい？　」

「さぁ？　山川も一応、
事務所に聞いてみると言ってたけど、
話も面白いし、
描きたいっていうんじゃないかなぁ～」

「はぁ……」

向井は疲れの溜まった長い溜息をついた。

「さっきそこの入り口付近に冥王がいたので……」

「そのこと話した？　」

「話したよ。だって、
漫画の続きを教えてくれってうるさいし、
かといって仕事内容を話せないでしょ。
だから誤魔化しながらちょこっと……？」

「で、何か言ってた？　」

「本人が描きたいならやらせてもいいみたいな……？　
ほら、冥王あの漫画にハマってるでしょう」

これじゃ、当分再生しそうにないな………

「ふぅ……分かりました」

「そんな顔しないでよ。
私だって当分憑依されることになるんだからさ。
向井君もファイト♪　」

トリアはそういって笑うと、
その場を去っていった。

――――――――

向井はいつものアーケードに来ると葵の姿を探した。

みると虎獅狼の他にあらたな妖怪の姿があった。

恐らく犬鳳凰だろう。

向井は額に手を置くと、
ゆっくり彼らに近づいて行った。

「それでその続きはどうなんだ？　」

「それがね～」

「山川さん、内容をむやみに教えてはいけませんよ。
契約に触れてしまいます」

葵が漫画の続きを、
虎獅狼たちと話しているのを聞いて向井が釘を刺した。

「おぉ、向井か」

虎獅狼が振り返った。

「まあ、いいじゃない。相手は妖怪だし、
外に漏れることはないんだからさぁ～」

「いけません。トリアさんだって冥王に言いませんでしたよ」

「…………」

むくれる葵に、

「お前は役人か？　」

虎獅狼が言った。

「なんとでも言ってください」

向井がそういったところで、

「へぇ～これが噂の向井殿？　」

孔雀のような派手さを持った鶏が、
品定めするように見て笑った。

「男前じゃないの」

「それはどうも」

怪しい三人が集まって、
いったい何をやっているんだか。

「で、俺のことを噂していた君の名前を聞いてもいいですか？」

「私？　どうしようかなぁ～」

妖怪は口から炎を吐きながら、
周囲に狐火のようなものを揺らした。

向井はそれを指ではじき消していく。

「まあ、酷い」

「もうその辺でいいだろう？　」

虎獅狼がいい、

「こいつは婆娑婆娑の千乃だ。
俺と葵が旅先で知り合った仲間だ。
お友達ってやつか？　」

とにやりとした。

「山川さんは妖怪になりたいんですか？　」

「まあ、あなた妖怪と人を差別するの？　
ジェンダーの時代に古臭い事」

千乃がつまらなそうに言った。

「差別ではなく区別してるんです。
きちんとお互いを理解したうえで、
お友達でいるなら構いませんよ」

「まあまあ。
それよりお前は漫画の続きが気にならんのか？　」

「虎獅狼も読んだんですか？　」

「人間とは面白いことを考えると思ってな。
この世は魑魅魍魎であふれておるのに、
書物でもそんな話が好きとは愉快じゃないか？　」

妖怪に魑魅魍魎と言われるとは……

向井は思わず吹き出した。

「そうだ。トリアさんから聞いたんですけど、
アシの仕事を松田さんからお願いされているそうですね」

「そうなのよ～担当の人が来てね。
とりあえず前後編で続きを描いて、
人気があるなら連載にするって言ってたんだよね」

「俺が思うにこれはヒットの予感がするぞ」

虎獅狼が自信ありげな顔をする。

「で、さっきサロンでトリアに会ったら、
冥王もＯＫしてるっていうし、
連載決まったら、しばらくアシの仕事継続するよ」

「するよ…………って、山川さんサロンにいたんですか？　」

「ん～向井さんが来る少し前にね。
そしたら、花村さんに会って。
あの人まだ成仏してなかったんだね。
驚いちゃった」

葵がケラケラ笑った。

「山川さんも人の事言えないでしょ」

「そりゃそうだ。でね、ちょっと耳にしたんだけど、
冥界にギャラリーできるってホント？　」

「ほお～それは俺にも初耳だぞ」

「ギャラリーなんて素敵ね。
私達が見ることってできないのかしら」

虎獅狼と千乃も楽しそうに向井を見た。

「あのですね。冥界は死人が行くところですよ」

「冥界には妖怪の施設があるっていうじゃないか。
俺は使役になるのは嫌だが、
妖怪が入っても問題ないんだろう？　」

「だったら、私だってみたいわ～」

「…………ふぅ、とにかくギャラリーは、
少し先の話になると思います。
まずは工房で作品を作ってもらうのが先決ですから」

「そうだ。私の作品も飾ってもらおうかな」

「何か描きたいものでもあるんですか？　」

「ほら、虎獅狼とか千乃とか、
妖怪のイラストなんてよくない？　」

「ほぉ～俺達をモデルに」

「素敵～♪　」

三人はワイワイ賑やかに盛り上がっている。

確かに本物の妖怪を目の前に、
絵が描けることなんてそうそうないからな。

向井もギャラリーのイメージが、
頭の中で少しずつ完成されてくると、
三人に影響されたのかワクワクしてきた。

「俺はいったん冥界に戻るので、
あまり悪さをしないように。
あっそうだ。
松田さんとの契約は冥王からの許可が正式に通ったら、
相手と連絡を取った後に手続しますから」

向井はそれだけ言うとその場を去った。