桂小五郎青雲伝　―炊煙と楠―　　　　第十章　大次郎、壁にぶつかる

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　火山　竜一　

第十章　　　大次郎、壁にぶつかる

　昼八つ(午後二時頃)。
　小五郎が額に怪我をした頃、明倫館の教場に、吉田大次郎がたった一人で座っていた。小五郎より三歳年上の十五歳である。
　生徒は誰も来ない。
　教場の外で、遠くから生徒の笑い声が聞こえてくる。
　漢学の講義でも終わったのであろうか。楽しそうな元気のよい声であった。
　大次郎自身は、そのような声を出した思い出はない。
　今、大次郎は端座したまま、教場の光の中で、生徒をじっと待っている。
　どうやら、大次郎の不安は当たってしまったようだ。

――初めての一人講義なんて自分には早すぎる。まだ明倫館で家学後見人がいる身ではないか。

　朝のことだ。
　早朝、大次郎が明倫館に出仕したところ、若手の山田右衛門が底抜けの笑顔で近づいてきた。

「そろそろ、われらがいない教場で、講義をしてみるか」

　まわりの先生方も「一人講義は、良い時期なり」と賛同した。
　お陰で大次郎は教場で、こんな寂しい思いをすることになってしまった。
　明倫館では、生徒は各先生の講義を自分で選び出席すればよい。講義は強制ではない。どうしても、生徒は人気のある先生の講義に集まってしまう。
　大次郎にとっては嫌な制度だった。
　生徒が講義を自由に選べるのであれば、どうしたって年下の未熟な大次郎の講義に、出席する気にはなれないであろう。

 　大次郎は六歳で、兵学師範の吉田家を継いだ。
　叔父である吉田大助が、重い病にかかったためである。
　大助が亡くなって、大助の弟の玉木文之進が大次郎に兵学を教えることになった。
　玉木の教え方は厳格で、大次郎を時には殴り蹴り竹鞭で叩き、庭に放り出して、兵学を体に焼き付けるように仕込んだ。
　大次郎は寺子屋にもいかず、ただひたすらに玉木の指導に耐え忍び学び続けた。玉木と大次郎だけの、一対一の指導であった。息抜きなどは一切ない。
　大次郎は九歳になると、家学教授見習いとして明倫館に出仕した。大次郎は先生方の横に座って、各先生方の講義を聞くだけであった。
　生徒達にしてみれば、小学の子供が紛れ込んでいるようなものであった。　講義の最中、大次郎は生徒の好奇の視線にさらされ続けた。 

　十歳になると、各先生は大次郎の代理教授から、家学後見人に変わった。
　大次郎の師範としての、お披露目の講義が、各先生も全員臨席して開催された。
　生徒たちは半ば強制されて、教場いっぱいに集まった。
　大次郎は講義の直前に、不覚にも左手を怪我してしまった。
　大次郎は左手の激痛に耐えながら、各先生と玉木に仕込まれた内容の講義を、なんとか終えることができた。大次郎は、つくづく治療してくれた昌景先生のお陰だと思った。
　以後も大次郎がお試しで講義をするときは、必ず兵学の先生方が同席して大次郎を見守ってくれた。
　実績も権威もある諸先生方である。
　大次郎は兵学書を棒読みして、ただ学んだことを語ればよかった。
　このお試しの講義を繰り返しているうちに、大次郎は気が付いた。生徒たちは大次郎を見ていない。心は周辺に座る先生方に向いている。大次郎など子供だと思っていることを。
　大次郎は講義しているうちに、みじめな思いを募らせるようになった。 

　大次郎が十一歳になると「親試」といって、殿様(毛利慶親、後の敬親)の御前講義をした。
　「親試」とは、明倫館から選ばれた教授や生徒が、殿様の御前で講義をしたり即興の詩を吟じたりして、日ごろの精進を披露する場である。
　学問に励み自分を磨くよう、殿様自ら声をかけてくれる場であった。
　大次郎の講義が終わっとき、殿様は大いに感心してくれた。

「余はそちの弟子になろう」

　大次郎は驚いた。
　殿様から、あまりに過分なお褒めの言葉であった。
　ただ大次郎の喜びは、明倫館の教場にもどった時に消えた。
　生徒たちの冷たい態度は、変わらなかった。 

　大次郎は、明倫館に出仕してからも玉木の指導を受け続けた。
　十三歳になった時、玉木も一年間だけであるが、家学後見人になった。
   このころ、玉木は自宅で私塾を開いた。
　玉木は塾の名を「松下村塾」とした。
「松本村塾でもいいのだか、松本村の下にあるから『松下村塾』にした」
　と、玉木は大次郎に語った。
   松下村塾での玉木の教え方は、まったく大次郎に対するものとは違っていた。村の幼い子供たちには、優しく素読などの稽古をした。
　大次郎は、玉木が明倫館で講義をしたときのことを思い出す。
　玉木の講義は、生徒に対しても、それはそれは厳しいものだった。
　大次郎の前で、いつもの厳しい玉木の講義をした。
　とはいえ、大次郎に対するほどではない。年頃の生徒に、学問への姿勢を叩き込むものであった。
　生徒が少しでも不真面目な態度をとれば、玉木は生徒たちの間に割って入った。
　生徒の胸ぐらを掴むと、生徒を引きずって教場の外に放り出した。
　玉木の講義に、生徒たちは緊張し恐れおののいた。
　生徒は欠席すれば、次の講義で玉木に「なぜ休んだのか」と追及される。

「そんなことで、兵学が身に着くか」

　玉木は激しい声で叱責した。
　こんな玉木だから、大次郎がお試しの講義する日に、後見人として玉木一人だけが付き添って睨みをきかしてくれれば、何も心配することはなかった。
　生徒たちは、上辺だけは真剣に大次郎の講義を聞いてくれた。 

　生徒がいない静かな教場で、大次郎は書見台の本を閉じた。
　大次郎はため息をついた。

「玉木叔父の真似はできないな」

　あと小半時(約三十分)もすれば、大次郎は兵学の講義もできずに、実家である松本村の杉家の家に帰る。
　途中、松本川を渡った先にある玉木の家に、本日の講義の報告に寄らねばなるまい。
　どうせ玉木から問い詰められることになるだろう。

「今日はどうだった。生徒は来たのか、来ないのか」

　大次郎は目を閉じた。

――明倫館の教授など、自分の器ではない。大人になったところで、貫禄がつくとも思えない。生徒になったこともないのに大学で講義するのは、いくらなんでも無理だ。

　大次郎は唇をかみしめた。
　教場の戸が少し開いた。
　山田右衛門がのぞいている。今日の一人講義の仕掛け人、山田右衛門である。

「どうだ。大次郎。あれま、誰も来ぬか」

　右衛門は教場を見回した。
　大次郎にかまわず、右衛門が教場に入って来た。まだ三十歳にもなっていない少壮の教授だ。
　大次郎は右衛門を睨んだ。
　右衛門は大刀(だいとう・打刀)を抜くと右手に持ち、どっかと大次郎の前に腰を下ろした。

「閑古鳥が鳴いておるの」

　右衛門の口調は軽い。
　大次郎は右衛門の学問の深さは尊敬している。でも、調子のよい早口を聞いていると苛立ってくる。

「大次郎、早く大人になれ」

　大次郎は頬を膨らませて横を向いた。

「無理ですよ」
「元服したくらいじゃ貫禄が付かぬか。そりゃ、そうだな。生徒もみんな同じような年だからな」

　右衛門は自分の言葉に、つい噴き出した。

「さてと、どうせ暇なら、大次郎、これを進ぜよう」

　右衛門は懐から紙片を取り出した。大次郎の前に広げた。

「これは万国全図というものだ。わが神州(日本)の外の世界を描いておる。ときどきこんなものが長崎から手に入る。暇つぶしに眺めておれば、気が紛れるであろう」

　右衛門は妙な地図を大次郎に押し付けると、勢いよく立ち上がった。右衛門は大刀を差すと、さっさと教場を出て行った。
　教場の外から右衛門の声が聞こえた。

「おい、お前たち。どこへ行く。待て。逃げるな。ちょっとこっちに来い。ここに入れ。いいから入れ。吉田先生がな、わざわざお前たちのために待っておられる」

　右衛門が、また教場の引き戸から顔を出した。

「おーい、大次郎。二人捕まえたぞ。あとは好きにしろ。それからな、また面白い地図でも手に入ったら、お前にやるからな。楽しみにしておれ」

　二人の生徒が、きまり悪そうな顔をして、教場に押し込まれた。
　生徒の後ろで、引き戸が勢いよく閉まり、右衛門の鼻歌が遠ざかっていく。　

　鞭声粛々　夜河を渡る
　暁に見る千兵の…… 

　『川中島』を吟じている。
　右衛門は、大次郎を除けば師範の中で最も若い。大次郎にとっては、兄貴分的な存在である。

「何が上杉謙信か。調子が外れておる。おっと」

　大次郎は慌てて、万国全図を懐にしまった。兵学書を開いた。山鹿素行の『武教全書』である。

「そこへ」

　大次郎は生徒に書見台の真ん前に座るよう指示した。
　生徒は二人して顔を見合わせた。大刀を抜いて右膝の脇に置いて、袴をさばいて腰を下ろした。
　大次郎は武教全書を読み上げ始めた。
　生徒の一人は天井を見上げ、一人は窓の外を見ている。
　大次郎の声は甲高くなった。 

　夕方のこと。
　大次郎は玉木の家に寄った。
　茅葺(かやぶき)屋根(やね)の小さな家だった。
　坂道の前にある座敷で、大次郎は玉木と対坐した。
　大次郎は玉木に今日の明倫館のことを報告した。
　そのまま胸の内の悩みを、大次郎はさらけだした。

「もうどうしたらよいのか、わかりませぬ」

　悔しくして悔しくて、大次郎の声は震えた。
　拳を強く握りしめた。
　畳を叩きたいくらいだ。
　大次郎の講義の間、二人の生徒は、まったく落ち着がなかった。こそこそ小声で話をしたり、眠そうな顔をして欠伸をかみ殺していた。
　大次郎は一人講義の様子を、玉木にありのままに語った。
　玉木は目を閉じて、胸の前に腕を組んだ。玉木は大次郎の話を遮ることもなく、じっと聞きいっている。
　ようやく大次郎の話が一段落した。大次郎の息は、興奮のため乱れていた。
　玉木はゆっくりと目を開けた。

「山田右衛門が覗きに来たか。あ奴らしいな。一人講義といった手前、じっとしておれなかったのであろう」

　大次郎には、山田右衛門の飄々とした声が思い出される。
　山田右衛門は、けっして大次郎をからかっているのではない。

――山田先生は、こうなることをお見通しだったにちがいない。

　大次郎は自分の未熟を自覚しているつもりだ。とはいえ、目の前の現実を受け止めるのは辛かった。
　大次郎は玉木ににじり寄った。

「教えてください。学問に歳の差なんて、関係がないはずです。学んだことをせっかく伝えようとしているのに誰も来ないなんて、もう、たまりませぬ」

　玉木は軽くうなずいた。大次郎をじっと見つめた。

「お前には、もっとやることがあるだろう」

　大次郎は玉木を見返す。

「どういうことです。もっと、やることとは」

　玉木は胸の前に組んだ腕をゆっくりと膝に下ろした。

「わしは、お前に学問を教えた。師範として必要な知識はすでに伝授した。幼かったお前が、こんな短い期間でたいしたものぞ」

　大次郎には、いつもの玉木らしくないと思った。
　声が優しすぎる。

――いつもなら、『お前が不甲斐ないからだ』と怒鳴るのに。

　玉木は続けた。穏やかな声だった。

「だが、教え方そのものは、教えることはできぬ。それは、己自身で考えねばならぬ」

　大次郎は必死だ。
　壁にぶつかっているのは、まさにそこなのだ。

「お前が、各先生やわしに頼る限り、教授としては進歩せぬ。わかるか、大次郎」

　玉木の顔が厳しくなった。

「お前なりの教え方は、自分で見つけるしかないのだよ」

　あっと、大次郎は思った。
　玉木は、大次郎の後見人に頼る思いが、工夫のない講義の原因であるといっている。
　玉木はふと思い付いたことを口にした。

「ただ最後に一つだけ、わしの思っていることを伝えよう」

　大次郎は玉木を見つめた。全身で玉木の声を聞こうとした。
　玉木の目が微笑んだ。

「生徒に教えるにあたって……わしの逆をやれ。これが、わしの最後の教えだ。大次郎、今までよく耐えたな」

　玉木の寂しげな顔があった。
　大次郎は畳に両手をついた。
　大次郎の脳裏に、幼いころからの辛い思い出が溢れてきた。

――叔父上は、鬼ではない。心を鬼にしていたにすぎない。

　大次郎は深く頭を下げた。

「今のこと、けっして忘れませぬ」

　この日から、大次郎の試行錯誤の日々が始まった。

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