【歴史小説】『法隆寺燃ゆ』　第五章「法隆寺燃ゆ」　後編　５

「それだけではございません」と、口を挟んだのが御行である、「近江大津宮に派遣しております部隊の話ですと、妙な噂で持ち切りだとか」

「なんじゃ？」

「はっ、この度の狩猟の催事で、大友を大兄に就けるのではないかと……」

「なんじゃと！　そんな馬鹿なことがあるか！」

　吹負の怒鳴り声が屋敷中に響き渡った。

　兵（つわもの）として体格的に恵まれた者が多い大伴一族の中で、小柄なほうである。

　そのため、小さいころから兵士として努力を重ね、いまや大伴一の軍人（もののふ）と誰もが一目を置く吹負である。

　その分、負けん気が強く、喧嘩っ早いというか、血の気が多く、歌好きの風流人である安麻呂は、この御仁だけは苦手であった。

　他の兄弟も一緒のようだ。

　兄の御行も苦手にしていた。

　が、なぜがその辺に臆することなく自分の意見を言うので、吹負からは気に入られているようだった。

「御行、次の大王は大海人様に決まっておるのだぞ。それを、何が大友じゃ！　あんな血筋の悪い子せがれが、大王になってたまるか！」

　吹負のいう「悪い血筋」とは、大友皇子が葛城大王の采女であった伊賀宅子娘（いがのやかこのいらつめ）との子であるからだ。

　大王になる条件は多々あるのだが、母親が皇族であることが絶対であった　――　当時において、大王の長兄であることは後嗣の絶対条件でもないし、担保ともなりえなかったのである。

　順番からいうと、次の大王は大海人である。

　他に対抗馬になりうる皇族はなく、何もなければ大海人が次の大王となる。

　が、最近宮廷内において、やたらと大友皇子の株が上がっているらしい。

　安麻呂は直接会ったことはないのが、中臣鎌子（なかとみのかまこ）や鏡姫王、額田姫王に聞いても、眉目秀麗で、頭もよく、が、それを鼻にかけることもせず、大王の息子であることも笠に着ず、大変腰の低い、真面目な好青年らしい。

　一度大友皇子が作った漢文を見せてもらったことがあったが、なるほど真面目な人だという印象を受けた。

　大海人皇子と似通っているところはあるが、額田姫王曰く、

『あの人がお日様なら、大友様はお月様ね』

　らしい。

　安麻呂が首を傾げたので、説明してくれた、『二人とも大王に相応しい見目形だし、頭もいいわ、下の者からの受けもよい。ただ、大海人様がすぐに誰とでも打ち解け、その人を仲間にしてしまうのとは一方で、大友様は少しとっつきにくところがあるわね、一度打ち解けてしまえば、大変お優しい方って分かるのだけれども……、それは多分ご性格なところがあるんでしょうけど、それが悪い方にでなければいいのだけれど』

『はあ……、つまり、額田様は大海人様のほうがお好きだと？』

　そのとき、額田姫王はにこりと笑った、『そりゃ、一度好きになった男ですもの。でも、気を付けた方がいいわよ、お日様だって人を困らせることがあるから』

　それが何を意味するが分からなかったので、安麻呂は『はあ……』としか返事をしなかった。

　いずれにしろ、大友皇子には大王になる絶対条件がないので、心配しなくとも大海人皇子が大王になるのでは……と、安麻呂は言いたかった。

　それを兄の国麻呂が代わって言ってくれた。

　が、吹負に物凄い剣幕で怒られた。

　安麻呂は、余計なことを言わなくて良かったと思った。

「馬鹿を申せ！　安心できるか！　次の大王候補といえど、絶対はないのだぞ。山背皇子や古人皇子のように！」

　山背皇子は厩戸皇子の息子、古人皇子は田村大王（たむらのみこ：舒明天皇）の息子で、条件的には申し分なく、いづれも有力な大王候補であったが、結局即位できなかった。

「お二方とも大兄の身分でありながら、結局は大王にはなれなかった。大海人様も同じじゃ」

「しかし、大海人様はまだ大兄ではありませんが……」

「そこよ、そこ！　なぜ葛城は、大海人様を大兄にせん？」

　これも噂だが、鎌子や蘇我赤兄たちが大海人を大兄へと推挙したそうだが、葛城大王が『大海人は俺の弟だから、兄は可笑しいだろう』とか、『大兄でなくとも、みんな大海人が次の大王だと思っているからいいだろう』とか難癖をつけて、大海人皇子に「大兄」の地位を与えるのを拒否しているらしい。

「大兄」とは、次の大王候補　――　絶対とは言えないが、ある程度確立された身分である。