古典名作：フランケンシュタイン、あるいは現代のプロメテウス（１）
本編
手紙 1
親愛なるマーガレット・サヴィル姉へ
イギリスにて
サンクト・ペテルブルクにて、17—年12月11日
あなたがこの計画に不吉な予感を抱いていたことは知っていますが、その始まりに何の災難もなかったことを喜んでくれるでしょう。私は昨日ここに到着しました。まず最初に、私の無事を知らせ、そして私の事業の成功に対する自信が日増しに高まっていることをお伝えしたいと思います。
今や私はロンドンからずいぶん北に来ています。ペテルブルクの街を歩いていると、頬に北風が当たり、それが神経を引き締め、私に喜びをもたらします。あなたにはこの感覚が分かりますか？この風は、私がこれから進む氷の世界から吹いてきたもので、その冷気が私にその地の予感を与えてくれます。この約束の風に活気づけられて、私の空想はますます熱を帯び、生き生きとしてきます。北極は凍りついた荒れ地であるという考えを、私はどうしても納得することができません。私の想像では、そこは常に美しさと喜びに満ちた場所として現れます。マーガレット、そこでは太陽が永遠に見えるのです。水平線すれすれに広がるその大きな円盤が、絶え間ない光を周囲に放ちます。そうです――お許しいただけるなら、先人たちの航海記録を多少信じたいと思います――そこでは雪も氷も消え去り、穏やかな海を進んでいけば、これまで地球上で発見されたどの場所よりも驚異に満ちた美しい土地へとたどり着けるかもしれません。その地の産物や特徴は例外的なものであり、天空の現象もまた未だ知られていない孤独な場所では間違いなく驚くべきものです。永遠の光が続く国では、いったい何が見つからないと言えるでしょうか？私はそこできっと、羅針盤を引き寄せる不思議な力を解明できるかもしれません。そして、これまで奇妙に思われていた天体観測を、この航海によって一挙に解き明かすことができるでしょう。私は、これまで誰も足を踏み入れたことのない世界の一部を目の当たりにし、その地を歩くという私の強い好奇心を満たすことができるかもしれません。これらの誘いは、危険や死への恐怖を完全に打ち負かし、子供が休日に友達とともに故郷の川を小舟で探検する時のような喜びをもって、この労苦に満ちた航海に踏み出す決意を固めさせるには十分です。しかし、もしこれらすべての推測が間違っていたとしても、北極に近い航路を発見することによって、現在では数ヶ月もかかる国々への道を短縮できるという、未来永劫にわたって全人類にもたらす計り知れない恩恵については、あなたも異論を唱えられないでしょう。あるいは、もし可能であるならば、磁石の秘密を明らかにすること、それはこのような私の挑戦によってのみ達成されるのです。
これらの考えを巡らせているうちに、手紙を書き始めた時に感じていた不安は消え去り、私の心は天にも昇るような熱意に満たされています。なぜなら、確固たる目的――精神が知的に集中できる一点――ほど心を静めるものはないからです。この探検は、私が幼少期から抱いてきた夢なのです。北極を囲む海を通って北太平洋に到達しようとする航海の数々を、私は熱心に読んできました。覚えていますか？私たちの良き叔父トーマスの書斎には、発見を目的とした航海の記録がすべて揃っていました。私の教育はおろそかにされましたが、私は読書に夢中になっていました。それらの本を昼夜問わず読みふけり、それに親しむほど、幼い頃に感じていた後悔が増していきました。父の死の際の遺言で、叔父が私を海に出さないよう命じられていたことを知ったときの後悔です。
これらの夢は、詩人たちの作品に初めて触れた時に薄れていきました。それらの詩は私の魂を魅了し、天へと引き上げました。私も詩人になり、一年間、自分で創り上げた楽園に住んでいました。ホメロスやシェイクスピアの名が祀られている殿堂に、自分も席を得られるかもしれないと想像していたのです。私が失敗したこと、そしてその失望がどれほど大きかったかは、あなたもよく知っているでしょう。しかしちょうどその時、いとこの遺産を相続し、私の思考は再び初期の関心へと戻っていきました。
今の計画を決意してから、すでに六年が過ぎました。私は今でも、私がこの偉大な冒険に身を捧げたその瞬間を覚えています。まずは身体を困難に耐えられるよう鍛えることから始めました。私は何度も北海への捕鯨船の遠征に同行し、自ら進んで寒さ、飢え、渇き、そして睡眠不足に耐えました。日中は普通の船員よりも多く働き、夜は数学や医学の理論、そして航海者にとって最も実用的な利益をもたらす物理学の分野の勉強に専念しました。二度もグリーンランド行きの捕鯨船で下級船員として雇われ、自分の仕事を見事にこなしました。船長が私に船の副官の地位を申し出、私の残留を熱心に求めたときには、少し誇らしい気持ちになったことを告白しなければなりません。彼にとって、私の働きがそれほど価値のあるものだったのです。
さて、親愛なるマーガレット、私は何か偉大な目的を達成するに値する人間ではないでしょうか。私の人生は安楽と贅沢の中で過ごすこともできたのに、私は栄光を選び、富の誘惑をすべて退けました。ああ、誰かが「その通りだ」と励ましてくれる声が聞こえたら！私の勇気と決意は確固たるものですが、希望は揺れ動き、しばしば気分が沈むこともあります。私はこれから長く困難な航海に出発しようとしています。その航海では、すべての勇気が試されるでしょう。他の者たちの士気を高めるだけでなく、時には彼らの希望がくじけたときに自分自身の士気も支えなければならないでしょう。
今はロシアを旅するには最適な時期です。雪の上をそりで素早く移動し、その動きは心地よく、私の意見ではイギリスの馬車よりもはるかに快適です。寒さも、毛皮に包まれていればそれほど厳しくありません。私はすでにその装いを取り入れました。なぜなら、甲板を歩くのとは異なり、何時間もじっと座っていれば、血が凍りつくような寒さを防ぐためには運動が不可欠だからです。ペテルブルクとアルハンゲリスクの間の郵便道路で命を落とすつもりはありません。
私は2週間から3週間後にアルハンゲリスクへ向かい、そこで船を借りるつもりです。それは、所有者のために保険を払えば簡単に手に入るでしょう。そして、捕鯨
に慣れた船員たちを必要なだけ雇うつもりです。6月まで航海を開始するつもりはありませんが、いつ帰ってくるかは誰にも答えられません。成功すれば、何ヶ月、いや何年もあなたと会えないかもしれません。失敗すれば、すぐに戻るか、あるいは二度と戻らないでしょう。
さようなら、親愛なる優れたマーガレット。天があなたに祝福を降り注ぎ、私が再び、そして何度でも、あなたの愛と親切に対して感謝の意を表せるように私をお守りください。
あなたの愛する弟
R・ウォルトン
解説
「フランケンシュタイン」の「手紙1」は、物語の冒頭であり、重要な導入部分です。この手紙は、物語の語り手であるロバート・ウォルトンから、彼の姉であるサヴィル夫人に宛てられたものです。この手紙を通じて、彼の冒険心や探求心が明らかにされ、後の物語展開を理解するための基盤となります。
まず、この手紙の中でウォルトンは、北極探検に出発する前の興奮と期待を語っています。彼は、極地に到達することが長年の夢であり、少年時代からその夢を追いかけてきたことを説明しています。手紙の中で彼は、氷と雪に覆われた荒れた地を、ただ冷たく恐ろしい場所ではなく、むしろ美しさと神秘に満ちた場所として描いています。彼は太陽が永遠に輝く地、未知の驚異が待ち受けている場所だと想像し、その夢に燃えるような熱意を感じています。
この部分では、ウォルトンの理想主義とロマンティシズムが強く表れています。彼は現実の厳しさや危険を顧みず、未知の世界への探求に心を奪われています。また、彼の冒険への情熱は単なる自己満足ではなく、人類にとって有益な発見をもたらすことが目的であるとも述べています。彼は北極の探検を通じて、方位磁針の不思議な現象を解明したり、新たな航路を発見したりすることで、全人類に利益をもたらすことができると考えています。
さらに、ウォルトンは自分がこれまでに行ってきた準備についても語ります。彼は詩人になる夢を一度は追いかけましたが、それに失敗し、再び冒険者としての夢に戻ってきました。このように、彼の人生の中での挫折や新たな挑戦が描かれ、彼のキャラクターに深みを与えています。また、彼は叔父の書物を読み漁り、探検航海に関する知識を蓄えたことや、捕鯨船での経験を積んできたことも語られています。こうした背景から、ウォルトンの探求心がただの冒険好きではなく、真剣な準備と努力によって支えられていることがわかります。
手紙の終盤では、ウォルトンは自らの決意が揺るぎないことを述べていますが、同時に長い航海や未知の危険に対する不安も感じています。彼は、成功すれば数ヶ月、あるいは数年にわたって姉と再会できないかもしれないが、失敗すれば二度と会えないかもしれないと告白します。この部分では、ウォルトンの人間らしい脆さと、未知への恐怖が垣間見えます。
この「手紙1」は、「フランケンシュタイン」の全体像を把握するための重要な鍵です。ウォルトンの冒険への情熱と不安が描かれることで、物語のテーマである「未知への挑戦」や「科学と自然の境界」が浮かび上がってきます。また、彼の理想主義と現実の厳しさとの間にあるギャップが、この先の物語でどのように展開されていくのかを予感させます。
総じて、「手紙1」は物語の基調を設定する役割を果たし、ウォルトンという人物の内面や背景を示し、彼がこれから挑む壮大な探検がどのようなものかを示唆する重要なシーンです。
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