立命館を蹴って、東大を目指した話⑪（転換期編 第一章）

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第一章

1.不穏

   新しいバイト先。一品の値段は、王将の約3倍。世間一般的に考えると、文句なしの高級中華料理店だ。
「また中華かよ！ どんだけ中華好きやねん！」
   そんな声が、どこからか飛んでくる気がする。いや、これも何かの縁なのかもしれない。

   ホールは、男性4人（うち1人は店長）、女性13人。キッチンは7人で、うち1人がアルバイトの女の子。僕と友達はホールで入ったので、男性は全部で6人になった。
「○○です！ よろしくお願いします！」
   ホールのグループに入って挨拶するも、誰からも返信がない。今までのバイト先では、全員とまではいかなくても誰かしらは反応してくれていたし、それが普通だと思っていた。
   普通に名乗っただけやのに、なんでやろ……？ もしかしたら、この職場はあんまり仲良くないんかな……？
   そう思いつつも、気にしないことにした。

   8月1日。初出勤。LINEでは誰も反応してくれなかったが、いざ会ってみると、みんな普通に挨拶してくれた。人間関係が死んでる職場だと思っていたので安心した。
   めちゃくちゃ暇だったので、接客の仕方、休憩の取り方、トレンチの持ち方、どんなメニューがあるかなど、店長から色々教えてもらった。店長は20代後半、清潔感のある顔立ちで、エリート会社員のような雰囲気を纏ってまとっている。いわゆる、イケメンってやつだ。
   後から聞いた話によると、どうやら店長はフリーターを喉から手が出るほど欲しがっていたらしく、面接の時にめちゃくちゃ食いついてきた。大学4年生の友達と2人で一緒に面接に行ったのだが、すでに就職が決まっていた彼に対しては一瞥いちべつする程度で、僕の目ばかり見ながら話を進めた。あまりにも露骨な態度の差に少し驚いたが、向こうからしてみれば、もしかしたら何年も働くことになるかもしれない自分は、貴重な存在だったのかもしれない。そんな態度をとられたので、やはり僕の友達は店長のことをあまりよく思っていなかった。
「ねぇねぇ、○○君！ いつ正社員になるの？」「今度、バイトの子何人か連れて一緒に飲みに行こうよ！」
   どうやら、僕は気に入られたらしい。やたら褒められるし、ボディタッチも激しい。差し入れでケーキを貰うこともあった。
「シフトの人数は気にしなくていいからね！」
   おかげでバイト側からすると、かなり働きやすかった。
   高身長イケメンで優しいし、女の子ばっかりのこの職場ではモテモテなんやろな〜
   そう思っていた。だが、入ってから10日ほど経ったある日のこと。徐々に、この店の全貌が明らかになる。

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2.卒遽

   店長からLINEが来た。

   精神的苦痛により、退職することになったらしい。僕がこの店に入ってから、わずか半月のことだった。仮にも店長が辞めるというのに、自分と友達以外から心配の声は上がらない。この時点で、だいぶ違和感を覚えていた。そういえば以前、「グループで話しても、誰からも反応がないの結構辛いんだよね……」って苦笑いしながら言ってたっけ。
   もしかしたら、店長ってみんなからあんまり好かれてないんかな……。
   そんな考えが頭を過ったよぎった時、あの言葉を思い出した。これは、バイトの子から直接聞いた話。

「店長、普段は優しいけど、忙しくなったら機嫌悪くなるで。だから、俺はあんまり好きじゃない」
   8月は、比較的暇なディナータイムにしかシフトを入れていなかったので、まだこの時点ではラッシュを経験したことがなかった。実際にその場面を見たわけではないので何とも言えないが、もし仮にこの話が本当なら、あまり慕われていないのにも納得がいく。
   また、料理長に怒鳴られているのを見かけたことがあった。料理長。キッチンで一番偉いポジション。40代。標準語を話す。いちいち高圧的な口調が鼻につく男。何のことで怒られているのかまではわからなかったが、店長の表情に翳りかげりが差しているように見えた。
   そして、8月15日。店長は僕に向かって、こう言った。
「1ヶ月休職って言ったけど、もう戻らないと思っておいて……」
   憔悴しょうすいしきった彼の顔を見ると、とても引き止めることはできなかった。

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3.闊達

   8月17日から店長の代わりとして、Aさんがホールの代表者となった。Aさんは、愉快で優しい人だった。歳は僕の親とほとんど変わらないが、会うといつも「わ〜！ 今日は○○と一緒に働けるから嬉しいわ〜！」というように、"いい意味で"子どもみたいな反応をしてくれる。暇なときは積極的に話しかけてくれたので、すぐに仲良くなった。
   店長は辞めちゃったけど、代わりにAさんが週5で来てくれるようになったし、まぁええか！
   楽しかった。また、一緒に入った友達とほとんどシフトが被っていたので、暇な日は喋り放題。それでも時給は発生するんだから、おいしいもんだ。
   この時はまだ、王将と掛け持ちしていた。ここで冷静になって考えてみる。
   時給も1100円やし、よっぽど忙しい日じゃない限り、雑談してるだけでお金が貰える。あんな治安の悪い所で、毎日理不尽にキレられながら働く意味ないんじゃね？
   王将を辞めるのに、そう時間はかからなかった。そして、8月23日。僕は王将から去った。

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4.料簡

   9月1日。再び、店の代表者が変わった。というのも、Aさんは元々他店舗の従業員で、代表者が見つかるまでの間、"仮で"やってくれていたからだ。こっちに来る頻度は週5から週1.2日に減った。
   新たにBさんが代表者になってから、シフトの人数が削られ始めた。原則として、平日の夜は代表者を除いて2人、土日祝日の夜は4人になった。

   ここに入ったばかりの頃、なんでみんなこんな他人行儀なんやろ？ と思っていたが、ここにきてようやく理由がわかった。
   シフトが全然被らないから、物理的に仲良くなりづらい。
   確信はないが、たぶん合ってる。

   初め、僕は男女問わず全員に積極的に話しかけていた。みんなと仲良くなりたかった。いや、というより、職場の重い空気を変えたかった。だから、9月も週5で入ったし、できるだけ色んな人と被るようにした。結果、入ってから1ヶ月で全員と顔を合わせることができた。
   また、少しでも和気藹々わきあいあいとした職場になってほしかったので、旅行のお土産を買っていったこともあった。

   それからも、グループで新しい子が「○○です！ よろしくお願いします！」と言うたびに、僕ひとりだけは必ず何かしらのリアクションをした。
「○○さん、新人やのに出しゃばりすぎじゃない？」
   もしかしたら、陰でそんなことを言われていたかもしれない。だが、それでも僕は挨拶をし続けた。
   新しく入ってくる子たちに、暗い職場だと思われたくない。
   ただ、その一心で。