「長靴をはいたゾウのパニォウル」

（おはなし）
「長靴をはいたゾウのパニォウル」

パニォウルは欠伸をした。
というのもここ最近の見せ物小屋では消防車の役ばかり当て代われ、体を真っ赤に赤白粉の粉末を塗りたくっては鼻から水を出す芸に飽き飽きしていたからだった。
そういうこともあったからストレス発散にパチンコスロットへ出かけたのだが、結局負けて五万円のお金をすってしまった。
仕方がないのでタバコを吸っていると、どこからかリスが現れてどんぐりを齧りながらその眼でぱちくりとパニォウルの眼を見つめた。
パニォウルはタバコを一本差し出し「吸う？」と聞いた。
首をふったリスはどんぐりを齧るのをやめて、「きょうは」と言った。
車がぶおんぶおんと通り過ぎて行く。
「きょうはやらないんですか？消防車」
「…」
「わたし、あの芸で一度助けられたことがあるんです」
「助けられた？」
「あの芸の中でわたしは防災意識を持ちました。それから火事に気をつけるようになったおかげで、先々月に起こった山火事から無事に生還することができました」
「そういえば山火事とかあったな…」
「ありがとうございます」
リスはおじきをした。
「これを受け取ってはもらえませんか？」
リスは小さな箱を取り出した。
「中身は長靴です」
「長靴？ずいぶん小さくね？」
「この長靴は大きくなります」
リスは長靴を取り出し、パニォウルの前に4つ並べた。
「どうぞ」
パニォウルは不思議な感じがして、タバコを消すと、脚を伸ばしてみた。すると、リスサイズの小さな長靴がとたんにゾウサイズの大きな長靴になった。
パニォウルは片脚がすっぽり包まれたので呆気にとられた。それから左脚、左後脚、右後脚と次々入れてパニォウルは長靴をはいたゾウとなった。
リスは笑って言った。
「これで脚が水浸しになることはありません」
「なんだかわからないけど気に入ったよ。…ありがと」

パニォウルは街を歩きながら、窓ガラスや町の反射する鏡を色々見て、自分が如何に長靴をはいているかを確かめた。
そうしているうちに見せ物小屋に戻ってきたパニォウルはその帰りを待ち構えていた団長から今度の遠征先を聞かされた。
それは魔族の残党の集いで開かれるパーティーで、舞台のシナリオとしては街に火を放った魔族たちが暗躍し、その火を消し止めようとするが、火の勢いによって街が壊滅するという物語だった。
パニォウルは何だ変な仕事だな、と毎回のこと思っていたが、今度は魔王が滅ぼされたと言っても残党の魔族の集いであるので、緊張は襲ってきた。
そうして、電車でその町まで訪れた見せ物小屋の一行はその夜のパーティーに参列し、準備を行った。
会場では魔族が集い、その語らいに人間たちを蝕むことを愉しむ語らいがなされ、パニォウルはどうしようもない奴等だと思いながら、無力な自分も思い、震えた。
劇が始まった。
パニォウルは今日も予定通り消防車だ。
そして今回炎を放ったのは魔族だ。
パニォウルは火を消そうと水をどんどん放つ。
すると不思議なことが起こった。
パニォウルの鼻から放った水が空中をぷかぷか浮びながら、虹をオーラのように包（くる）まれながら、辺りを散布され始めた。
「なんだこれは…」
見ていた魔族たちは、笑いと動きを止め、そのやってきた水のボールのようなかたまりに触れた瞬間、その手が溶け始めた。
「た、大変だ、魔法だ！」
魔族たちは暴れパニックになり、ドアから出ようとした。
だがドアが開かない。
よく見ればドアには天使たちがそれを開かないように微笑みながら抑えている。
そして中には充満した虹に包まれた水がやさしく一つ一つの魔族を消してゆきながら、悪夢と天国の夢の境目を混沌の形で描きながら、やがてその全てが終わった。
会場にいたパーティーをしていた魔族は消滅してしまった。
団長は呆気に取られ、「金、金は…」と呟いていた。
パニォウルは足元を見ると、長靴が虹色に輝いているのが分かった。やがてその虹色の輝きは収まりながら元の黒色に戻った。
残された風船が一つ弾け飛んだ。

パニォウルは今日もパチンコスロットの席に座った。今日はあまり負けない様にしようと思った。
リスがまた来る？
それならこの長靴が何なのか聞かないといけない…。
そうしているうちにボーナスポイントになり、スロットが回り出した。
回っているスロットが止まりながら、外の雲は青空の中で止まっている様に流れ続けていた。

Here is the English translation of the story:

**"Paniour the Elephant in Boots"**

Paniour yawned.  
Lately, he had been assigned nothing but the role of a fire truck in the circus show, and he was utterly bored with it. Every time, he had to cover his body in red and white powder and perform the act of spraying water from his trunk. It was tiresome.  
To blow off some steam, he decided to visit the pachinko parlor, but he ended up losing 50,000 yen.  
As he stood there smoking a cigarette, a squirrel appeared out of nowhere, nibbling on an acorn and blinking at Paniour with its curious eyes.  
Paniour offered the squirrel a cigarette. "Want one?" he asked.  
The squirrel shook its head, stopped nibbling, and said, "Not today."  
Cars zoomed by, their engines roaring.  
"Aren’t you doing the fire truck act today?"  
"..."  
"That act once saved me, you know."  
"Saved you?"  
"Because of that act, I became more aware of fire safety. Thanks to that, I managed to survive a forest fire that broke out two months ago."  
"Oh, right, there was a forest fire..."  
"Thank you," the squirrel said, bowing.  
"Would you accept this?"  
The squirrel pulled out a small box.  
"Inside are boots."  
"Boots? They look pretty small."  
"These boots can grow."  
The squirrel took out the boots and placed four of them in front of Paniour.  
"Here you go."  
Feeling intrigued, Paniour put out his cigarette and stretched out his leg. Suddenly, the tiny squirrel-sized boots grew to fit an elephant.  
Paniour was stunned as one of his legs slipped perfectly into a boot. Then, one by one, he put on the boots for his left leg, left hind leg, and right hind leg. Now, Paniour was an elephant in boots.  
The squirrel smiled.  
"Now your feet won’t get soaked."  
"I don’t know what’s going on, but I like it. Thanks."

As Paniour walked through the town, he kept checking his reflection in windows and mirrors, admiring how he looked in his new boots.  
By the time he returned to the circus, the ringmaster was waiting for him with news about their next destination.  
It was a party hosted by remnants of the demon clan. The script for the show involved demons setting fire to a town, and the fire truck (Paniour) trying to put out the flames, only for the town to be destroyed by the fire’s intensity.  
Paniour thought it was a strange job, as usual, but this time, he felt a bit nervous. Even though the Demon King had been defeated, the gathering of demon remnants was still intimidating.  
The circus troupe traveled by train to the town and prepared for the party that night.  
At the venue, the demons gathered, reveling in their plans to torment humans. Paniour shuddered, feeling both disgusted by their cruelty and powerless to do anything about it.  

The show began.  
As usual, Paniour played the fire truck.  
This time, the demons were the ones setting the fire.  
Paniour sprayed water to extinguish the flames, but something strange happened.  
The water he sprayed from his trunk floated in the air, glowing with a rainbow-like aura, and began to spread throughout the area.  
"What’s this...?"  
The demons, who had been laughing and moving around, froze as the floating water droplets touched them. Their hands began to dissolve.  
"Wh-what’s happening? It’s magic!"  
The demons panicked, trying to flee, but the doors wouldn’t open.  
Upon closer inspection, angels were smiling and holding the doors shut.  
The rainbow-tinged water gently enveloped each demon, erasing them one by one, blurring the line between nightmare and heavenly dream in a chaotic swirl until it was all over.  
Every demon at the party had vanished.  
The ringmaster stood dumbfounded, muttering, "The money... what about the money...?"  
Paniour looked down at his feet and noticed that his boots were glowing with a rainbow hue. Gradually, the glow faded, and the boots returned to their original black color.  
A lone balloon popped in the distance.

Paniour sat down at the pachinko parlor again. This time, he decided not to lose too much money.  
Would the squirrel come back?  
If it did, he’d have to ask about the boots...  
As he played, the machine hit a bonus round, and the reels started spinning.  
While the reels slowed to a stop, the clouds outside continued to drift across the blue sky, as if time itself had paused.