猫の思い出

明日29日から始まる仙台三越での「サロンドパルファン2023」の設営を終え、夜10時すぎにホテルに戻った私は、手っ取り早く癒しが欲しくて、保存していた「イタズラをしたワンちゃんが飼い主さんに怒られている際に気まずそうにしている動画」を観ていた。

その時にふと、まだパリに住んでいた頃に友人からお願いされて犬を1週間ほど預かったことを思い出した。チワワのモグモグくん。好奇心旺盛な元気いっぱいの男の子だった。

懐かしくなって、スマートフォンの中に保存されている昔の動画を探してみた。2019年8月のことだった。森の中で一緒にかけっこをしたり、私が腹筋ローラーをしているのを物珍しそうに眺めていたり、お気に入りの人形で遊んでいたりの、かわいいモグモグがたくさん見つかった。

遡って動画を観ていたら、覚えのない動画に出くわした。どこかわからない暗い場所で、白と黒の毛並みのふさふさしたおとなしい猫を私が撫でているだけの10秒ほどの動画だ。

ルルちゃんだ、と突然思い出した。

モグモグを預かる前のこと。多分私がまだパリの大学院に通っていた頃だ。別の友人に2匹の猫を預かるようにお願いされた。親の介護のために日本に一時帰国しなければならないからとか、そういった理由だったと記憶している。

ルルちゃんとリザちゃんの2匹はどちらも15歳を超えていた。リザちゃんは元気だったが、ルルちゃんは病気でもう長くなかった。飼い主である私の友人はそんなルルちゃんを置いて一時帰国することに躊躇いはあったが、背に腹は変えられなかった。「私がいない間にルルが死んでも、覚悟はできているから」と私に告げて旅立った。

2、3週間程度だったと思う。通常のお世話に加えて、ルルちゃんの粗相と嘔吐を片付け、毎晩嫌がるルルちゃんに薬を飲ませてあげるのが私の役割だった。

2匹は仲良しでおとなしかった。ルルちゃんはいつもキッチンの向かいにある冷たいテーブルの上でじっとしていたので、私もそこにパソコンを持ってきて卒業論文を書いていた。

静かな時間だった。

帰ってきた友人が元気そうなルルちゃんを目にした時の安堵を、私はよく覚えている。きっと不安だったのだろう。

ルルちゃんとリザちゃんがいい子にしていたことを手短に報告して、疲れているだろうから早々にお暇することにした。もう荷物はまとめてあった。

玄関を出てエレベーターを呼んだ。友人とルルちゃん、リザちゃんは玄関で私と一緒に待っていた。

エレベーターが到着する。私が乗り込む。さよならをいう。ボタンを押す。エレベーターの扉が閉まるまさにその時、ルルちゃんがエレベーターに駆け込んでくる。

びっくりして私はまた「開」ボタンを押した。ルルちゃんを友人のところに戻して、改めて挨拶をしてエレベーターに乗り込んだ。今度はルルちゃんは飼い主さんの足元でおとなしくしていた。

ルルちゃんが亡くなったと連絡があったのは、それから1週間ほどのことだった。最期の1週間は、身体がボロボロでかなりかわいそうな状況だったようで、最終的には安楽死させたとのことだった。

今から5年ほど前のことだ。

ルルちゃんの死に目にはあえなかったが、思いがけず私は、今年の春に亡くなった母の介護の前に、1匹の猫を看取っていたのだ。

私に看取られた母とルルちゃん…ふたりは今頃、私の話で盛り上がっているのだろう。「ユータはいつになったらきちんとお片付けができるようになるんだろうねー」とか、そんな話をしているのだ、きっと。

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