幸福の国のアリス【短編小説】

　孔雀緑の森、紅茶の香りに誘われて進めば、開けた場所が見えてきました。テーブルがあり、お茶会の準備はすっかり済まされています。

「やあアリス！　お茶会の準備はすっかりできているよ！」

　へんてこな帽子を被った男が一人。

「……あなた、一体誰？」

　少女は警戒心を隠しません。

「それに私、アリスじゃないわ」
「いいや君はアリス。そして私は帽子屋」

　帽子屋はアリスの背を押し、テーブルへ。アリスはされるがまま、椅子に座ってしまいました。帽子屋なんて、とっても怪しい、見知らぬ男であるのに。

「さあアリス！　『いましかない国』にようこそ！」
「だから私、アリスじゃないって」

　出された紅茶だって、怪しすぎます。何が入っているのでしょう。毒？　ゴミ？　髪の毛？　虫に消しゴムのカス――。

「私は――」
「『アリス』でいいんだよ。ここは『あちら』じゃない。だから君も■■■■じゃない」

　帽子屋の言葉に、アリスはきゅっと口を閉じてしまいました。
　美しい黄昏色の紅茶に映るのは、アリスの戸惑った顔。そんな彼女の前に、帽子屋はさあさあさあと、お菓子を並べていきます。

「クッキーにチョコ！　それからマカロン！　そして……アップルパイ！」

　ぽんと置かれたのは林檎の香りのするパイ一ホール。切れ目もまだ入っていません。なんだか夢のよう。

「全部君のものだよ！」
「こんなに食べられないわ」

　アリスはそう言ったものの、目の前には、プレゼントボックスが沢山並んでいるかのよう。だから、ようやくナイフとフォークを握って、アップルパイをサクっと。
　琥珀やトパーズを思わせる林檎の黄色が、アリスに挨拶をしてくれます。

「……私、こんなにおいしいもの食べたの、初めてかも」
「これからは、好きな時に、好きなだけ食べていいんだ！」

　かちこちかちこち。帽子屋の持つ時計は、壊れてもいないのにどの針も動きません。
　気付けばアリスは、泣きながらアップルパイを食べていました。
　気付けば帽子屋の紅茶は六杯目。

「こんなに食べて、怒られない？」

　半分食べたところで、アリスが尋ねます。

「怒られないよ。ここには、君を怒鳴る人はいないよ」

　『いましかない国』に、昼も夜もありません。
　あるのは「いま」だけ。昨日のこと、明日のこと、考える必要はありません。
　帽子屋はアリスをクロッケーに誘います。

「人は嫌いなの」

　そう言ったアリスの前に現れたのは、二足歩行の動物達。兎に鼠、猫に蜥蜴。手にするのはフラミンゴ。兎が言います。

「これがクロッケーの道具だよ、ハリネズミをゴールにいれてね！」
「ハリネズミにフラミンゴ？　こういうのは……ボールや、バット？　とか使うんじゃないかしら？」

　アリスが眉を顰めれば、動物達はいやいやと、

「バットは誰かを殴るものだよ！」
「ボールだって誰かにぶつけるもの！」

　フラミンゴやハリネズミもうんうんと。
　アリスはびっくりしてしまいましたが。

「……そうね。そう。バットにボールなんて。殴られたら痛いし、ぶつけられても痛いもの」

　動物達はわあわあ賛成。そうして楽しいクロッケーを、満足するまで行いました。

「こんなに楽しかったのは初めてかも！」

　最初は難しい顔をしていたアリスも、いまはにこにこ。

「アリス、また遊ぼうね！」

　動物達のその言葉に。

「……また遊んでくれるの？」
「もちろん、友達だもの！」

　朝も夜もない世界で、一体どれくらい過ごしたでしょうか。
　ある時はペンキで薔薇を塗ったり。
　ある時は兎を追いかけたり。
　ある時は裁判ごっこしたり。
　かと思えばクロッケー。かと思えばお茶会。
　眠くなったのなら、帽子屋の家ですやすや。
　楽しい時間に終わりはありませんが、どうしても眠くなってしまいますから。
　最近は、ここに来た時よりも、長く眠ってしまう気もします。
　それでもアリスは、幸せいっぱいでした。眠る時は、帽子屋がそばで見守ってくれます。変な子守歌も、いまではお気に入り。

「ずっとこのままがいい」

　ある時アリスは、ゆっくり眠りに落ちる中で。

「私、ずっと『アリス』でいいの？　■■■■じゃなくていい？」
「君はアリスでいいんだよ」

　帽子屋がそっと頭を撫でれば、アリスはふわりと微笑んで、そのまま眠ってしまいました。
　アリスの寝顔は、幸せいっぱいの少女、そのものです。
　――かつて、クラスメイトにいじめられ、家でも家族に虐げられた様子は、どこにもありません。

「飛び降りてきた女の子なんだもの。落ちて来た女の子なら『アリス』と呼ぶべきだろう？」

　■■■■には聞こえません。
　けれども閉じた目元をよく見れば、涙が輝いていましたから。
　帽子屋はそっと涙を指で拭って立ち上がります。
　彼女のための、幸福のパイを焼くために。