謎の鉄道「スカイレール」
岡山から普通列車のみで３時間以上。広島の「瀬野駅」に降り立った。広島駅から20分ぐらいのベッドタウン。たくさんの住宅が建ち並ぶ。この街には全国、いや世界でもただ一つの変わった鉄道が走っている。
その名は「スカイレール」。どんなところが世界で唯一かは後ほど。
スカイレールに乗る。
改札できっぷを買う。
きっぷには「コード」が印刷。これを改札にかざして読み取って通る。まだまだ、実験中の鉄道が多い中での実用化。時代のかなり先を行っている感覚だ。
IC読み取り機もあるが「定期専用」。「ICOCA」などと共通利用ができない。ただ、驚くことに開通した1998年からある。交通系ICの先駆けである「Suica」よりも３年早く実用化している。こんなところも未来を先取りしている。
ホームに行くと「スカイレール」の車両が止まっていた。
見た目はロープウェイのゴンドラ
レールは「千葉」や「湘南」のモノレールに似た「ぶら下がる」タイプ。
２つの良いところ取りのよう。これが世界で唯一の構造を持つ鉄道なのだ。
車内はかなりコンパクト。座席は８人がけで、キャパシティが20〜30人。完全にロープウェイだ。
「みどり口駅」を出るとぐんぐん登っていく。
沿線には住宅地「スカイレールタウン」が広がる。1998年に「積水ハウス」主導で街が切り開かれた。街とセットで「スカイレール」も開通した。家々の見た目も似たようなモダンな一軒家orアパートが大半。
みどり中街駅に到着。この駅で対向とすれ違う。ロープウェイと同じ原理で動くために、同時刻で出発。この駅で行き違えるようになっている。
駅の前後だけレールの形が違う。これはリニアモーターの「リアクションプレート」。電車のモーターを磁石の原理で反応させている。
線路間のプレートが「スカイレール」にも付いている。
この方式は地下鉄ではよく採用されている。
モーターが小さく、電車も小さくできる。
加速減速がスムーズ
急坂に強い
という利点がある。このうち、「スカイレール」は加速減速の良さを活かすために駅の前後のみに設置、あとはロープで上り下りしている。
登ること約５分。「みどり中央駅」に着いた。
少しだけ写真と動画も撮ってみる。下から撮ると迫力がすごい。
僕と同学年。
帰りも乗ってみる。上りの便が僕だけだったのに対して、降りる便は満席になった。欠かせない手段になっているのが見える。
「みどり中街駅」で降りてみた。
駅前ではバス停の設置工事が行われていた。実は「スカイレール」の今後と関係があるのだが、これは後ほど。
ダイヤは昼間は15分間隔。ラッシュになると５分間隔でやってくる。ただ、キャパシティの少なさから朝の混雑がひどいそう。分散を促す貼り紙もあった。
「みどり口駅」に帰ってきた。
これが最後
なかなか貴重な体験ができた今回。実はこれが最初で最後になるかもしれない。
2024年４月に全線が廃止になることが決定。「みどり中街駅」で見かけたバス停もその代替となるもの。電気バスが走る予定だ。
その理由というのが
赤字と維持の困難
唯一無二のこの鉄道は部品を一から作る必要がある。モノレールやリニアモーターの仕組みを採用した共通点がありつつも、結局は専用の部品が大半を占める。
「スカイレール」のような鉄道を全国各地に売り込む計画もあった。それでコストを回収する目論見もあった。しかし、それとは裏腹に、ここだけに。26年の歴史に幕を下ろす結果となった。
僕とほぼ同い年ながら、短い歴史となった「スカイレール」。芽が出ない上、惜しむ声はほぼ僕のようなファンぐらい。乗ってる人が多くても、バスでも十分なのだろう。後味の悪さだけが漂ってしまう。
それでも、貴重な鉄道に乗れたというのはいい思い出だ。
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