連載小説《魔法少女えりっこ×りょっこ》第３話：少女達の決意と恐怖心（５）

　《前回のあらすじ》
　夜の見回りを始めた恵璃子達。
　目の前を歩く塔子に、ノワールと戦う事への恐怖心を打ち明けた恵璃子。それに続き、稜子と臨美も自らの不安を口にする。
　３人の本心を聞いた塔子は──

「あなた達が覚えた恐怖心は、自分の中で大切にしなさい。この恐怖心を越えて、あなた達は確実に強くなる。恐怖心のその先に、強大な力があるのよ。たったひとつしかないその命を大切にしながら、心も体も、少しずつ強くなりなさい。乗り越えるのよ、恐怖心を」
「……はい！」
　返事をした恵璃子達を微笑んで見つめていた塔子だったが、すぐにノワールの気配を感じ取り、険しい表情になる。
「この先の路地裏にノワールの気配がするわ。いくわよ」
「はい！」
　声を合わせて返事をする３人。恵璃子と稜子は右手をかざして剣とボウガンを出現させ、それを握り締める。臨美は両手をかざして出現させた杖を握る。
　路地裏にいたのは、今まで現れたもの──人間と同じ大きさのノワールより一回り大きなノワール３体だった。サーベルを持って路地裏をうろついている。
「さあ、気を引き締めていくわよ！」
　塔子は右手を横にかざし大鎌を出現させ、３人に気合を入れる。
「はい！」
　恵璃子は剣を握る手に力を込め、力強く返事をする。
「怖い……けどそれを乗り越える！」
　稜子は手にしたボウガンを両手で構える。
「私なら出来るっ！」
　臨美は杖をギュッと握り締める。
　剣をふるう恵璃子、引き金を引く稜子、杖から衝撃波を発して戦う臨美。それぞれまだ恐怖心はあるが、その戦い方には迷いがなかった。それを見た塔子は、大鎌を振りながら微笑むのであった。

＊

　巡回を終え、校門の前で合流する７人。恵璃子達は変身を解いている。
「そっちはどうだった？」
　靖広に尋ねる塔子。
「はい。一回り大きなノワール２体を駆除しました」
「そう……」
　そう答えた塔子の表情はどこか曇っている。
「由希と茉弥は大丈夫だった？」
　恵璃子は、別行動だったふたりに尋ねた。
「この通り大丈夫や！　すり傷くらいはあるかもしれんけどな！」
「なんとなく、戦い方がわかってきた気がするんだよねー」
　由希と茉弥は楽しそうにそう話した。
「こっちも、塔子さんがいろいろ教えてくれたわ。ね？　稜子ちゃん」
「はい！　私も今回、学ぶことがありました！」
「そうね。……って靖広くん！」
　突然恵璃子に名前を呼ばれた靖広は、ビクッと身体を震わせた。
「ど、どうしたの？」
「血が……！　ケガしてるよ！」
　そう言うと恵璃子はハンカチを取り出し、出血している靖広のこめかみあたりをそれで押さえた。
「あ……ありがと……」
　靖広が自分で傷口を押さえると、恵璃子はそっと手を放した。
「あーっ、靖広くん……もしかして今、顔真っ赤っかなんじゃない？」
　由希はニヤニヤしながらそう言った。
「えっ！？」
「せやな！　耳まで赤くなってたりしてな！」
　驚いた靖広に、茉弥もニヤニヤしながら付け加える。
「そっ、そんなこと……っ！」
　無理に強がろうとする靖広。その顔を覗き込み、稜子も口を開く。
「もしかして、恵璃子さんのことが……？」
「もうっ！　やめてくれよ！」
　女の子のように顔を隠す靖広。街灯の下、恵璃子達は笑い合った。

　そんな中、塔子だけが険しい表情をしていた。
（一回り大きいノワールが人間界に……。しかも、ノワールの魔力もいつもより少し強かった……。『ノワールの元』の力が、少しずつ強くなってきているのかもしれない……）