花の真の意義は、咲き終えたあとに

2024年10月23日 13:15

実りの秋。道すがらで、さまざまな植物が果実をつけはじめています。果実の中のタネは、風や動物、水などに運ばれ、やがて新天地で新たな生活をはじめます。今日は、この秋に刊行されたヤマケイ文庫『旅するタネたち　時空を超える植物の知恵』（多田多恵子著）から、そんなタネの旅の様子（一例）がわかる一節をお届けします。

写真・文　多田多恵子
イラスト　江口あけみ

タネは時空を旅するマイクロカプセル

四季折々、咲きめぐる花々。花の美しさや香りに、人はつい目を奪われます。でも、花の真の意義は、咲き終えたあとにあります。植物の最終目的はタネをつくり、次世代に命をつなげること。花は通過点にすぎません。美しい花びらも甘い香りや蜜も、実を結びタネをつくるための小道具にすぎないのです。

タネはいわばマイクロカプセル。みずからの設計図である遺伝子と、芽が育つための栄養が詰め込まれています。新しい場所で新しい世代を担うべく、タネたちは旅立つのです。

しかし、「旅立つ」といっても、そこは植物。簡単にはいきません。動物と違い、植物は自由には動けないのです。旅に出るには、小道具なり作戦なりが必要です。

風に乗るパラシュートや翼、水に浮くコルクに自動発射装置、さらにはかぎ爪や色仕掛けで動物をヒッチハイクしたりするなど、タネたちは驚くほど巧みな道具や作戦を持っています。

タネはときに、時間をも飛び越えて旅をします。厳しい季節をタネの形でやり過ごすのは一年草。暑すぎる夏や寒すぎる冬、あるいは乾いた季節も、小さくとも頑丈なカプセルでならしのげます。

もっと長い歳月を飛び越えるタネもあります。たとえばメマツヨイグサのタネは、条件の悪い環境に移動してしまった場合は、すぐには芽を出さず、土の中で何年でも何十年でも休眠して事態の好転を待ちます。こうしたタネには、光や温度の変化を感知するセンサーが備わっていて、目覚めの準備も万端です。遺跡から発掘されたハスやコブシのタネのように、何千年もの時を飛び越えて芽を出す例もあります。

タネは、時間を旅するタイムカプセルでもあるのです。

植物は地に縛られて動けません。でも、じつはタネという精巧なカプセルをつくり出し、巧みに空間と時間を移動しています。この本ではタネの旅のしかたに注目して、タネたちの巧みな工夫とそれにまつわるエピソードを紹介します。取り上げたのは、どれも日本で見ることができる身近な植物です。ぜひ、みなさんも実際にタネを探して手にとって、あっと驚く知恵や工夫を楽しく発見してみてください。それではタネの不思議を知る旅に出かけましょう！

百合の木

見上げてみたり拾ってみたり。ちょっと意識して接してみると、いつもの道も楽しくなります。ユリノキ並木を見上げると、ほら、春と晩秋の２度、樹上に「花」が咲いています。プロペラのタネも投げ上げてみて。

樹上に咲く「チューリップ」

ユリノキは北アメリカ原産。明治初期に日本にもたらされました。太い幹がまっすぐ立ち、堂々とした樹形になるので、街路樹によく植えられます。

葉は奇妙な形です。先端がすぱっと切り落としたかのように四角く、ちょうどＴシャツか半てんのように見えます。それで別名「ハンテンボク」とも呼ばれます。

モクレン科は古いタイプの被子植物で、特にユリノキ属は北アメリカと中国にそれぞれ１種類ずつが現存するのみ。日本でも化石は出てきます。いうなれば「生きた化石」ですが、今は人の手で育てられて繁栄しているというわけです。

花は若葉のころ、枝の先に咲きます。高い樹上でさらに上を向いて咲くので気づきにくいのですが、クリーム色の地にオレンジ色の斑紋が入った、きれいな花です。形がチューリップの花に似ているのでアメリカでは「チューリップ・ツリー」と呼ばれています。学名も「チューリップのようなユリの木」という意味で、和名はそこからきています。

ユリノキの花は春に咲く。直径５〜６ cm でチューリップを思わせるが、雌しべが多数あるなど花の構造はまったく異なっている。

花には蜜がたっぷり。じつは祖国のアメリカでは、蜜を吸う鳥の仲間が花に来て花粉を運んでいます。花びらのオレンジ色は、鳥の目に目立つためのサインなのです。日本では最近カラスがこの蜜の味を覚え、開花時にはうるさく群がります。でも、乱暴なカラスは花ごと食いちぎってしまうので、花粉の運び手としては役立ちそうにありません。ミツバチもこの花の蜜を集めて、おいしいハチミツを提供してくれます。

モクレン科は花の構造も原始的です。花の中心には、たくさんの雄しべに囲まれて雌しべもたくさんあります。そこで、雌しべがそれぞれ受精すると、１個の花からたくさんの実ができてくることになります。このような実を、集合果と呼んでいます。

樹上で実が育つころ、独特の形をした大きな葉は、日に日に緑の濃さを増しながら枝全体を包み込みます。豊かな樹陰を広げて、ユリノキは人々を見守ります。

冬空に咲く２度目の「花」

晩秋、葉がすっかり落ちたユリノキをふと見上げると、冬枯れの枝先に、再び「花」が咲いているではありませんか。この2度目の「花」、じつはこれが集合果、実の集まりです。

ユリノキは風にタネを運ばせています。種子を堅いプロペラ形の実に包み込み、風に乗せて送り出すのです。

風が吹くと、「花びら」のように見える実は、ひとひらずつ枝を離れます。すると、ユリノキの実はたちまち精巧なプロペラに変身。くるくる回転しながら落ちていきます。このとき、種子を包んだ部分が重心、へらのように薄く伸びた部分が翼となり、投げ上げると竹とんぼのようにゆっくり落ちてきます（このときわずかですが、ひねり方向の回転も加わります）。滞空時間を延ばして長く風に乗り、より遠くまで移動しようというわけです。しかも、飛行の邪魔になる葉が、すべて落ちきる晩秋を待って。

飛距離はどのくらいでしょう。私があちこちでユリノキの実を拾って歩いた経験では、だいたい150ｍぐらいは飛んでいました。うまく木枯らしに乗ることができれば、さらに長い旅もできるでしょう。

植物は動けません。でも自分の力で動けないなら、実をプロペラの形に変え、風を利用して移動します。タネというカプセルには、植物の見事な知恵が詰まっています。

百合の木・プロフィール
モクレン科の落葉高木。北アメリカ東部原産で、街路樹に広く植えられる。葉は先端を切り落としたような形。花は5月~６月、枝先に径５~６㎝の花を咲かせる。クリーム色にオレンジ色の斑紋があり、形はチューリップに似る。実は集合果で、100個ほどが松かさ状に集まって枝先につく。個々の実には長さ3~４㎝の翼があり、秋から冬に風で飛ぶ。