アメリカのマンチェスター、工場の乙女たち｜第10章 ローウェル｜アメリカでの40年間(1821-1861)

アメリカのマンチェスター

1835 年頃、私はボストンの北約 25 マイルにある製造業の町、マサチューセッツ州ローウェルに住んでいました。ここはアメリカで最初の重要な製造業の町であり、今でも最大の町です。メリマック川の滝は豊富な水力を提供します。滝の上流にはダムがあり、この盆地の水は幅 60 フィートの運河を通って工場や機械工場などに運ばれます。これらの工場は会社法人が所有しており、10 社の製造会社はそれぞれこの会社に敷地と水力の料金を支払っています。

私がローウェルに住んでいた当時、人口は 1 万人を超えていませんでした。全体の 3 分の 2 は労働者で、これらの若い女性の多くはここの住民ではなく、周囲 100 マイル範囲の田舎から、数ヶ月または数年間工場に働きに来ており、結婚資金を貯めていた農家の娘などでした。イギリスでバンと呼ばれるような大きな幌馬車が国中を回り、村や田舎からバラ色の乙女たちを集め、工場へと運びました。

---

工場の乙女たち

これらの娘たちの中には、並外れた美しさを持った人がたくさんいました。あの繊細な美しさは、他に類を見ないほど完璧でしたが、あまりにも繊細すぎてその美貌が長持ちしないことが多いようでした。それは、結核性の体質や初期の結核に見られる貧弱さによるものでした。彼女たちの多くは十分な教育を受けていました。そのうち何人かはローウェル・オファリングという月刊誌の寄稿者でした。この雑誌から、『紡ぎ車の間の心』と題する小冊子がイギリスで出版されました。

工場で働くこれらの若い女性たちの中には、余暇に音楽を習い、自宅の居間にピアノを置いていた者もいました。彼女たちの多くは間違いなくフランス語とラテン語が読め、おそらく数人はギリシャ語も少し知っているのに、それでも織機の手入れをしていました。大半は自分の生活の基盤を築けるようにとお金を稼ぐために来ていました。しかし父親の借金を返済するため、未亡人となった母親や幼い孤児の子供たちを助けるために来た者も多かったことは確かです。そして、勇敢な少女たちが綿糸工場でお金を稼ぎ、そのお金で兄を大学に通わせた例もありました。その兄は後に上院議員になったかもしれないです。

当時のローウェルは非常に奇妙な場所でした。少女たちは全員、製造会社に所有され、会社の人々によって管理され、非常に厳しい規則に従って、規則正しく建てられた寄宿舎に下宿していました。少女たちは、特定の時間以降は外出を許されませんでした。門限までは、きらびやかに明かりがともされた商店街は女の子でいっぱいでした。やがて鐘が鳴ると、女の子たちは急いで寄宿舎に帰り、店は閉まり、通りはすっかり寂しくなりました。寄宿舎の規則は、当時はやっていた寄宿学校の規則と同じくらい厳しかったのです。