砂糖農園｜第15章 ニューヨークからニューオーリンズへ｜アメリカでの40年間(1821-1861)

Forty Years of American Life 1821-1861
Thomas Low Nichols

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砂糖農園

その光景が脳裏に焼きついているうちに、ミシシッピ川での最後の朝についてお話ししましょう。私の記憶から決して消えることのない、そしてこれから何年にもわたって私の心に刻み込まれ、自然と文明が織りなす最も明るい絵として輝くであろう光景について、なぜ私はこんなにも語りたくなるのでしょうか。

東の空が太陽の光で輝いている中、私は日の出前に起きました。蒸気船は霧で止まることなく一晩中順調に進んでおり、川岸の泥がどさりと落ちたときに少し停まっただけで、すぐにその難所から抜け出すことができました。

ニューオーリンズの 50マイル上空では、まるで熱帯のような日の出が見られました。ミシシッピ川は、その不規則さに飽き飽きしたかのように、低い川岸の間をゆったりと均一に流れます。川岸の両側には高さ 4フィートから 10フィートの盛り上がった土手が築かれています。この堤防は川沿いに何百マイルも伸び、高水位のときに農園が氾濫するのを防いでいます。

ハリケーンデッキに着いたとき、その光景はあまりに魅惑的で、言葉ではうまく言い表せないのが残念なほどでした。両側には、目が届く限り遠くまで農園主の美しい家々が点在し、その両側には黒人の小屋があり、木々や灌木、庭園が広がっていました。川の上流から下流まで、何マイルもの距離を明るい緑のサトウキビ畑が広がっていました。北部の人々が見慣れている広大なトウモロコシ畑に似ていましたが、色合いの鮮やかさとびっしりと生える様子は、トウモロコシ畑をしのいでいました。サトウキビは 10フィートもの高さに成長し、上部の葉が表面全体を覆っていました。この広大な明るい緑の野原の背後には、暗い色合いの糸杉の沼地が見えます。それぞれの大農園の真ん中に、砂糖工場の背の高い白い塔がそびえ立ち、この風景に絵画のような効果を与えていました。塔は優美な煙の柱と蒸気の雲を吐き出しており、砂糖製造工程はフル稼働していました。

オハイオ川下流の半分以上もの距離を、荒れるミシシッピ川を渡った後だけに、私がこの豊かさと美しさの光景を一種の恍惚とした気持ちで眺めていたのも不思議ではないでしょう。ああ！ルイジアナのこの生活風景は、はるか遠くの荒涼とした北部の 11月とはまったく違っていました！地球は豊穣と美しさの楽園のようだった。私が想像していた美しさなんて、太陽が昇ってより明るい輝きで照らされたこの風景の半分もありませんでした。