『ボナペティ！ 臆病なシェフと運命のボルシチ』 試し読み ２（全８回）
「……何か？」
「何か、じゃないわよ」
佳恵は開き直って肩をすくめた。「作ったものを粗末にされる悔しさっていうのは、私にもよくわかります。学生のころですけど、飲食店で働いたこともありますしね。でも、それをそのままお客にぶつけるってどうなんですか」
突然割り込んできた女に、シェフは戸惑っている。カップルはもちろん、壁際ではお菊さんまで腰を浮かせている。
「なんなんだ、あんた……。悪いが、ここは俺の店なんでね。何をしようと関係ないだろ」
「でもそのおかげで今、私まで気分が台無しなんですよね。お怒りはごもっともですけど、他のお客まで巻き込まないでくれません？」
「なんだと？ そっちから勝手に巻き込まれておいて。うちの店が気に入らないってんなら出てってくれ。今すぐ」
「ああもう、そういうことじゃなくってね。私は店側の姿勢として……」
このわからず屋の頑固オヤジめ。
内心毒づくうち、鳴りをひそめていた苛立ちがよみがえってくるのを感じる。私、今日は厄日なんじゃないの？ そんな気がすると同時に、思い出したくもない半魚人の薄笑いが脳裏をよぎる。
ったく、どいつもこいつも……。
人を嵌める奴もいれば、店をだめにする奴もいる。
立ち上がり、グラスのワインをひと息に飲み干すと、寝不足の身体に存外酔いが回っていたようで、目の前の景色がぐにゃりと歪んだ。
はらはらと成り行きを見守るニシダの気配を感じつつ、タガの外れる音を、佳恵はどこかで聞いた。
「そういうところなんじゃないの」
「は？」
「そういうところが、お客を遠ざけてるんじゃないかって言ってんの。料理はさておき、客をもてなそうっていう気持ちがこれで感じられると思う？ お客さまは神さまだとまでは、私も思わないけどさ。客に喧嘩売るわ、欠品は放置するわじゃ、客を舐めてると思われても無理ないでしょ」
「……あんただったか」
チーズ盛り合わせを頼もうとしたのが佳恵だと、シェフは気づいたらしい。
だが彼は、悪びれるどころか嘲笑うように口元を緩めると、「ご不満なら別の店へどうぞ」と片眉を動かして寄こした。
「欠品対応については申し訳ないが、うちはそういう方針なんでね。『なんでないんだ』と言われましても、ないものはないんだからしょうがない。すべて完璧に揃える余裕はないんだ、うちみたいな零細店には。あいにくとね。それに、ほらそこ、『メニューはその日の仕入れによる』と注意書きがちゃんとあるでしょう？ ……ああ、でもそうか、酔っぱらいに読めるはずないわな」
まさかの挑発に、佳恵はあんぐりと口を開く。
「……だっ、だったら、あんたが引き継ぐ前の店はどうなのよ!?」
「どう、とは」
「前はできてたことが今はできないって、それもおかしな話でしょうよ。同じ店舗で、常連客がいっぱいいる状態で引き継いで、言ってみればお膳立ては完璧だったってことじゃない。なのにどんどん客が減っていって、メニューの維持もできないほどになった。それってつまり、あんたの経営に難があるっていう証じゃないのよ」
「――なにおぅ!?」
シェフは般若のように両目を剥く。
「あの、シェフ、お客さま……」
「黙ってて」「黙ってろ」
ふたりからぴしゃりと言われ、ニシダは怖々と後ずさっていった。
そうまで言われちゃ我慢なんねえ。言われるぐらい何さ、こっちは贔屓の店を奪われたも同然なんだから。てめぇみたいなクレーマーが店を荒らし回るせいで……！ なんでもクレーマー扱いして、耳を塞ぎたいだけのくせして…………！
シェフも佳恵も、完全に頭に血が上っていた。
けれど――だって――、私も悲しかったのだ。
好きだった店が様変わりしてしまったこと。あの居心地の良さは失われ、くつろぎに満ちたひとときも、口の中が小躍りするような美味しさも、すべて過去のものになってしまった。
嘆いたところでどうしようもない、やり場のない怒りだと理解しながらも、今だけでいいから惜しませてほしい。そう強く思った。ああ、こういうのを悪酔いって言うのかも。
「お、お客さま、どうか落ち着いて」
気がつくと、佳恵は店の真ん中にいて、後ろからニシダに羽交い締めにされていた。
「はーなーしーてえぇぇぇ」
「ニシダよくやった」
「危ないですから、ね、お客さま、お願いですから」
「いいぞ、そのまま抑えとけ」
「やめてって言ってんでしょおおぉぉぉ！」
意外と頑丈だった腕から逃れるべく、佳恵は必死に身をよじる。
すると、しばらく揉み合ったのちに、固定されていた肩がいきなり自由になった。
――やった、離れた。
そう思ったのも束の間、すぐ足元でパリーンと音がした。
おそるおそる床を見下ろすと、タイルの上には見事に割れたワイングラス。腕をぶん回した拍子に当たってしまったのだろう。
「ごめんなさ……」
とっさに謝ろうとしたものの、視界に入ったシェフの拳は小刻みに震えていて、
「ええい、出禁だ出禁！ あんたは金輪際うちの敷居はまたがないでくれ！」
怒鳴り声とともに佳恵は店から締め出された。
「――あたっ」
さらに遅れて飛んできたバッグが、後頭部に直撃する。
夜のアスファルトに鼻先をぶつけかけ、四つんばいのまま「何よ！」と睨み上げた佳恵の目の前で、ドアは無情にも勢いよく閉められた。
何よ何よ何よ、せっかくの名店を台無しにしといて、えっらそうに。
佳恵はドアに向かって叫んだ。
「頼まれても二度と来ないっつーの、こんな店！」
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