【短編小説】エコ・クライ・ウルフ【イソップ寓話：羊飼いの悪戯】
エコ・クライ・ウルフ ―信じられない欺瞞の警鐘―
薄暮の研究室で、緑川大樹はスマートフォンの画面を凝視していた。環境科学専攻の3年生である彼の目に映るのは、次々と更新される環境関連のニュースフィード。その一つ一つが、彼の心に重くのしかかる。
「まただ...」
大樹は思わず呟いた。画面には、痩せ細ったホッキョクグマの姿が映し出されている。氷の上で必死にバランスを取ろうとする姿に、大樹の目から涙がこぼれた。「このままじゃ、彼らは…」大樹の胸に、怒りと悲しみが入り混じった感情が渦巻いた。涙を拭いながら、大樹は故郷の自然に思いを馳せる。自宅の裏庭、通学路の並木道、干上がりかけた池の跡。何の変哲もない山。特別自然豊かな場所というわけでもなかった。ごく普通の地方都市。しかし、都会の大学に出てきて、その何気ない日常が、どこか貴重に思えてくる。
スマートフォンが再び明滅し、新たな通知が表示された。
「エコ・ウルフ」からのメッセージだった。
大樹が所属する環境活動サークルの名前だ。
「大樹くん、明日の海岸清掃、忘れないでね！」
メッセージの送り主は、サークルの先輩である赤木燈だった。
特に理由もなく環境科学科に入った大樹にとって、彼女の存在は刺激的だった。
常に頼もしく、環境活動に情熱を注ぐ姿。
そこに自分の目指すべき道を見出していた。
「はい、必ず行きます！」返信を送りながら、大樹の胸に小さな高揚感が広がった。
明日こそ、自分も何かを変えられるかもしれない。
そんな期待を胸に、大樹は帰路についた。
彼の背中には、まだ見ぬ明日への期待で満ち溢れていた。
翌朝、大樹は早々に海岸へと向かった。
「エコ・ウルフ 海の日スペシャル・クリーンアップ作戦」と銘打たれたイベントは、燈の指揮のもと、300人規模で行われる予定だった。
到着した大樹の目に飛び込んできたのは、予想よりもずっと少ない人数だった。
ざっと見て100人程度。
しかし、それでも皆が熱心にゴミを拾う姿に、大樹は胸を熱くした。
「大樹くん、来てくれてありがとう！」
燈の声に振り返ると、彼女の笑顔が眩しく感じられた。
大樹は砂浜に散らばるプラスチックゴミを拾いながら、その一つ一つが海の生き物たちの命を脅かしているのだと思うと、胸が痛んだ。
清掃活動が進む中、大樹は地元の人々と言葉を交わした。
「最近は魚の種類が減ってね。」
「ビーチの砂がどんどん減ってるんですよ。」
それぞれの言葉が、大樹の中で環境保護の重要性を再確認させていった。
活動が終わり、充実感に包まれながら、大樹はSNSに投稿しようとしていた。
「今日は100人近くの方々と一緒に…」
その時、燈が横から声をかけた。
「大樹くん、300人って書いてよ」
「え？でも実際は…」
「大丈夫よ。これ見て」
燈が見せた写真は、巧みな角度で撮影され、実際よりもずっと多くの人が参加しているように見えた。
「でも…」
躊躇する大樹に、燈は優しく語りかけた。
「こんなほんのちょっとの事で、多くの人が環境問題に目を向けてくれるのよ。何よりも知ってもらうことが大切なの」
大樹は迷いながらも、燈の言葉に従った。
「今日は300人の方々と…」
投稿後、予想以上の反応が返ってきた。
「すごい！こんなに多くの人が参加してるのか！」
「私も次は参加したい！」
イベントに興味を持ってくれるコメントの数々に、大樹の心は高揚感で満たされていった。
「これが…環境活動の力なんだ」
大樹の心の中で生まれるはずの小さな違和感は、環境活動への賛同という喜びに押し込められていった。
その夜、ベッドに横たわりながら、大樹は今日の出来事を振り返っていた。
「小さな嘘をついたかもしれない。でも、それは環境のため。多くの人々の目を環境問題に向けさせるためだ」
そう自分に言い聞かせながら、彼は眠りについた。
数週間後、大樹のスマートフォンが鳴った。
燈からのメッセージだ。
「大樹くん、ちょっと頼みたいことがあるの。近くの川の汚染状況をSNSに投稿してくれない？」
大樹は即座に返信した。
「わかりました。すぐに調査に向かいます」
翌日、大樹は川辺に立っていた。
水面は穏やかで、一見するときれいに見える。
しかし、燈の言葉が頭を過ぎる。
「表面上の美しさに騙されてはダメよ」
周辺の住民に話を聞いてみることにした。
「先週、ここで泳いだ後、少し体調を崩したんだ」
「最近、魚の数が減ってるような気がするわ」
しかし、多くの人々は特に問題を感じていないようだった。
「毎日散歩してるけど、特に変わったことはないね」
「子供たちはよく遊んでるし、特に心配はしてないよ」
大樹は葛藤していた。
確かに、一部の人々は不安を感じている。
でも、多くの人は平然としている。この無自覚な人々の目を覚まさなければ…そう思うと、正義感が胸の内で燃え上がった。
水質調査の結果は、予想外にも良好だった。
基準値をわずかに超える程度で、深刻な汚染とは言えない状況だ。
「これじゃあ誰も関心を持ってくれない…」
大樹は悩んだ末、データの表示方法を少し変えてみることにした。基準値との比較ではなく、過去最良の状態との比較。
グラフも立体化して遠近法で分かりにくくした。
これで実際よりも汚染が進んでいるように見せることができる。「これなら、みんなも危機感を持ってくれるはず…」
投稿を終えた大樹に、すぐに燈から連絡が来た。
「すごいわ、大樹くん！これならみんな関心をもってくれる！」
大樹は少し戸惑いながら、データの見せ方を工夫したことを正直に伝えた。
「そんなこと、気にすることないわ。大切なのは、みんなの目を覚まさせること。あなたは正しいことをしたのよ」
燈の言葉に、大樹は安堵と自信を感じた。
投稿への反応は賛否両論だった。
「こんなに汚染が進んでいたなんて…もっと環境問題を考えなきゃ」
「データの見方次第だろ？よく見たらそんなに悪くないじゃん」
しかし、大樹の目に入るのは肯定的な反応ばかり。
批判的なコメントは、本質を理解していない人々のものだと思えた。
「これでいいんだ。少しずつでも、みんなの意識を変えていけてる…」
そう自分に言い聞かせながら、大樹は次の行動を考え始めていた。
地球を守れるのは自分たちしかいない。
彼の心の中で、使命感と高揚感が膨らんでいった。
初夏の夕暮れ、大学の講堂は熱気に包まれていた。
「エコ・ウルフ」主催の環境問題啓発イベントが開かれ、燈が壇上で熱弁を振るっていた。
「私たちの地球は、今まさに危機に瀕しています！このままでは、私たちの子供たち、孫たちの未来はありません！我々に残された時間はわずかです。行動を起こすのは今しかありません！」
最前列に座る大樹は、燈の言葉一つ一つに頷きながら、涙ぐんでいた。
彼女の情熱的な演説は、大樹の心に強く響いた。燈の演説が終わると、会場からはまばらな拍手。
しかし、大樹は立ち上がり、全身全霊で拍手を送った。
その夜、興奮冷めやらぬ大樹は自室で燈の言葉を反芻していた。
「もっと強く、もっと多くの人に伝えないと…」
SNSを開き、新たな投稿を始めた。最初は控えめだった大樹の投稿は、日を追うごとに少しずつ過激さを増した表現になっていった。
「10年以内に東京が水没の危機に！」
「アマゾンの森林、2年で完全消滅の恐れ！」
既にデータすら無く、いかに関心を持たせるかだけの嘘や誇張が数多く混ぜられるようになっていった。
彼の主張には熱狂的な支持者のコメントが踊る。
「目を覚ませ！このままじゃ地球が滅びる！」
「政府は何もしない！私たちが行動を起こすべきだ！」
批判的なコメントも増えていたが、大樹にはもはや見えていなかった。彼のタイムラインには、過激な環境活動家たちの投稿だけが並んでいた。
数週間後、大樹はテレビで自分たちの活動が批判されているのを目にした。
「過激な環境活動家たちの主張は科学的根拠に乏しく、社会に不要な混乱をもたらしている」と|コメンテーターが語っている。
動揺した大樹は、燈に連絡を取ろうとした。
しかし、彼女からの返信はなかった。
「なんで…僕たちは正しいことをしているはずなのに」
大樹の心に不安が芽生え始めた。
しかし、その不安を打ち消すように、彼はさらに激しい言葉でSNSに投稿し続けた。
「人類滅亡まであと5年！今すぐ全ての工場を停止せよ！」
「環境破壊企業への武力行使も辞さない！」
反応は以前ほど得られなくなっていた。
フォロワー数も減少し始めている。それでも大樹は、自分の主張が正しいと信じ続けていた。
「みんな目を背けているだけだ。僕が、僕たちが世界を救うんだ」
そう自分に言い聞かせながら、大樹はさらに先鋭化していく自身の姿に気づかなかった。
鮮やかで複雑な色合いだった世界は、彼の目には白か黒かにしか映っていなかった。
数日後、大樹のスマートフォンが鳴った。
父親からだ。
「もしもし、大樹か？」
父の声に、いつもにない緊張が混じっている。
「どうしたの、父さん？」
「お前、環境科学科だろう。家の近くの山が崩れるかもしれないって噂があってな」
大樹の胸に、かつて感じたことのない重みが沈んだ。
「わかった。すぐに調べてみる」
電話を切ると、大樹は深呼吸をした。
いつもなら真っ先に開くSNSの画面を無視し、学術データベースにアクセスする。
地質調査所のデータを丹念に読み込む。
普段なら飛ばしてしまう複雑なグラフも、今日は真剣に見つめる。
気象庁のサイトで降水量データを確認。
過去のデータと真摯に向き合う。
計算式を思い出し、何度も確認しながら電卓をたたく。結果が出るたびに、消して計算し直す。
「正確に計算しないと…」
ハザードマップと|航空写真を細かくチェックする姿は、まるで別人のようだ。
環境省のシステムにアクセスしても、普段のように都合の良い情報だけを抜き出すこともしない。
額に汗を浮かべながら、すべての情報を丁寧に読み解いていく。
調べるほどに、胸の奥で警告音が鳴り響く。
スマートフォンに手が伸びる。
だが、いつもと違って躊躇いがある。
投稿画面を開き、指が震える。
大樹は深く息を吸い、慎重に言葉を選び始めた。
「今回だけは…正確に伝えなきゃ」
大樹は深く息を吸い、慎重に言葉を選び始めた。
しかし、文字を打ち込むにつれ、見慣れた画面に囚われていく。
「このままじゃ、誰も真剣に受け止めてくれないんじゃ…」
不安が頭を過ぎる。父や地元の人々の顔が浮かぶ。
「もっと強く訴えないと…」
知らず知らずのうちに、いつもの誇張した表現が紛れ込んでいく。
「緊急警報！◯◯市にある山が今にも崩れる！数時間以内に大規模土砂災害の可能性大！全住民即時避難を！」
送信ボタンに触れた瞬間、大樹の中で何かが引っかかる。
しかし、習慣化された新たな「普通」が、その違和感を消し去ってしまった。反応はこれまでと変わらなかった。
「またお前か。全然信用ならねー」
「公式の発表もないし、嘘乙」
「正直、こいつ通報したほうがよくない？」
批判的なコメントが大半を占めていた。
大樹は焦った。
「みんな、これは本当なんだ！信じてくれ！」
しかし、誰も彼の言葉に耳を貸さなかった。
数日後、大樹は故郷へ向かう電車の窓に額を押し付けていた。
数時間前、彼が警告していた土砂災害が現実となった。両親との連絡は途絶えたまま。
車窓の景色が、まるで古い映画フィルムのようにゆっくりと流れていく。
「あれだけちゃんと調べたのに、なんでみんな信じてくれなかったんだ！」
大樹の頭の中で、SNSの罵倒コメントが木霊する。
怒りと不安が渦を巻く。
駅に降り立った瞬間、異様な空気に包まれる。
いつもの喧騒が消え、重苦しい静寂だけが町を覆っていた。
坂道を駆け上がると、そこには想像を絶する光景が広がっていた。
裏山の一角が抉り取られ、茶色い傷跡をさらす。
土砂の海に沈む家々。瓦礫の中から覗く日用品が、かつての日常を物語る。
「嘘だ…こんなはずじゃ…」
声にならない叫びが喉に詰まる。
大樹の目の前で、故郷が土色に塗り替えられていた。
実家がある方向から、人影が近づいてきた。
「よかった…無事だったんだ」
父と母の姿に安堵の吐息が漏れる。
「あぁ…なんとかな。うちは大丈夫だ」
大樹はその言葉に安堵しつつも、父の目に宿る影に気づいた。
そこには悲しみと失望が浮かんでいた。
「お前のSNSを見たよ…町長が避難勧告を躊躇したらしい。デマアカウントは信用できんと」
その一言が、大樹の心を砕いた。
自らの行動が招いた結果。皮肉な現実が、重しとなって沈む。
「で、でも…僕は…みんなを守りたくて…」
涙と共に、言葉が零れ落ちる。
初めて、自身の言動の重みを感じた瞬間だった。
それ以来、SNSのアイコンが呪いのように見えた。
過去の投稿は、無知の記録。
自戒の念を込めて保存した。
「正しく、正確に…」誓いは立てた。
しかし心の奥で、まだ何かが燻る。
世界を変えたいという、消えない炎。
その日以降、大樹はSNSを開くことができなくなった。
かつての無知の投稿を見返すたびに、自分の過ちを思い知らされる。
「正しく、正確な情報発信をしなければ…」
それがいかに大事なことか身を持って学んだ大樹は、自らの心と両親に誓った。
しかし、彼の心の奥底では、まだ何かが燻り続けていた。
それは、世界を変えたいという消えない炎だった。
故郷での出来事から数週間が過ぎた。
大樹は環境科学の勉強に没頭し、SNSでの活動は控えめになっていた。
しかし、彼の心の奥底で燻る環境への想いは、日に日に熱を帯びているようだった。
ある夜遅く、大樹のスマートフォンが鳴った。
「久しぶり。実は大変なことが分かったの。近いうちに会えない？」
大樹のSNSでの影響力が落ちてから、全く連絡がつかなくなっていた燈からのメッセージだった。
心が警鐘を鳴らす。
彼女と会えば、また同じことを繰り返すのではないか。
しかし、大樹の心の中のもう一つの燻りが背中を押した。
翌日、大学の裏庭で燈と会った大樹は、彼女の興奮した様子と大量の資料に目を奪われた。
燈が差し出したのは、一連のメールのスクリーンショットだった。
「見て。政府と大企業が結託して、環境破壊を隠蔽しているのよ」
大樹の胸に再び正義の火が灯ろうとしていた。
「こ、これ本当なんですか。でも…もし偽情報だったら…」
燈は大樹の両手を取り、真剣な眼差しで語り始めた。
「大樹くん、聞いて。私たちが守ろうとしている地球は、今まさに瀕死の状態なの」
彼女の声は震え、目にはうっすら涙が光っていた。
「ホッキョクグマの話知ってる？彼らは今も、悲しい目で溶けゆく氷の上でもがき苦しんでいるのよ。そして、彼らだけじゃない」
燈は一旦深呼吸をし、さらに続けた。
「熱帯雨林では毎分、サッカー場60個分もの森が失われているの。そこに住む無数の生き物たち、何万年もかけて築き上げられた生態系が、一瞬で消え去っているのよ」
大樹の目にも涙が浮かび始めた。
「そして、忘れないで。これは遠い世界の話じゃない。私たちの故郷も、あなたの大切な人たちも、みんなこの危機に直面しているの。海面上昇、異常気象、食糧危機…これらは全て、私たちの目の前で起きていることなのよ」
燈の声が熱を帯びる。
「でも、大樹くん。希望はまだある。私たちにはまだ、この世界を変える力がある。あなたの勇気、あなたの行動が、この地球を救うかもしれないの。一人一人の小さな一歩が、大きな変化を生み出すのよ」
大樹の頬を涙が伝い落ちる。
「私たちには責任がある。未来の子供たち、まだ見ぬ世代のために、この美しい地球を守る責任が。彼らに、『私たちは全力を尽くした』と胸を張って言えるように」
燈の目から大粒の涙がこぼれ落ちた。
「大樹くん、お願い。一緒に戦いましょう。
この地球のために、全ての生命のために。
私たちにしかできないことがあるの」大樹は声を詰まらせながら答えた。
「わかりました…僕たちで地球を守りましょう！」
彼は震える手でスマートフォンを取り出した。
燈から受け取った情報を基に、長文の投稿を始める。
「緊急事態！拡散希望！これが政府と大企業による環境破壊の証拠だ！」
送信ボタンに触れた瞬間、大樹は白線が引かれたマウンドの上に立っていた。
遠くから聞こえる大勢の人々の声援が大樹の耳に届く。
彼の投稿に期待する多くの聴衆が360度観客席を埋め尽くしていた。
そして、手の中で脈動する球体。それは地球のように青く、希望のように眩しかった。
観客席からの声が、一つ一つ明瞭に聞こえてくる。
「お前がヒーローだ！」
「大樹くん、地球を守って！」
大樹は深く息を吸い込んだ。
空気が肺に流れ込む感覚が、これまでにないほど鮮明だった。
世界の全てを自分の中に取り込み、大樹の体を駆け巡る。
ゆっくりと両腕を上げて振りかぶる。
その動作には微塵の迷いもない。
彼の全存在が凝縮されていた。
左足が上がる。
重心の後ろに溜め込んだ力の全てを球に込める。
左足を大きく前へ出し、右手が撓る。
そして、球は大樹の手を離れ、渾身のストレートが通信の風を切り猛スピードで飛んでいく。
「この球が、みんなの心に届くんだ」
歓喜が全身を駆け巡る。
大樹の口元には、幼い頃のような無邪気な笑みが浮かんでいた。
だが、その絶頂は長くは続かなかった。飛翔する球が、徐々にその輝きを失っていく。
それは、大樹の甘い理想という殻が、現実と摩擦を起こし、剥がれ落ちていくようだった。
鋭い金属音が、幻想を引き裂いた。
カキーーン！
観客席が静寂に包まれる。
歓声も、応援も、全てが虚無に飲み込まれた。
悲しみとも失望ともとれる表情でスタンドから去る燈の姿が見えた。
そして、彼の目は、天空へと跳ね返されていく輝きを失った絶望の点を追っていった。
部屋の中で、大樹の手からスマートフォンがゆっくりと滑り落ちる。
画面に映る自分の投稿が、他人事のように感じられた。
床に落ちたスマートフォンの画面に入ったヒビは、大樹の心を表しているかのようだった。
彼は一体何を学んでいたのか。
彼が本当の意味で変われる日は、果たして来るのだろうか。
それとも、甘い幻想と現実の狭間で、永遠にもがき続けるのだろうか。
【あとがき】
イソップ寓話「羊飼いの悪戯」というお話の現代版です。一般的には「オオカミ少年」という名前で有名な話ですね。
現代でこの手の話といえば…ということで割とすぐに骨子が決まりましたが、色々怖いのであまり言及しません。あくまでもフィクションですから！（笑）
※環境に関する話の一部はかなり誇張した表現をしております。あしからず。