ふたつの想い (冒頭)

レイは、窓の外をじっと見つめていた。

木々の枝に積もった雪が、まるで白い花を咲かせたように見える。

2月も終わりに差し掛かったころだが、灰色の空の下、雪がはらはらと降っていた。

部屋の中は静まりかえり、時計の秒針だけが響いている。

レイは、本が好きだ。

11歳の少年が読むには難しそうな本まで持っている。

以前、母親が、レイが読んでいる本に手を伸ばし、数ページめくってみたが、何を言っているのかわからなかった。

学校には行っているが、友達と呼べる人はいない。

ただ自分が心を開いていないだけ。

原因はわかっていたが、内気な自分には何もできない。

このまま卒業まで、何かが変わることはないだろう。

そう思っていた。

桜の花が満開になる季節になり、上級生の卒業式が終わった。

明日から、春休みだ。

だからといって、特にすることもない。

いつも通り、部屋で本を読む。

周りは、友達同士で予定を立てているが、自分には関係ない。

どこか寂しい気持ちを持ちながらも、レイは教室から出た。

学校から帰宅後、親が作ってくれていた昼食を温め、ひとりで食べていた。

共働きのため、帰ってくるのは、いつも夜だ。

理由もなくつけたテレビでは、ドラマの再放送が流れている。

特別、面白いとは思わないが、ひとりでご飯を食べるときは、何かを観ながら食べるのが習慣になっていた。

昼食を終えると、レイは、2階にある自分の部屋の書棚から、厚い本を取り出した。

表紙は、革でできている。

触り心地がいい。

お気に入りの一冊だ。

ひとりで過ごす時間が寂しくないと言ったら嘘になるが、本を読んでいる間は、それらを忘れることができる。

レイは今日も、本に助けを求めた。

どれくらい時間が経っただろうか。

ずっとベッドの上で本を読んでいたが、いよいよページをめくる手が重く感じられ、ついには本を閉じそうになった。

窓の外から、風が葉っぱを揺らす音が聞こえてきた。

静かな部屋の中で、時計の秒針だけが大きく響いていた。

文字を読んでも、頭に入ってこない。

ふと顔を上げると、窓の外には、茜色に染まった空が広がっていた。

レイの心は本の世界に閉じこもり、刻々と変わる外の景色にも気づいていなかったようだ。

本の革の温もりが心地よく、いつまでも触れていたい。

そう思いながら、やがて、意識が遠のき、眠りの世界へとゆっくりと落ちていった。

「コンコン」

部屋のドアをノックする音で、レイは目が覚めた。

いつの間にか、部屋の中は真っ暗になっていた。

「ガチャッ」とドアが開き、「パチンッ」と音がした瞬間、眩しさで一瞬目をつむった。

「ただいま」

声の主は、お父さんだった。

お父さんの声は、いつも通り穏やかだった。

レイは、目を細めたまま、「おかえり」と返した。

「レイ、ちょっと来てくれるか」

お父さんは、何か言いたげな様子でレイを呼ぶ。

レイは少し、いやかなり面倒だと感じたが、重く感じる身体を起こし、しぶしぶ玄関のほうへ向かった。

玄関まで来ると、そこには、笑顔でこちらを見るお母さん。

そして、見慣れない段ボールが置かれていた。

段ボールをよく見ると、隙間から、小さな黒い鼻がちょこんと出ていて、中から何かが覗いているのが見えた。

「これは…？」

レイが戸惑っていると、お父さんは笑顔で言った。

「開けてごらん」

一瞬断ろうと思ったが、恐る恐る箱に手を伸ばし、段ボールを開いてみる。

すると、そこから出てきたのは、ふわふわの黒い毛並みが美しい子犬だった。

レイは、思わず息を呑んだ。

子犬は、大きな瞳でレイを見つめ、尻尾をフリフリと振っている。

「実は、知り合いから引き取る約束をしていてね。母さんには伝えていたんだけど、レイのことを驚かせたくて内緒にしていたんだ。」

「これから一緒に住むの？」

「そうだね。それと、名前はまだ決まってないんだ。一緒に考えてくれないか？」

お父さんの言葉に、レイは複雑な気持ちだった。

犬どころか、生き物のお世話なんてしたことがない。

何も知らないからこそ、大きな不安を感じていた。

「僕、犬は苦手なんだ」

レイは、そう呟いた。

「大丈夫だよ。きっとすぐに仲良くなれるさ」

お父さんはそう言って、レイの手を握った。