【小説】アルカナの守り人（25） 幕間

「──っ！　やめろよっ──　実が…、実が勿体無いだろっ。」

──慌てたように、ザイルが止める。

「え── ？　ああ、でも、この実を割ったら、きれいな黄金色が──」

「そんなの見なくていいよっ。──なんだよ、お前。余計なことをしやがって──。」

「──うん？　余計なことって？」

「な、なんでもないよ。──とにかく、実を割るのはダメだからなっ。」

　ザイルの必死な抵抗に、フウタは、「やっぱりなぁ。」と予感を確信に変えていく。思わず、口元が緩みそうになるが、ここは、心底困ったような素振りを見せつつ、問う。

「──うーん。…じゃ、今日の勝負は、引き分けってことでいいか？　お前が納得するなら、俺もこれで終いにするぞ。」

「──っ、わかったよ。──ユベール、今日の勝負は引き分けな！ 」

ザイルは、一方的にそう告げると、周りの取り巻きの少年たちに、
──行こうぜ！　と一声かけ、畑を離れていった。

「えっと…──？」

残されたユベールは、呆気に取られたようだ。さっきまで、あんなに詰め寄られてたのは、何だったの？という顔をしている。

「あー、ユベール。今日は、お前たちの勝ちだったのに、引き分けにしちゃって悪かったな。」

　フウタは、そう、すまなそうに言うと、ユベールの頭を優しくポンポンと叩いた。

「──ううん。もう、いいんだ。」

　ユベールは、服の袖でゴシゴシと目元を乱暴に拭くと、はにかみながら言う。

「──あのままだったら、僕はザイルの勢いに押されて、負けていたかもしれないから。そしたら、おやつも食べられなかったかもしれないでしょ。だから──、」

──助けてくれてありがとう、おにいちゃん。

ユベールはニコッと微笑むと、子供たちの輪の中に戻っていった。

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