好きなものを語るのは楽しい「ＮＦＬ（アメリカンフットボール）」
先日、新年会だった。
２つ前の会社の元同僚や部下と。
メンバーの中にサッカー好きがいるんだけど、
私はサッカーをまったく見ないので話についていけない。
ただ、彼らの熱量は伝わって来る。
好きなものについて語るのは楽しい。
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私はＮＦＬが好きだ。
ＮＦＬというのはアメフトのプロリーグである。
ＮＦＬは毎年、秋から冬にかけてレギュラーシーズンが開催される。
現在はプレーオフの真っ最中で、全米ナンバーワンを決める「スーパーボウル」を間近に控えている。
その中継は全米でも年間視聴率トップである。
今は一年で最もアメフトがアツい時期なのだ。
私は毎日ＮＦＬ ＪＡＰＡＮのニュースをチェックしている。
布団に入りＮＦＬの動向を確認してから眠るのが私のナイトルーティンだ。
日本のアメフト人口は他のスポーツに比べて圧倒的に少ない。
サッカーと野球の競技者人口が７～８００万人とされる一方で、アメフトは２万人に満たないという。
日本でアメフトのルールを理解している者は、競技者以外のファンを含めても全国に１０万人いないかもしれない。
少なくとも私の周りでＮＦＬが好きだという者に出会ったことがない。
私もアメフトの話がしたい。
なので本日は、ただアメフトの話を熱く語るだけの回にしようと思う。
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近年のＮＦＬはカンザスシティ・チーフスを中心に回っている。今年も優勝候補の一角ではあるが、あまりオフェンスの調子が良くなかった。ＱＢパトリック・マホームズのレーティングも９０点台前半と平凡で、彼にしてはインターセプトも多く点が取れない。でも結果を見ると勝っている。完全にディフェンスのチームだ。
地区優勝を決めて臨んだシーズン最終戦は、主力選手を温存した言わば消化試合だったが、まさかの無得点で惨敗した。セカンダリーのカーソン・ウエンツは数年前までフィラデルフィア・イーグルスのエースＱＢだった選手である。いくら何でも無得点はひどい。
ちなみにウエンツは１０年前のドラフト全体２位、同年の全体１位は現デトロイト・ライオンズのエースＱＢジャレッド・ゴフである。本年のスーパーボウル大本命だ。今年のライオンズは４ｔｈダウンギャンブルを多用して得点を重ね、チーフスを１８０点ほど上回っている。
チーフスはＮＦＬ史上初のスーパーボウル３連覇を目指しているが、仮に「チーフス×ライオンズ」となれば、ディフェンス陣が相当踏ん張らないと、３連覇どころか一方的にボコられて終わる可能性もある。その前にカンファレンス戦でレイブンズもしくはビルズにやられる可能性も大いにあり得る。
本来の姿を取り戻したマホームズをスーパーボウルで見たい気持ちはもちろんあるが、私は「レイブンズ×ライオンズ」が見たい。リング中央でボコボコに殴り合い両者一歩も引かない攻撃の応酬が最高にエキサイティングだ。
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という話のできる友人が周りにいないし、おそらくnoteの世界で理解してくれる人もそんなにいないと思う。
「いや、私はラムズだと思う」なんてマシュー・スタッフォードガチ勢の方がいれば教えて欲しい。「ライオンズ×ラムズ」は確かにアツい。なんせ数年前までゴフはラムズ、スタッフォードはライオンズのそれぞれエースだった。エース同士で世紀のトレードを行った、互いに古巣同士という激アツカードなのだ。
どちらもＮＦＣなのでスーパーボウルで戦うことはないが（どっちもパ・リーグなので日本シリーズで対戦することはない、みたいな）、カンファレンス戦（クライマックスシリーズ）で当たれば最高だ。
とここまで書きながら、そういや今日ディビジョン戦だったなあと思い出して結果を見ると、ライオンズがコマンダースに敗れていた。嘘だろ。。
スタッツを見るとゴフがインターセプトを３つ与えた模様。これだよ。確かに今シーズンのゴフはＩＮＴが多かった。そういやワイルドカードでも、チャージャースのジャスティン・ハーバートが４つのＩＮＴを献上して破れたが、彼はシーズンを通してＩＮＴわずか３つという驚異的な安定感だったにもかかわらず、たった１試合で１シーズン以上のＩＮＴを与えてしまった。アメリカでも大一番には魔物が棲んでるっつー話ですよ。
一方のチーフスはテキサンズを下して順当に勝ち上がったようだが、マホームズはタッチダウンパス１本、ＩＮＴなしの２３得点。レーティングは１００に満たない。シーズン同様、見栄えのしない成績だが、なぜか勝ち続けるのが今シーズンのチーフスなのだ。ライオンが狩られた今、このままぬるっと優勝まで行く可能性は高い。
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時差の関係でスーパーボウルは日本時間の朝から昼にかけて行われる。ＮＨＫが中継から撤退したため日本テレビの夜にだいぶカットされた録画中継があるだけだ。ＣＳやＤＡＺＮではオンタイムで見ることができる。
仕事をしていた頃、スーパーボウル当日はYahoo!等のニュースサイトは一切見ないようにしていた。ネタバレを食らわないように一日を過ごして、帰宅後に４時間の生中継を観るのである。
ハーフタイムショーという前後半の合間に行われるライブも注目度が高い。毎年有名アーティストがノーギャラで出演する。今年はケンドリック・ラマーだ。
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そういや昔、有休を取って銀座のFOOTERSで酒を飲みながら観戦したことがあったな。あれは２０１２年の「レイブンズ×49ers」で、それぞれのチームのヘッドコーチがハーボー兄弟だったことから「ハーボウル」と言われた年だった。49ersのエースＱＢアレックス・スミスが怪我をして、代わりに出てきたコリン・キャパニックが時代遅れと言われたピストルフォーメーションでシーズンを席巻した年だった。
当時レイブンズのエースＱＢでＭＶＰを受賞したジョー・フラッコは現在もコルツで現役である。私の推しチームはナイナーズだが、推しの選手を聞かれたらフラッコと答える。もちろんパーディ―も好きですよ。ドラフト全体最下位２６２位のシンデレラボーイ、ブロック・パーディ。
余談だが、私のハンドルネームの「smith」は、先述のアレックス・スミスから拝借したものだ。私がＮＦＬ好きになったきっかけの選手である。
そのプレーはセインツとのディビジョン戦だったか、
第４クォーター残り時間２分、敵陣28yard、3rd down 7、
エンプティのショットガンという明らかなパスシチュエーションで、スナップを受けたスミスが左にロールアウト、というか全力で走ってそのままサイドライン際を駆け上がりタッチダウン。
素人目にも「とんでもないことが起きた」と思ったのを覚えている。
スタジアムの熱気が画面越しに伝わってきた。
何だこのスポーツは。
以来、私はＮＦＬを１０数年に渡り追い続けている。当時はランディ・モスがナイナーズでまだ現役で、ペイトン・マニングが首の怪我をしてコルツを放出された年だった。ブレット・ファーヴもバイキングスで現役だった気がするが、調べたら既に引退していた。アンドリュー・ラック、ロバート・グリフィンⅢ世がドラフト上位で指名され、ラッセル・ウィルソンも１年目から活躍していた。ウィルソンも大ベテランとなり、今はスティーラーズで奮闘している。
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好きなものについて語るのは楽しい。満足した。
次回は何について語ろう。