アーサー・コナン・ドイル「赤毛連盟」（『シャーロック・ホームズの冒険』より）新翻訳

　去年の秋のある日、友人のシャーロック・ホームズを訪ねたんだ。そしたら、彼が真っ赤な髪の、顔色のいい太った老紳士と熱心に話し込んでいるところだった。

　邪魔をしたことを詫びて退こうとしたんだが、ホームズが突然僕を部屋に引っ張り込んで、後ろのドアを閉めてしまった。

「これ以上ないタイミングだよ、ワトソン」と、ホームズは親しげに言った。
「君が忙しいんじゃないかと心配していたところさ」と僕は訪れた理由を述べた。

「実際忙しいんだ。とても」
「じゃあ、隣の部屋で待っていようか」
「いや、そんな必要はない。こちらのウィルソンさんは、私の最も成功した事件の多くで協力者であり助手だった。そして、君が今まで大いに役立ってくれたのと同じように、彼も役立ってくれると確信している」

　その太った紳士は椅子から半ば立ち上がり、小さなお辞儀をした。脂肪に囲まれた小さな目で、ちらりと疑問のまなざしを向けてきた。

「ソファーに座ってみたまえ」とホームズは言い、肘掛け椅子に深く腰を沈めた。そして、いつも考え込むときのくせで、指先を合わせた。

「ワトソン、君も私と同じく、奇妙で型破りな、日常の単調な日課から外れたものを好むだろう。君が熱心に私の小さな冒険を記録し、失礼を承知で言えば、少々脚色までしているのを見れば、そのことがよくわかるよ」

「確かに、君の事件には大いに興味をそそられているよ」と僕は答えた。

「覚えているかな。先日、メアリー・サザーランド嬢の極めて単純な問題に取り掛かる直前に言ったことを。奇妙な出来事や並外れた偶然の組み合わせを求めるなら、人生そのものに目を向けるべきだと。人生は、どんな想像力の産物よりもずっと大胆なものだからね」

「その主張には、あえて疑問を呈させてもらったがね」

「確かにそうだったな、ワトソン。だが、結局は私の見方に同意せざるを得なくなるよ。でないと、君の理性が音を上げて僕の正しさを認めるまで、事実の山を積み上げ続けることになるからね。
　さて、こちらのジェイベズ・ウィルソンさんが今朝親切にも訪ねてきてくれてね。彼の話は、最近聞いた中でも最も奇妙なもののひとつになりそうだ。
　君も聞いたことがあるだろう。最も奇妙で独特な出来事は、大きな犯罪よりもむしろ小さな犯罪に関連していることが多いって。時には、そもそも犯罪と呼べるのかさえ疑わしい場合もあるんだ。
　今回の件も、これまで聞いた限りでは犯罪かどうか判断しかねるが、その一連の出来事は間違いなく、僕が今まで耳にした中で最も奇妙なもののひとつだね。
　ウィルソンさん、お手数ですが最初からもう一度お話しいただけますか？ 友人のワトソンが冒頭を聞いていないというだけでなく、この話が非常に特異な性質を持っているので、あなたの口から可能な限り詳細をお聞きしたいのです。
　通常なら、事件の概要を少し聞いただけで、記憶にある何千もの類似事例を手がかりに推理を進められるのだが、今回の場合は認めざるを得ない。これまでの経験上、全く前例のない事実関係だと」

　その太った依頼人は、少し誇らしげに胸を張ると、外套の内ポケットから汚れてしわくちゃの新聞を取り出した。

　彼が身を乗り出し、膝の上で新聞を広げて広告欄に目を通している間、僕は彼をじっくりと観察し、相棒のやり方を真似て、彼の服装や外見から何か手がかりを読み取ろうと試みた。

　しかし、観察からそれほど多くのことは分からなかった。訪問者は、典型的な英国の平凡な商人そのもので、太って、尊大で、のろまそうだった。

　彼はやや だぶだぶの灰色のチェック柄ズボンに、あまり清潔とは言えない黒いフロックコート（訳注：19世紀の紳士用の正装）を前をはだけて着ていた。地味なチョッキには重々しい真鍮のアルバート・チェーン（訳注：懐中時計用の鎖）をつけ、四角い金属の飾りがぶら下がっていた。

　傍らの椅子には、擦り切れたシルクハットと、襟のビロードがしわくちゃになった色あせた茶色の外套が置かれていた。
　全体的に見て、燃えるような赤毛と、顔に浮かぶ極度の悔しさと不満の表情以外に、この男の際立った特徴は何もなかった。

　シャーロック・ホームズの鋭い目が僕の様子を見て取ると、僕の訝しげな視線に気づいて、笑みを浮かべながら首を横に振った。

「明白な事実以外は何も推理できないね。つまり、彼がかつて肉体労働をしていたこと、嗅ぎタバコを吸うこと、フリーメイソンであること、中国に行ったことがあること、そして最近かなりの量の文章を書いているということ以外はね」

　ジェイベズ・ウィルソン氏は椅子から身を乗り出し、人差し指を新聞に置いたまま、目は僕の友人に釘付けになった。

「一体全体どうやってそんなことまで？ ホームズさん」と彼は尋ねた。「例えば、私が肉体労働をしていたなんて、どうしてわかったんです？ まったくその通りで、船大工として始めたんですがね」

「あなたの手ですよ。右手が左手よりもかなり大きい。そちらの手をよく使って働いたから、筋肉がより発達しているんです」

「じゃあ、嗅ぎタバコとフリーメイソンのことは？」

「そこまで説明したら、あなたの知性を侮辱することになりますよ。特に、厳格な掟に反してアーチとコンパスの胸飾りピンをつけているのですからね」

「ああ、そうでした。すっかり忘れていた。でも、文章を書いていることは？」

「右袖口が5インチほど妙に光っていて、左袖はひじの近くがつるつるしている。机に肘をついて作業した跡以外に何があるでしょう？」

「なるほど。でも、中国は？」

「右手首のすぐ上に入れた魚のタトゥー、あれは中国でしか入れられませんよ。私はタトゥーの研究をちょっとやっていて、その分野の文献にも寄稿したことがあるんです。魚の鱗を繊細なピンク色に染める技法は、中国特有のものなんです。おまけに、あなたの懐中時計の鎖から中国のコインがぶら下がっているのが見えたので、もう言うまでもありません」

　ジェイベズ・ウィルソン氏は大笑いした。「いやあ、驚いた！」と彼は言った。「最初は何か凄いトリックでも使ったのかと思いましたが、そうではなかったんですね」

「ワトソン、説明するのは間違いだったかもしれんな」とホームズは言った。「『未知なるものは偉大なり』というだろう。率直すぎると、私のちっぽけな評判も台無しになってしまう。ウィルソンさん、その広告は見つかりましたか？」

「ああ、ここにありました」と彼は答え、太い赤い指を欄の真ん中あたりに置いた。「ここです。すべてはこれから始まったんです。どうぞ、ご自分でお読みください」

　私は彼から新聞を受け取り、次のように読み上げた。

「赤毛連盟の皆様へ：故エゼキア・ホプキンス氏（米国ペンシルベニア州レバノン出身）の遺贈により、連盟会員に週4ポンドの給与を支払う名目上の仕事の空きポストがあります。21歳以上で心身ともに健康な赤毛の男性なら誰でも応募できます。月曜日の午前11時に、フリート街ポープス・コート7番地にある連盟事務所で、ダンカン・ロス氏に直接お申し込みください」

「これは一体どういうことだ？」私はこの奇妙な告知を二度読み返した後、思わず叫んだ。

　ホームズは楽しそうに笑い、上機嫌の時のくせで椅子の中でもぞもぞと体を動かした。「ちょっと変わってるよな」と彼は言った。「さあ、ウィルソンさん。最初から話してください。あなたのこと、家族のこと、そしてこの広告があなたの運命にどんな影響を与えたのか。ワトソン、まずは新聞名と日付をメモしておいてくれ」

「1890年4月27日付けの『モーニング・クロニクル』。ちょうど2ヶ月前だね」

「よろしい。では、ウィルソンさん？」

「そうですね、今まで申し上げた通りなんです、シャーロック・ホームズさん」ジェイベズ・ウィルソンは額の汗を拭いながら言った。「シティの近く、コバーグ・スクエアで小さな質屋を営んでいます。大した商売じゃありませんし、ここ数年はただ食いつなぐのがやっとという有様です。
　以前は助手を2人雇えたんですが、今は1人だけです。その給料を払うのも大変なんですが、幸い彼は商売を覚えるために半分の給料でも働いてくれているんです」

「その親切な若者の名前は？」とシャーロック・ホームズが尋ねた。

「ヴィンセント・スポールディングと言いますが、そんなに若くもありません。年齢ははっきりしませんね。ホームズさん、あれ以上の優秀な助手は望めませんよ。彼なら自分で独立して、私の払える給料の倍は稼げるでしょう。でも、本人が満足しているのなら、余計な事を吹き込む必要もないでしょう？」

「なるほど。市場価格以下で働いてくれる従業員を持つとは、あなたは幸運ですね。この時代、雇用主にとってはめったにない経験でしょう。あなたの助手は、その広告に劣らず興味深いかもしれませんね」

「ああ、彼にも欠点はありますよ」とウィルソン氏は言った。「写真が大好きでね。頭を使うべき時にカメラをパチパチやって、それから兎が穴に潜るみたいに地下室に潜り込んで現像するんです。それが主な欠点ですが、全体的には良い働き手です。悪い癖はありません」

「彼は今もあなたの元で働いているんでしょうね？」

「はい、そうです。彼と14歳の少女がいます。少女は簡単な料理と掃除をしてくれます。家にいるのはそれだけです。私は妻を亡くしていて、子供もいませんから。私たち3人はとても静かに暮らしています。屋根の下で暮らし、借金を返せているだけでも十分ですよ。
　最初に私たちを驚かせたのは、あの広告でした。8週間前の今日、スポールディングがこの新聞を手に事務所に飛び込んできて、こう言ったんです」

「『ウィルソンさん、神様、どうか私を赤毛の男にしてください』」

「『どうしたんだ？』と私は聞きました」

「『なんと』と彼は言うんです。『赤毛連盟にまた空きができたんです。これは運が良ければちょっとした財産になりますよ。聞くところによると、応募者よりも空きポストの方が多いらしく、理事たちはお金の使い道に困っているそうです。もし私の髪の色が変われば、すぐにでも飛び込める素敵な仕事なんですけどね』」

「『じゃあ、一体何なんだ？』と私は尋ねました。ホームズさん、私はとても家に籠りがちな男でして、お客さんが来てくれる商売なものですから、何週間も玄関マットを踏み越えないこともありました。そんなわけで、外の出来事をあまり知らなかったんです。だから、ちょっとしたニュースでもいつも喜んで聞いていました」

「『赤毛連盟のことを聞いたことがないんですか？』と彼は目を丸くして聞きました」

「『一度もないな』」

「『へえ、驚きですね。だって、あなたご自身がその空きポストに応募できるはずですから』」

「はい。『で、どれくらいの価値があるんだ？』と私は聞きました。
　『ああ、年に200ポンド程度ですが、仕事は軽いもので、他の仕事の邪魔にはならないんです』
　そりゃあもう、耳が釘付けになりましたよ。ここ数年は商売があまり上手くいっていませんでしたからね。余分に200ポンドあれば、とても助かるところでした。
　『詳しく聞かせてくれ』と私は言いました。
　『そうですね』と彼は広告を見せながら言いました。『ご覧の通り、連盟に空きがあって、詳細を問い合わせる住所も書いてあります。私の知る限り、この連盟はエゼキア・ホプキンスという変わり者のアメリカの大富豪が設立したんです。彼自身が赤毛で、赤毛の男たちに深い同情を寄せていたんです。そして彼が亡くなった時、莫大な財産を理事たちに託し、その利子を赤毛の男たちに楽な仕事を提供するために使うよう指示したそうです。聞くところによると、給料は素晴らしいのに、仕事はほとんどないらしいですよ』
　『でも』と私は言いました。『赤毛の男なんて何百万人もいるだろう。みんな応募するんじゃないのか？』
　『思ったほど多くはないんですよ』と彼は答えました。『実はロンドン在住の成人男性に限られているんです。このアメリカ人は若い頃にロンドンから出発したので、古い町に恩返しがしたかったんでしょう。それに、薄い赤や濃い赤じゃダメなんです。本当に明るい、燃えるような赤じゃないと。ウィルソンさん、もし応募する気があれば、あなたなら間違いなく合格ですよ。でも、数百ポンドのために無理をする価値があるかどうかは分かりませんがね』
　皆さんもご覧の通り、私の髪は非常に鮮やかで豊かな色合いをしています。もし競争があるとしても、私は今まで会った誰にも負けないチャンスがあると思いました。
　ヴィンセント・スポールディングはこの件についてよく知っているようだったので、役に立つかもしれないと思い、その日は店を閉めて、すぐに私と一緒に来るように指示しました。
　彼も喜んで休暇を取ることに同意したので、店を閉めて、広告に書かれていた住所へ向かいました。
　ホームズさん、あんな光景は二度と見たくありませんね。北も南も東も西も、髪に少しでも赤みがかった色がある男たちが、その広告に応募するために街に殺到していたんです。
　フリート・ストリートは赤毛の人々で溢れかえり、ポープス・コートは八百屋のオレンジ台車のようでした。一つの広告で、こんなにも多くの人が集まるなんて、国中を探してもいないと思いましたよ。
　藁色、レモン色、オレンジ色、レンガ色、アイリッシュ・セッター色、レバー色、粘土色と、あらゆる色合いがありました。でも、スポールディングの言う通り、本当に鮮やかな炎のような色の人はそう多くはありませんでした。
　待っている人の多さを見て、私は絶望的になって諦めようと思いましたが、スポールディングがそれを許しませんでした。
　どうやってやったのか想像もつきませんが、スポールディングは押したり引いたり突っ込んだりして、私を群衆の中を通り抜けさせ、事務所に通じる階段のすぐ前まで連れていきました。
　階段には上下二つの人の流れがあって、希望に満ちた顔で上がっていく人もいれば、落胆して下りてくる人もいました。でも、何とか割り込んで、すぐに事務所の中に辿り着きました」

　依頼人が話を中断し、大量の嗅ぎタバコで記憶を新たにする間、ホームズは「あなたの経験は非常に興味深いものですね」と感想を述べた。

「どうぞ、そのとても興味深いお話を続けてください」

「事務所の中には木製の椅子が2脚と安っぽいテーブルがあるだけで、その向こうに私よりもさらに赤い髪の小柄な男が座っていました。
　彼は現れる応募者一人一人に少し言葉をかけ、それから必ず何か欠点を見つけて不適格にしていました。
　結局のところ、空きポストを得るのはそう簡単なことではなさそうでした。でも、私たちの番が来ると、その小柄な男は他の誰よりも私に好意的で、入室すると扉を閉め、私たちと個人的に話をしようとしました。
　『こちらがジェイベズ・ウィルソンさんです』と私の助手が言いました。『連盟の空きポストに応募したいそうです』
　『素晴らしい、まさに適任です』と相手は答えました。『条件を全て満たしていますよ。こんなに素晴らしいものを見たのは久しぶりです』 彼は一歩下がり、首を傾げて、私が恥ずかしくなるほど私の髪をじっと見つめました。
　それから突然、彼は前に飛び出してきて、私の手を握りしめ、合格を熱心に祝福してくれました。
　『躊躇するのは不公平というものです』と彼は言いました。『しかし、明らかな予防措置を取らせていただきますが、お許しいただけますよね』 そう言うと、彼は両手で私の髪をつかみ、私が痛みで叫ぶほど強く引っ張りました。
　私を放すと、彼は『目に涙が浮かんでいますね』と言いました。『全て本物だと分かりました。でも、気をつけないといけないんです。これまでに2回かつらに、1回は染髪に騙されたことがありますからね。靴職人のワックスの話なんかしたら、人間性に嫌気がさすでしょうね』 彼は窓のところに行き、大声で空きポストが埋まったと叫びました。
　下から失望のうめき声が聞こえ、人々はばらばらの方向に去っていきました。最後には私と管理人以外に赤毛の人は見当たらなくなりました。
　『私はダンカン・ロスと申します』と彼は言いました。『私自身も、我々の高貴な後援者が残した基金の受給者の一人です。ウィルソンさん、結婚されていますか？ お子さんは？』
　私はそうではないと答えました。彼の表情はたちまち曇りました。
　『おやおや！』と彼は深刻そうに言いました。『これは本当に重大な問題です！ そう言われて残念です。この基金は、もちろん赤毛の人々の繁栄と普及、そして生活の維持のためのものなのです。あなたが独身だとは、非常に不運なことです』
　ホームズさん、これを聞いて私の顔は青ざめました。結局、このポストは得られないのだと思ったからです。でも、彼は数分考え込んだ後、大丈夫だと言いました。
　『他の人なら、この問題は致命的かもしれません』と彼は言いました。『しかし、あなたのような素晴らしい赤髪の持ち主のためには、少し融通を利かせなければなりませんね。新しい職務はいつから始められますか？』
　『そうですね、ちょっと難しいところです。私には既に商売がありますから』と私は答えました。
　『ああ、そんなこと気にしなくていいですよ、ウィルソンさん！』とヴィンセント・スポールディングが言いました。『私がそちらの面倒を見られます』
　『勤務時間はどうなっていますか？』と私は尋ねました。
　『10時から2時までです』
　ホームズさん、質屋の商売は主に夕方に忙しくなるんです。特に木曜と金曜の夕方は給料日の直前ですからね。だから、朝に少し稼げるのは私にとってちょうど良かったんです。
　それに、私の助手が優秀な男だということは分かっていましたし、何か起こっても彼が対処してくれるだろうと思っていました。
　『それは私にとてもよく合いますね』と私は言いました。『給料はどうですか？』
　『週に4ポンドです』
　『仕事の内容は？』
　『名目上のものです』
　『名目上とは、どういう意味ですか？』
　『つまり、勤務時間中はずっと事務所に、少なくとも建物内にいなければなりません。もし離れれば、永久にその地位を失うことになります。遺言書にはそのことがはっきりと書かれています。その時間中に事務所を離れれば、条件を満たさないことになるのです』
　『1日4時間だけですし、離れるつもりはありません』と私は言いました。
　『どんな言い訳も通用しませんよ』とダンカン・ロス氏は言いました。『病気も、仕事も、何もです。そこにいなければならない。さもなければ、職を失うことになります』
　『で、仕事の内容は？』
　『『ブリタニカ百科事典』を書き写すことです。最初の巻はあの本棚にあります。インク、ペン、吸取り紙は自分で用意してください。テーブルと椅子はこちらで用意します。明日から始められますか？』
　『もちろんです』と私は答えました。
　『では、さようなら、ジェイベズ・ウィルソンさん。運良く得られたこの重要な地位について、もう一度お祝い申し上げます』 彼は私を部屋から送り出し、私は助手と一緒に家に帰りました。何を言って良いのか、何をして良いのか分からないほど、自分の幸運に有頂天になっていました。
　そうですね、一日中そのことについて考えていたんですが、夕方には再び気分が沈んでしまいました。これは何か大掛かりな冗談か詐欺なんじゃないかと自分に言い聞かせていたんです。でも、その目的が何なのか想像もつきませんでした。
　誰かがそんな遺言を残すなんて信じられませんでしたし、『ブリタニカ百科事典』を書き写すだけのことにそんな高額を払うなんて考えられませんでした。ヴィンセント・スポールディングは私を元気づけようとしてくれましたが、就寝時には全てを諦めかけていました。しかし、朝になって、とにかく見に行ってみようと決心しました。1ペニーのインク瓶を買い、羽ペンと7枚のフールスカップ紙（訳注：昔の公用文書用紙）を持って、ポープス・コートに向かいました。
　驚いたことに、そして嬉しいことに、全てが可能な限り正しく整っていました。テーブルは私のために用意され、ダンカン・ロス氏が私が仕事を始めるのを見届けるために来ていました。彼は私にAの文字から始めるよう指示し、その後は私を残して去りました。ただ、時々様子を見に来てくれました。
　2時になると彼は私に別れを告げ、書き上げた量を褒めてくれ、私が出た後で事務所のドアに鍵をかけました。
　ホームズさん、これが毎日続いたんです。土曜日には支配人がやってきて、1週間の仕事の報酬として4枚の金貨を置いていきました。次の週も、その次の週も同じでした。
　毎朝10時に出勤し、午後2時に退勤していました。しだいにダンカン・ロス氏は朝に1回だけ顔を出すようになり、そのうち全く来なくなりました。
　もちろん、それでも私は一瞬たりとも部屋を離れる勇気はありませんでした。彼がいつ来るかわからなかったし、この仕事があまりにも良く、私に合っていたので、失うリスクは冒したくなかったんです。
　こうして8週間が過ぎ、私は『大修道院長 (Abbots)』や『 (Archery) 弓術』、『鎧 (Armour)』、『建築 (Architecture)』、『アッティカ (Attica)』について書き、勤勉に努めて近いうちにBの項目に進めることを願っていました」
　フールスカップ紙（訳注：昔の公用文書用紙）にはかなりの出費がありましたし、私の書いたもので棚がほぼ一杯になっていました。そして突然、この仕事は全て終わりを告げたんです」

「終わりを告げた？」

「はい、今朝のことです。いつもの通り10時に仕事に行きましたが、ドアは閉まって鍵がかかっていて、パネルの真ん中に小さな四角い厚紙が画鋲で打ち付けられていました。これです、ご自分で読んでみてください」

　彼はノート用紙くらいの大きさの白い厚紙を掲げた。そこにはこんな風に書かれていた：

「赤毛連盟は解散しました。1890年10月9日」

　ホームズと僕は、この素っ気ない告知と、その背後にある悲しげな顔を眺めていたんだが、この出来事の滑稽さがあまりにも強くて、他の全てのことを吹き飛ばしてしまった。結局、僕たちは二人とも大笑いしてしまった。

「何がそんなに面白いのか私にはわかりません」と依頼人は叫び、炎のような赤い髪の根元まで顔を赤らめました。「私を笑うことしかできないのなら、他を当たります」

「いや、いや」とホームズは叫び、半ば立ち上がりかけた彼を椅子に押し戻しました。「あなたの事件は絶対に見逃したくありません。これは実に新鮮で珍しい事件です。ただ、失礼を承知で申し上げますが、少し滑稽な面もあるのです。
　それで、ドアにカードが貼られているのを見つけたとき、どのような行動を取られましたか？」

「唖然としました。何をすべきかわかりませんでした。それで周りのオフィスを回ってみましたが、誰も何も知らないようでした。
　最後に、1階に住む会計士である家主のところに行き、赤毛連盟がどうなったのか知らないかと尋ねました。彼はそんな団体は聞いたこともないと言いました。それでダンカン・ロス氏のことを尋ねると、初めて聞く名前だと答えました。
　『ええと』と私は言いました。『4番の紳士のことです』
　『ああ、赤毛の男のことか？』
　『はい』
　『ああ』と彼は言いました。『彼の名前はウィリアム・モリスだ。事務弁護士で、新しい事務所ができるまでの一時的な便宜として私の部屋を使っていた。昨日引っ越していったよ』
　『彼はどこで見つけられますか？』
　『彼の新しい事務所だよ。住所を教えてくれたはずだ。そうそう、セント・ポール大聖堂の近くのキング・エドワード・ストリート17番地だ』
　ホームズさん、私はすぐに出発しましたが、その住所に着いてみると、そこは人工膝蓋骨の製造所で、ウィリアム・モリス氏もダンカン・ロス氏も誰も聞いたことがないと言うんです」

「それで、あなたはどうしましたか？」とホームズは尋ねた。

「サクセ・コバーグ・スクエアの家に戻り、助手に相談しました。でも、彼も何の助けにもなりませんでした。待っていれば郵便で連絡があるはずだと言うだけでした。
　でも、それじゃ納得できませんでした、ホームズさん。そんな素晴らしい仕事を簡単に手放したくなかったんです。それで、困っている人々に親切にアドバイスをしてくださるとお聞きしていましたから、すぐにあなたのところに来たんです」

「そうされて正解です」とホームズは言いました。「あなたの事件は非常に興味深いものですね。喜んで調査させていただきます。お聞きした限りでは、一見して思われるよりも重大な問題が絡んでいる可能性がありますね」

「十分に重大ですとも！」とジェイベズ・ウィルソン氏は言いました。「なにしろ、週に4ポンドを失ったんですからね」

「個人的な観点からすれば」とホームズは述べました。「あなたはこの奇妙な連盟に対して何の不満もないはずです。それどころか、私の理解では、あなたは30ポンドほど豊かになっています。Aの項目に関するあらゆる詳細な知識を得たことは言うまでもありません。彼らによって何も失っていないのです」

「ええまあ、そうですね。でも、彼らのことを知りたいんです。本当は誰なのか、なぜこんなことをしたのか──もしこれがいたずらだとしても。彼らにとってはかなり高くついた冗談ですよ。32ポンドもかかったんですからね」

「それらの点を明らかにするよう努めましょう。まず、ウィルソンさん、1、2点お聞きします。最初にその広告にあなたの注意を向けさせた助手ですが、彼はどのくらいの期間あなたの元で働いていましたか？」

「その時は1ヶ月ほどでした」

「どのようにして来たのですか？」

「広告に応募してきたんです」

「彼だけが応募者でしたか？」

「いいえ、12人ほどいました」

「なぜ彼を選んだのですか？」

「器用で、安く雇えそうだったからです」

「つまり、半額の給料でということですね」

「はい」

「そのヴィンセント・スポールディングはどんな人物ですか？」

「小柄で、がっしりした体つきで、動きが素早いんです。髭はないけど、30歳は下らないでしょう。額に白いアザのようなものがあります」

　ホームズは興奮して椅子に背筋を伸ばしました。「やはりそうか」と彼は言いました。「彼の耳にピアスの穴が開いているのに気づいたことはありますか？」

「はい、あります。少年の頃にジプシーにやってもらったと言っていました」

「ふむ！」とホームズは深く考え込みながら椅子に身を沈めました。「彼は今もあなたの元にいるのですか？」

「ええ、そうです。たった今、彼のところを離れてきたところです」

「あなたがいない間、商売の方は問題なく進んでいますか？」

「特に不満はありません。朝はそれほど忙しくないものですから」

「分かりました、ウィルソンさん。1、2日のうちにこの件についての見解をお伝えできると思います。今日は土曜日ですが、月曜日までには結論が出せるでしょう」

　依頼人が去った後、ホームズが言った。
「さて、ワトソン。君はこの事件をどう思う？」

「さっぱり分からないよ」と僕は率直に答えた。「非常に不可解な事件だね」

「通常はね」とホームズは言った。「物事が奇妙であればあるほど、実際には謎は少ないものだ。本当に難しいのは、特徴のない平凡な犯罪なんだ。平凡な顔が一番識別しにくいのと同じようにね。しかし、この件は迅速に対処しなければならない」

「それで、どうするつもりだ？」と僕は尋ねた。

「煙草を吸う」と彼は答えた。「これは3本のパイプ分の難問だ。50分間は話しかけないでくれたまえ」