YA【夢をかなえて】（６月号）

©️白川美古都

P１

　吉原結衣がテニスを始めたのは、三歳の時だ。
　偶然、庭に転がっていたテニスボールで遊ぶのに夢中になった。
　硬式テニスボールはよくはねた。
　地面に叩きつけてポーンとはねる黄色のボールを見上げると、青い空があった。
　気持ちがよくて楽しくて、結衣もぴょんぴょん跳びはねた。

　小学校にテニス部はなかったので、民間のテニススクールに通って、月ノ島中学校で硬式テニス部に入部した。
　しかし、テニスがそれなりに上達するにつれて、結衣のテニスへの想いは薄れていった。
　プロのテニスプレイヤーになる訳でもあるまいし、なんで、がんばっちゃっているんだろう？
　今、結衣ががんばらないといけないのは勉強だ。
「この間の英語の試験、やばかったな……」
　結衣は部室へ向かいながらため息をつく。

　実際、結衣がテニスをしている間に、英会話スクールに通った子は、英語の授業の成績が良い。パソコン教室に通った子は、大人みたいにプログラミングの話をしている。
　どうせ努力するなら、将来に具体的に役立つ方がいい。両親も、もっと役に立つ習い事をさせてくれたらよかったのに……。

　あんなに楽しいと感じたテニスは、中学三年生になった今はどこにもない。結衣は中学校でテニスを止めるつもりだ。
　高校では進学に有利なクラブに入りたい。
　ところが、六月のテニスの地区大会で、結衣は久しぶりに団体戦レギュラーに選ばれた。
　顧問に名前を呼ばれたときに、
「えーっ、わたしですか？」
　と聞き返したくらいだ。
　レギュラーは練習量が増える。試合形式の練習が加わるからだ。
　勝ったところで成績は上がらないというのに。この地区大会で、月ノ島中学校は勝ち進んでも、せいぜい二、三勝だろう。
　三年生にとっては公式試合の引退になる。それから、それぞれ受験という、将来の夢にむけた大切な準備が始まる。
　プロにならない以上は、テニスは趣味でしかない。
　
　進路を考えるようになってから、結衣はテニスの練習に集中できなくなっていた。ミスをしても悔しくもない。
　だからといって、テニスは嫌いじゃない。ラリーが続くのは好きだ。ラケットでボールを打ち返す音。
　風を切る音。右に左に走ること。しかし、それはテニスでなくてもいいような気もする。

「あぁ、モヤモヤするなぁ……」
　結衣の気持ちを知らずに、顧問は続ける。
「吉原、中学生の最後の地区大会で奇跡を起こそうじゃないか」
「奇跡？」
「そうだ、初めての優勝とかな」
　結衣は口ごもった。
　部員は盛り上がる。奇跡なんていらない。一瞬で弾けて終わる奇跡なんて今後の人生で役に立たない。
「吉原はダブルス」
　この指示には部員もざわついた。ダブルスは二人一組のペアで試合する。　結衣も練習したことはあるが、たいていダブルスは決まった相手と組む。
「えっ、誰と？」
　動揺を隠せない結衣に、小山朝陽が抱きついた。
　小柄な朝陽の顎の先が、結衣の脇に食い込む。下から結衣の顏をのぞきこみながら、
「改めてよろしく」
　朝陽は満面の笑みで言った。

P2

　小山朝陽はテニススクールでも一緒だった。
　小学校は違ったが、同じ中学校になって部室で顏を合わせたとき、二人は手を取り合って喜んだ。
　朝陽は一年生の夏からずっと、ダブルスのレギュラーだ。
　結衣よりも朝陽は小柄だけど、跳躍力があって、めちゃくちゃ足が速い。ダブルスでは後衛だ。

　今まで朝陽のダブルスの相方は、先輩だった。先輩の後ろで走り回る朝陽に、結衣は声をからして応援した。
　決して強くはない月ノ島中学校の硬式テニス部で、今は卒業した先輩と組んで大会で入賞した経験もある。
　今回の地区大会だって別の部員と組めば、それなりにいい試合ができるはずだ。
「ダブルスは、練習でもあまりやったことないんだけど……」
　結衣の声は、部員たちのざわつく声でかき消された。
　顧問はダブルス二組とシングルス三組、補欠のメンバーを発表した。
「全体練習のあと、レギュラーは試合形式で練習するように」

　顧問が開始の合図の手を打った。
　まずは、ランニングだ。グラウンドの周囲を十周走る。
　一年生を先頭に、二年生、三年生と続く。
「ユイ、さっそく、調整しようね！」
　朝陽は一番後ろの結衣の隣りにずれてきた。息を切らさずリズムよく走る。
　結衣も長距離は得意だ。恵まれた体格でスタミナもある。スポーツ選手として、結衣に欠けているのは精神力だ。生まれもった性格かもしれない。
　いつでも今よりも少し先を見てしまう。未来の自分の心配ばかりをしてしまう。
「アサヒ、わたしが前衛でいいの？」
　結衣の問いに、朝陽はうなずいた。
　テニスのダブルスの前衛は、ネットに近い前方に立つ。主にダイレクトボレーやスマッシュで相手のコートに強い球を打ちこんで、得点を狙うのが役割だ。
　背の高い結衣には向いているポジションだ。それに、結衣は動体視力に優れているので、相手のネット際のフェイントにも対応できる。
　しかし、技術の問題ではない。前衛は対戦相手と近い分、より強い心が試される。

　空はどんよりと曇っている。気が重くなる。足が重くなる。ランニングの列の最後尾で、結衣は少しずつ遅れ出した。
　朝陽はすかさず結衣に寄り添うと、一生に一度のお願いよと前置きしてから言った。
「あたしの夢を叶えて」
「アサヒの夢？」
「うん、あたし、結衣がマジで勝つところが見たい」
「なんじゃそりゃ」
　それを聞いて、結衣の長い足がもつれた。

P3

　第一グラウンドの第一コートに、結衣は立っている。反対コートから、後輩がサーブを打った。バシッと音がして、結衣の目の前でボールがネットに引っかかった。
「すみません、もう一本、いきます！」
　二本目、三本目と連続してサーブはネットにかかる。
「ユイが前衛で立っているだけで、相手にプレッシャーになるっていうこと」
「そうかな？」
　結衣は照れくさくて頭をかいた。
「おーい、らくにいこー」
　朝陽は大きな声で後輩をはげました。
　今度はきれいなサーブがコートに入った。すかさず、後衛の朝陽がまわりこみ、深いリターンを返す。相手の後衛が右にふられた。
「チャンス！」
　あの体勢から真っ直ぐに打ち込むことはできないだろう。
「左だ！」
　結衣はとっさに動いた。そこにボールが飛んできて、結衣はラケットを出した。
「ポン」
　っと軽い音がして、ボールが相手コートに刺さった。ポイント、とっちゃった。

　後ろで、朝陽が喜んでいる。あの笑顔を見ると、結衣も嬉しくなる。
　小学生のとき、朝陽は怪我をしたことがあった。テニスを続けるかどうか考えさせられるような怪我だ。
「ユイ、もう一本とるよ」
　朝陽の声に、結衣は構える。
　風が吹いて雲が流れていく。

P4

　一生に一度のお願い……、あの日、結衣も朝陽に、そう言ったのだ。
　テニスを止めないで。
　一緒にテニスをしたい。

　今思うと、無責任なお願いをしたものだ。朝陽と結婚する訳でもないのに。朝陽の人生を背負っていく覚悟もなく。
　それでも、朝陽は足のケガを克服した。その朝陽が瞳をかがやかせて、結衣にマジで試合に勝って欲しいという。
　というか、テニスにマジになれていないのがバレていたし……。

「サーブ、いきまーす！」
　パーンとさっきより乾いた音がして、結衣の体のそばをボールが抜けた。
朝陽はみごとなリターンを返す。
　結衣は左右どちらにも動けるように構える。
　後衛同士のラリーが続く。ボールを目で追いながら、結衣はチャンスをうかがっていた。
　ふと、勝とうとしている自分に気づいた。
　頭をふる。
　余計なことを考えるな。
　朝陽が返したボールを、後輩が中途半端に浮かした。
「チャンスボール！」
　次の瞬間、結衣は地面を力いっぱいけってジャンプした。背の高い結衣のラケットによゆうでボールがとどいた。
　空中でラケットを降りぬく。
　ビュン！　
　風を切る音、ボールの感触、相手のコートに突き刺さる球。
「ユイ、ナイス！」
　朝陽が笑顔でかけよる。
　ハイタッチをする。
　ヤバイ、気持ちいい。
　中学校のラストゲーム。
　もしかしたら人生最後のテニスの試合になるかもしれない。昔のように無邪気に楽しめないけど……。
　結衣はネットに向きなおる。体を揺らし球を待つ。
　テニスの真剣勝負。
　そんな思い出が一つくらいあってもいいかもしれない。

#小説 #短編小説 #YA #言霊さん #言霊屋

〜創作日記〜
チグハグな文章になっていますね（笑
これ、担当さんと「ちょいと揉めた」のを覚えています。
メールのやり取りで「小学生が硬式テニス？」と指摘を受けたので素直に
「軟式テニス」に変えて、それでも「テニススクール」はやめてくださいというので、部活に変えたら「そもそも、小学生ってテニスやるんですか？」みたいなお返事をいただいて（ブチっ笑

その返信に【テニスの王子様をご存知でしょうか？　私はあの漫画が大好きです】とだけ書いて送ったら、担当様が変わってしまいました汗

イラスト：airdancegame9_様