幽刃の軌跡　#51

第51話「隠れし英雄の教え」

藤原皇后の背後の扉が静かに開く。影のように忍び寄るその男の登場に、静華が声をかけた。

「終わりましたか……」

その問いに、男が深く頷く。

「はい。平安国が無事に四国軍の侵攻を阻止しました。流石、源尊です。彼は本当に成長しました。」

静華は一瞬うつむき、言葉を探すようにしてから口を開いた。

「……あなた様が軍に戻れば、平安国はすぐにでも西国統一が叶うと思いますが……」

男は静かながらも鋭い眼差しを向けて答えた。

「いえ、あれ以来、私はこの国の“影”として生きることを決めました。」

静華はその決意を尊重するかのように微かに微笑むと、視線を朱留へと向けた。

「彼が噂の“鞍馬の赤天狗”の宿主です。」

「なるほど……」

男は朱留を見据え、藤原皇后に向き直る。「静華様の依頼を断る理由はありませぬ、後は私にお任せください。」

「ありがとうございます……吉常様、どうか彼をこの国の英雄へと育て上げてください。」

静華は頭を下げ、去ろうとしたその時、ふと振り返ると朱留に柔らかな声で語りかけた。

「朱留殿。明菜と共に、成長を楽しみにしています。」

その言葉を胸に刻みつつ、朱留は一つ深く息を吐いた。目の前にいる牛若吉常と、長い修行の日々が始まる予感がするものの、彼にはまだその覚悟が完全にはできていないようだった。

「まずは封式を解いてやろう。」

牛若が静かに言うと、その背後から巨漢の男が姿を現した。彼こそ、牛若の忠実な側近、奥洲弁景である。弁景は一言も発さず朱留に手を伸ばし、瞬く間に封式を解く。解放された力に朱留は驚愕した。

「この封式を解いても、本当に大丈夫なんですか？」

「心配するな。お前が暴走しても、すぐに封じることは可能だ。な、弁景？」

弁景は静かにうなずく。

「もちろんです。」

朱留は改めて頭を下げた。

「真夜中朱留と申します。よろしくお願いします！」

牛若は笑みを浮かべながら答える。

「私は牛若吉常（うしわか　よしつね）。そして彼は奥洲弁景（おくす　べんけい）。これから我々と共に、この鞍馬山で修行をしていこう。」

朱留はふと疑問を抱き、思い切って尋ねる。

「……現世での生活も気がかりなのですが……」

牛若は朗らかに笑って答えた。

「心配するな。弁景の影遁術で君のクローンを作り、そちらで生活を続けているさ。」

「そんなことまでできるのですか……」

弁景は静かに頷く。

「それぐらい、朝飯前じゃ。」

牛若はゆったりとした口調で続けた。

「まずは腹ごしらえだ。飯を食って風呂に入り、今日はゆっくりと休むといい。修行は明日からだ。」

朱留は再度礼を述べ、三人で食卓を囲むことになった。

鞍馬寺 本堂の食卓

三人が囲む食卓で、牛若が朱留に向けて妖力について語り始めた。

「いいか、霊域を解放しなければ奴らも表には出てこられない。妖怪どもの養分はエネルギーだ。」

朱留はふと疑問を抱く。

「牛若さんも妖力を……使えるのですか？」

牛若は箸を置き、まっすぐ朱留を見て答える。

「いかにも。藤原皇后から聞いているかもしれないが、平安国“妖力四天王”の一角、上賀茂の黒馬が私の中に宿っている。“黒太夫”と名乗り、私に宿り始めた当初から仲良くやれている。そのおかげか、一度も支配されるようなことはなかったよ。」

朱留は頷きつつ、疑念を口にした。

「妖怪にもいろんな種類がいるんでしょうか……俺の天狗は本当に嫌味で手が焼けますよ……」

牛若は笑い、朱留の苦労を労うかのようにうなずいた。

「そうか……それは手こずりそうだな。」

そして食事が終わり、三人はそれぞれ修行に備え夜の静寂へと身を委ねるのだった。