幽刃の軌跡　#53

第53話「名を持つモノたち」

朱留の目の前で、天狗が悶え苦しみ、震える体が静まりかけたとき、傍らにひとりの男が姿を現した。

その男は、白い肌に切れ長の目を持つ美しい顔立ちの青年。涼やかな視線で朱留を見つめ、かすかな微笑を浮かべていた。

「あなたは一体……」朱留はその男を見つめ、疑問を飲み込むように言葉を漏らした。

男は朱留の様子を優しい表情で見つめ、穏やかに口を開く。「君が彼をここまで追い込むとは……よくぞ、恐怖や困惑を乗り越え、耐え抜いたね」

言葉をかみしめながら、男は苦しむ天狗を見つめ続ける。「彼が精神的に追い詰められたときに私が出現するよう、彼を創り出した者がこの仕掛けを組み込んだのだろう」

朱留はさらに困惑を深めた。「天狗を創り出した者……そしてあなたは、いったい何者なのですか……」

男はふわりと微笑み、「申し遅れた。私は霊域晴明、霊域の始祖であり、霊域家の初代だよ」と静かに名乗った。

朱留は息を飲み込み、その名を聞くと共に、自分が向かい合っている存在の重さに圧倒される。

晴明は朱留にこの世界の成り立ちについて語り始めた。

「人間にはどれほど完璧であろうと、怒りや憎しみ、恨みや辛みといった負の感情が必ず存在する。その負のエネルギーを超越した者もいるが、実際には抑制しているに過ぎない。私もその一人だ。そして、その抑え込んだ負のエネルギーを使って創り出された存在こそが……」そう言うと、晴明は朱留に目配せをしながら、天狗の方に視線を向けた。

「この天狗の正体を知る者は、私とそなたしかいないだろう。恐らく、みなは彼を私が創造したと思っている。しかし私は彼に名だけを与えたのみ。」

朱留はその言葉に息を詰まらせ、晴明の語りに没頭する。

「私が生きた時代に、神戸（かんべ）の地に神戸道満（かんべ　どうまん）という陰陽師がいた。彼は科学者のような存在で、霊域について深く研究していた。そして、私の負のエネルギーを使い、この天狗を創造した。そなたが知りたがっている天狗の名は……魔王坊（まおうぼう）」

その名が口にされた瞬間、苦しんでいた天狗が倒れ込む。やがてゆっくりと立ち上がり、晴明を見つめた。

「晴明……様……ご無沙汰だな……いったい、どれほどぶりだろうか……」

晴明は微笑み、「やあ、魔王坊。そうだな、私が存在していた時代ぶりか」と静かに返す。

その瞬間、魔王坊は晴明の前にひれ伏し、深い忠誠を示した。

朱留は目を見開き、思わずつぶやいた。「あの天狗が……」

晴明は朱留に向き直り、物語を続けた。「魔王坊もそうだが、私が可愛がっていた白狐と黒馬も、道満の手によって妖怪化させられた。白狐の名は陽子、黒馬は黒太夫……。これらの名を知る者は、私と、ほんの数人だけだ」

朱留は晴明の言葉を反芻し、ふとつぶやいた。「そうだったのか……」

晴明は彼の視線を受け止め、「彼らも元はただの動物だった。それを道満の研究によって、妖怪としての力が与えられたのだ」と語ると、さらに続けた。「だが、時代を越え、この魔王坊の存在を理解できる者が現れるとは……」

朱留に視線を戻すと、晴明はどこか楽しそうに微笑んだ。

「そろそろ時間のようだ。私は今や一つのエネルギーに過ぎない。だが、再びそなたと会える日が来ることを、楽しみにしているよ」

その言葉を最後に、晴明の姿は静かに消え去った。

朱留はふたたび魔王坊に向き合い、意を決して告げる。「魔王坊……俺に力を貸してくれ！」

魔王坊は笑みを浮かべ、「今の器ではまだまだ小さいのう……」と朱留を挑発する。

「そんなことはわかっている！」朱留は力強く返す。

魔王坊は豪快に笑い、「まあいい。お前がわしに喰われたくなければ、もっと強くなれ。退屈しのぎにはちょうど良いわ」と不敵に笑った。その笑いは以前とは違い、失われたものを取り戻したかのようだった。

朱留の本体を見つめる牛若と弁景は、彼が静かに目を開けるのを見届ける。

牛若は微笑み、「どうやら……制したようだな」とつぶやく。

弁景は驚きの声を漏らし、「なんと……」

朱留は静かに頷き、「……はい。これからもっと強くなります」と答える。

牛若は満足そうに頷き、弁景に命じた。「弁景、結界を解いてやれ」

朱留がゆっくりと立ち上がり、牛若と弁景のもとに向かおうとした瞬間、ふいに目の前が暗くなり、崩れ落ちそうになる。だがすぐに、弁景が駆け寄り、その肩を支える。

牛若は穏やかに言った。「よほどの精神力を使ったようだな。よくやり遂げた。弁景、彼を部屋に連れて行き、休ませてやれ」

「御意！」と力強く応じる弁景に支えられ、朱留は静かに目を閉じた。