女剣士の絶望行 一章 蕾む菊の花 ３話 庇護 前編
「へへ、弱っちいなぁ、新入り」
「は、離せっ！」
これは、この光景は？ 私の両手首を掴んで組み敷いてくるこの大男……虞家の同胞だ！
「豊蕾って言ったかよ？ 女のくせに、俺たちに混ざって剣士を気取りやがって」
そうだ、これは確か、私が虞家の一員として働こうというとき、古参の男と模擬戦をして負けた時のものだ。背中に張り付く道場の床が軋む。しかし、なぜ時が戻ったのだ？
「女の役割っていやあ、わかってるよなぁ？」
「何……？」
「来いよ、おめえら！ やっちまおうぜ！」
こいつは子分を何人か従えていた。そいつらが私を囲う。
「一見ガキだが……こいつぁ上物だぜ」
私の両手首を大きな左手でまとめて掴みなおし、右の汚い手で私の顔を持ち上げてきた。心底気持ちが悪く、喉の奥から息が漏れる。抵抗しようにも力では敵わない。
だが、直後。男の頭から鈍い音。
「ッてぇ……」
痛がっている。後頭部に何かが当たったらしい。男が体を起こして振り返る。
「これはこれは、品のないことよ」
落ち着き払った低い声が聞こえるその先に、木刀を肩に担いだ、背の高い短髪の男。
「テメエ……睿霤！ 邪魔すんじゃねえ！」
睿霤？ そうだ、そうだったかもしれない。睿霤とはこのとき初めて出会ったんだ。睿霤は切れ長の目で男を見下しながら、喉の奥で笑い声を鳴らしていた。
「なに、先輩方が新人をどうしごくのかと、道場に来てみれば……なんとも、野蛮なことだ」
「うるせえぞ！ 部外者はすっこんでやがれ！」
「ああ、別にその女はどうでも良いが……俺と腕試しでもしようではないか……なあ？」
睿霤の妙な言い回しのせいでよく分からなかったのだが、今思えば奴は私を助けようとしていたのだろうか？ いや、違う。奴はただ単に退屈していただけだ。
「上等だ！ お前ら、手を出すなよ。 こいつはオレがやる」
男はそう叫び、立ち上がった。私は座ったままじっとしていた。情けないことだが、気が動転していて動けなかったのだ。
睿霤は木刀を右に垂らす形で構えた。奴はこの妙な構え方をすることが多い。
「どうした、来ねぇのか？ じゃあこっちから行くぞ」
構えたまま動かない睿霤に男は言い放つが、それでも睿霤は鼻を鳴らすだけだ。
「テメエ！ 隙だらけなんだよっ！！」
男は木刀を右上に振り上げ、睿霤の空いた左側を狙って打ち込んでいく。確かに睿霤の構えには隙が見える。木刀を垂らしているせいで左側を守れないのだ。見た目で言えばな。
男の振り下ろしの刹那、睿霤は動いた。右足を前に滑らせ木刀を上げる。木の枝を扱うかのように、その動きは軽い。木刀の重みを感じさせなかった。
睿霤の木刀の先が、男の喉を突いた。男は苦しげに呻いて、たった一撃でその場に倒れた。
睿霤らしい、いやらしい戦法だ。刀を垂らして無防備に見せかけながら相手を油断させ、武器を振りかぶってくるところに反撃する。あの細い目が、不気味さを際立たせている気がした。そして、その目は獲物を狙う狼のように鋭く光っているのだ。
「こいつ、卑怯な真似を！」
「畳んじまえ！」
男の子分ども四人が、睿霤に向かっていった。睿霤は振り向かない。どうした？ よそを向いていては反応できないではないか……と、当時は思った。睿霤の横顔は嗤っていた。
子分の一人が睿霤に近づいて木刀を上げた瞬間、睿霤は体を右に捻って木刀を薙ぐ。子分が振り下ろすよりも先にそれは胴に当たって、鈍い音の後に子分は倒れこむ。他の三人がたじろぐと、睿霤は一転攻勢に出る。そこからは簡単だった。一度攻撃を防がせては、空いたところを打つ。それを三度行っただけで、三人は倒れた。
私は床に座ったままその光景を眺めていた。助かったことの喜びよりも、睿霤の技への驚きの方が勝っていた。油断させて斬る。それは見た目ほど簡単ではない。相手の攻撃速度を計らねばならない。それに、相手に必ず攻撃が通ると錯覚させなければならない。そして、相手を超える速度で、武器を振らなければならないのだ。並大抵の腕では出来ない芸当である。
「道場が獣のにおいで汚れては、気分が悪いからな」
何も聞いていないのに、睿霤は呟くように声をかけてきた。私を助けた訳では無いと言いたいのか？ それとも、私が奴らに好きなようにされている様を想像させたいだけか？ とにかく、その冷淡な言い振りに、感謝の情などは湧かなかった。むしろ、屈辱を感じたくらいだ。
だが私は今、昔と違う台詞を吐こうとしていた。なぜか言いたかった。記憶の映像の中で、去っていく睿霤の背中に私は言った。
「睿霤」
声を出せた。睿霤は反応していないが。
「お前、もしかして、いつも、こうして……」
静まり返る部屋で、私は目を覚ました。やわらかな寝台と毛布に身を包まれている。大きな窓からは日が差し込み、部屋は薄明かりで照らされていた。
そうだ。私は、菊花様の側近となって、元侍女の部屋を与えられたのだった。
「夢……か」
さっきの過去の映像は……なんで、また夢として見たのだろう？ あのとき私を救ったのが睿霤だったなんて、もうすっかり忘れかけていたというのに。そして最後に私は何を言いかけたのだろうか？ 自分でもわからない。あいつはわざわざ私に構っては苛立たせてくる、不快な存在だ。言ってやりたいことなど別に無い。もう、どうでもいいか……どうせ夢の中の話なのだから。
***
「子守か、豊蕾よ」
早速、睿霤と鉢合わせするとは……。複雑な気持ちだ。だが、この奴の嘲るような目を見ると、やはり腹が立った。だから私も睨み返してやったのだが、奴は気にも留めずに鼻で笑うだけだった。
宮廷内では、王子らと、王女らとで、居住区は分けられている。私は王女に、睿霤は王子に仕えているため、奴と顔を合わせる機会は滅多に無いはずなのだが。
たびたび、菊花様は書庫の本を必要とされるようで、今回、そこへ行くのに付き添っていた。その書庫が、男側の区域に寄った場所にあるので、ちょうど行きあったわけだ。気を遣われた菊花様は、私が睿霤と話があるだろうと、一人で書庫に向かわれたのである。お気遣いをしてくださるのは嬉しいが、私はこいつと話をしたくない。
「子守ではない。菊花様をお護りしているのだ」
「そうか。それにしては、お前が舞い上がっている様に見えるが」
返しあぐねた。実は朝、菊花様の髪結いを鈴香に手伝ってもらった際に、私の髪も梳いてもらったのだ。さらに化粧をして髪飾りをつけてもらったし、花の香りもほのかにつけてもらってある。浮かれていないと言えば嘘になるのかもしれない……しかし、こいつに言われる筋合いはない。
「お前は暇なのか？ こんなところで油を売るとは」
「つまらん仕事だからな。実戦の機会は皆無。第三王子は嫁探しのことしか頭にない腑抜けだ」
強がるのかと思って言ったのだが、意外にも鼻で笑って急に愚痴を言いだした。
「あのブタガエルの命を狙うような者など、せいぜい襲われてきた女どもくらいだろう」
「おい、そんなことを言っては……」
王族に対して暴言を吐く睿霤に思わず戸惑う。誰かに聞かれたら不味いと思うのだが、睿霤は気にせず喋り続ける。
「こんなことなら、これまで通り暗殺を繰り返していた方がよい」
「そうはいっても、陛下と長の命なのだから仕方がないだろう」
「お前は良いな。やはり子守が丁度よいのではないか？」
「……なんだと？」
含みを感じた。
「あの女とガキを斬れなかった腑抜けのお前には、お似合いだと言ったのだ」
「おまえ！」
この男は私を怒らせるのが上手いな、相変わらず。挑発だとわかっているはずなのに、我慢ならない怒りが込み上げてくる。刀の柄に手をかけた。睿霤はニヤニヤしているだけだ。抜かないとわかっているのか。本当に抜いてやろうか？
「豊蕾、どうしたのですか？」
菊花様だ。書庫から出てきていたらしく、本を何冊か抱えて、こちらに歩いてくる。
「菊花様……」
そのぽかんとした顔の黒い瞳に見つめられ頭が冷えた。柄から手を離す。どうでもいいではないか、睿霤のことなんか。
本を受け取ろうと手を伸ばすと、菊花様は一歩、身を引いた。硬い表情をしている。しまった、見らてしまっただろうか？ 今、奴に殺気を向けたのを。
「まあ、意気は充分か」
睿霤にぼそっと呟かれる。何を言っているんだ？
「……話は終いだ」
「は……？」
わけが分からず固まってしまう。菊花様は今もきょとんとした表情をしながら睿霤を見ていた。
「ではな」
一瞬睨まれたような。そして睿霤は背を向け、廊下の奥へと去っていった。
「そういうこと、でしたか」
「え？」
何か納得した様子の菊花様。要領を得ていない私の顔を見上げて微笑んだ。
「気合いを入れていたのですね。驚きました。凄い迫力で」
「……あ」
そういうことか。
「は……はい、そうなんですよ！ 気を引き締めなければと思って！」
「ふふ、わたしも頑張らないと！」
上手く誤魔化せた。睿霤のおかげで。しかし睿霤が私のために？ いや、単に話を切り上げたかったがための言葉だったに違いない。
「では、行きましょうか」
菊花様に促されるまま、私たちは歩みはじめた。
***
菊花様はさっそく書物を机に並べては、一冊選び、椅子に座って読み始めた。
ここは菊花様の部屋だ。豪奢でなく、質素ではあるが居心地の良い部屋である。寝台や机は木製で、絨毯は桃色の布張り。棚の上には花瓶が置いてあり、花が活けてある。この部屋の主である菊花様の人柄を表しているようだった。
私も椅子を借りて、机に肘をついて座る。そして、向かい側にいる彼女の顔を眺めた。凛とした面持ちである。長い睫毛と漆黒の瞳が美しい。昨日も思ったことだが、やはり将来、美しい姫として成長するに違いない。
王女というのは貴族や同盟国の王族に嫁ぐために、知識や教養を身につけるらしい。菊花様のこの勉強熱心さを見る限り、きっと賢く育つのだろう。
菊花様は本の内容を記憶に刻み込もうとしているのか、時折呟くように文章を読んでいた。
「……西の地……寒冷で乾いた風……痩せた土地……そこで暮らす人々は貧しく……彼らは……」
「西方ですか」
「ええ。彼らは、白い肌、蒼い瞳、薄色の髪をしていると」
白い肌か。そっちの方は睿霤みたいな白肌の人間だらけなのか？ ゾッとする話だ。まあ、私がその地に出向くことはまず無いだろうが。
「痩せた土地で、貧しく暮らす人々……そのような"絶望の地"みたいな場所に、よく人が住んでいますね」
「そうですね。彼らの祖先がそこに住み始めたのは大昔のことですから……きっと気候の変化もあったのでしょうけど……」
すごいな。過去の歴史まで遡るその考え方、私にはひっくり返ってもできはしない。
「そうですか……」
とりあえず相槌をうつくらいしか、私にはできなかった。
「……ここの地は、肥沃ではありますが……」
そう言って、菊花様は言葉を詰まらせた。
私たちが暮らすこの国は木々は生い茂り、作物は豊かに実り、畜獣も多い。温暖な気候に恵まれ、水も豊富で困りはしない。豊かな地であるのは間違いない。
「その代わり、争いが絶えません。豊かな土地は人を増やします。そのぶん諍いも増えてしまいます。国は統一と分裂を繰り返さざるを得ませんでした」
彼女はため息をついた。確かにそうだ。この国こそ、王となる前の現国王が愚鈍な領主を廃して勝ち取った地を基盤としているのだから。今はまだ小さいこの国の周辺には大国がいくつも存在し、互いに牽制し合っている状況なのだ。だから、私たち虞家の一族のような暗殺に長けた武人も重宝される。我々は武が存在意義であり誇りでもある。
「……あの、そういえば、豊蕾」
声を震わせ気味に菊花様は口を開いた。
「なんでしょう？」
「さっき、あの男の方が仰っていましたけど……その……」
睿霤のことか。まさか誤魔化しきれていなかったのだろうか？ そう思い菊花様の言葉を待っていると、その口はゆっくりと開いた。
「……あなたが、女性と、子を、斬らなかったと」
胸を突かれた思いをした。そこまで聞かれていたのか。敵国の王族の母子を、暗殺者である私は斬らなければならなかった。だが……。視線を窓に向ける。空は青く澄み渡っていた。
「豊蕾、あの……」
「覚悟が足りなかったのかもしれません」
菊花様が何かを言いかける前に、私は自分の口から言葉を発した。睿霤の言う通り、斬れなかったのだから、それは事実だ。言い訳などしない。
「その……斬らなかったということは、その親子は、無事に生き残ることができたのですよね？」
「……え？」
意外な言葉に、思わず菊花様の顔を見てしまう。その漆黒の瞳と目が合うと、菊花様は照れたように笑った。
「それなら、喜ばしいことではありませんか」
睿霤の責めを覆して私を庇うような発言に面食らう。なぜそんなことを言うのだろう？ どうしてそんな風に笑えるんだろう？ たとえ女や子供でも、情けはかけられない。戦いの場での躊躇は死に繋がる。それに女子供だって将来敵となる可能性が無くはない。正しいのは睿霤の方だ。
「ですが、敵を斬れないようでは、いざというとき……」
「豊蕾は悪くなかったと思います。わたしはあなたを責めたりはしません」
言葉を選んでいると、菊花様は静かにそう言った。私の目を真っ直ぐ見つめながら。その言葉と視線に胸が熱くなるのを感じた。思わず目を逸らしたくなるほどに。
ああ、そうか。この人は本当に優しい人だ。こんな私にも、慈悲をかけてくれるのか。なんて清い心の持ち主なのだろう。だが同時に、そんな彼女を守るには私がもっと強くならねばならないのだと痛感させられた。だからこそ、彼女の言葉をそのまま受け入れることはできなかった。
「……ありがとうございます」
頭を下げた後、私は視線を机に落とすしかなかった。
しばらくすると、外のあの長い廊下をドタドタと歩く音が聞こえてきた。こちらに近付いてくる。巨漢か？ やけに大きな足音だ。他にもいる。三人か。仮に刺客だとするとあまりに無警戒だな。違うだろうと思いながらも、私は立ち上がり、刀の柄に手を置く。
「豊蕾……？」
扉を向く私の後ろで菊花様は気の抜けた声で呟いた。
足音が部屋のすぐ前まで来たかと思うと、扉が勢いよく叩かれた。
「菊花、開けろ！ おれだ！」
男の声だ。若そうな高めの声だが、声質から、言っていることから、いかにも図々しい。
「兄上！ はい、ただいま……」
「私が」
自ら扉を開けようと立ち上がる菊花様を手で制す。菊花様の兄ということは王子か。扉へ歩いて開けると、金飾の帽子が目に付く。少し視線を下げてその姿を確かめた。その男は青色を基調とした服を着ていた。おそらく王子だろうというのが、その刺繍の入った服飾でわかるが、その服はまるで横に巻いたようになっていて分厚い。顔を見ると、輪郭が弛んでいる。もしや弛んだ体をその服で誤魔化しているのではないか。目は細く、王妃に似ている気がする。
刺客ではなかったため横にはける。いったい菊花様にどの様な用事があるというのか。
「兄上、どうぞお入りくださ……」
「菊花、お前に用があるわけじゃないぞ」
「え？」
そう言うと王子は除けた私の方を向く。
「ほう、こいつか」
どういうことだ？ 私を値踏みするような目付きで見てくる。そしてずかずかとこちらに歩いてきて、目の前で立ち止まった。私は少し目線を下げた。こいつは私より背が低い。
「なるほどな」
そう言って、王子はさらに私の頭から足にかけてをじろじろと見てくる。気色が悪い。
「どれ」
王子は突然、両手を私の前に突き出すと……。思わず声が上ずった。私の服の襟を掴み、力一杯下ろしてきたのだ！ 私の胸の谷間までが露わになる。あまりにも唐突で一瞬反応が遅れた。
「や、やめろ！……やめてください！」
慌てて離れて服を上げた。顔が熱くなる。何なんだ、この男は！？
「まあ、いい体ではないか。合格だ」
腕を組み笑っている王子の顔は醜悪にしか見えなかった。何がしたいのかわからない。とにかく不快だ。怒りのあまり、睨んでやろうと目を凝らすと、背後にいる男二人のうち背の高い一人の顔に見覚えがあるのに気づいた。
「睿霤！？」
なぜこいつがここに？ 睿霤にこんな姿を見られて最悪だ。というか、奴は私を庇おうともせず、ただ何の気なしに見ているだけだ。それを見て私は睿霤の言葉を思い出した。”第三王子は嫁探しのことしか頭にない腑抜けだ”……つまりは。王子の憎らしい顔を見直す。ブタガエル。やはりこいつが、睿霤が仕えることになった第三王子か。
「ああ？ こいつ、睿霤の知り合いか？」
「……こやつはこれでも我らが虞家の一員です」
睿霤の言葉は面倒くさそうであった。これでもとはなんだ。
「ふうん、そうか。じゃあ、お前でいい。おれの妃になれ」
「は？」
何を言っているのだ、この馬鹿は。
「兄上、突然何を言い出すのですか……？」
菊花様も唖然としている。当然だ。初対面の女に対して、いきなり求婚するなどあり得ないことだ。
「いい女が入ってきたと昨日から噂だったからな。おれもようやく父上から妃が必要と言われたから、ちょうどいいと思ったんだ」
「そやつはただの剣士です」
ぼそっと呟く睿霤。そうだ、私みたいな庶民を王族が娶るなんて問題だ。
「いいんだよ。なんたって前例が……おっと」
そう言う王子の横目は菊花様を見ていた気がした。菊花様はその視線に気づいているのかいないのか、黙って下を向いているだけだ。しかしその顔は明らかに困惑している。
「とにかく、おれは決めたんだよ。この女を連れていく」
そう言って王子は私の腕を掴んできたが、咄嗟に振り払う。
「嫌です！」
「なんだと？」
「私は菊花様をお護りするのが役目です。あなたのような男についていくつもりはありません」
「威勢のいい女だ。だがなあ、いいのか？ おれの機嫌を損ねたら、菊花がどうなるか……」
菊花様を盾にする気か？ 卑怯な男だ。
「豊蕾、私のことは気にしないでください」
「菊花様……」
「兄上、どうかお許しを……」
「駄目だな」
菊花様が頭を下げているが、それでもなお、王子は傲慢な態度を変えようとしない。
「王子。こやつも一応は剣士の端くれ。今は反抗しているが、戦って負かせれば言うことを聞くのでは」
頑として譲らない態度の王子に睿霤が提案したことで事態は動いた。
「戦ってだ？ なに言ってんだよ、お前」
「力で屈服させ、そのまま思う存分に辱めてやればいいんです」
「……は！？」
思わず声が出てしまった。侮辱するにも程がある！
「お前、なにもそこまで……いや、それもいいな」
そのブタガエルの顔がにやりと笑うのを見て寒気が走る。
「模擬試合なら中庭でやるのだろう。観客でもつけば、さぞ盛り上がるのでは」
「お……おう。睿霤、お前という奴は……よくわかっているじゃないか」
二人の会話に、菊花様は口を手で覆い、呆然としていた。
「豊蕾、すみません……こんなことになってしまって……」
「いえ、菊花様のせいではありませんよ」
菊花様は悪くない。悪いのはあの豚野郎と睿霤だ。それにしても、まさかこのようなことになるとは。
勝てば良い。そうすれば私の身は守られる。あんな肥えた奴に負ける要素は無い。だが菊花様はどうなるのだろう？ それを考えると、果たして本当に勝って良いのか不安になる。
「そうと決まれば中庭へ行くぞ！ 睿霤、何やってる！」
王子が呼ぶ先で睿霤は屈んでいた。菊花様の横で。本当に何をしているんだ？ 呼ばれて立ち上がる彼の顔は怪訝そうだった。自分で提案しておきながら、何で面倒臭そうなんだ。
「睿霤……！」
去り際の彼に声をかける。喉から低い声が出た。
「なるようにしかならん」
「いや、お前のせいだろ……！」
「おい！ 行くって言ってるだろ、睿霤！」
王子、睿霤、そしてもう一人の護衛は、共に部屋を出ていった。
部屋には菊花様と私が残った。菊花様は黒目を揺らしていた。
「豊蕾……その……全力で戦えばいいと思います！ わたしのことはお気になさらず……兄上に何かされても、わたしが自分でなんとかしますから！」
「その”何か”とは何ですか」
「そ、それは、あの……」
言葉に詰まる菊花様の顔は青ざめたように見えた。王妃や王女らに虐げられている菊花様。王子らからも同じ扱いをされているとすれば、そのような想像をするのも無理は無いだろう。
「私が勝てば、王子の面子をつぶすことになる。そうなれば菊花様にも影響が出るでしょう」
「ですが、豊蕾がひどい目にあうなんて、わたしは……」
菊花様は泣きそうになっていた。優しい方だ。そんなお方を守るには、自身を犠牲にするしかないのか。
「菊花様、大丈夫です」
「え？」
「……大丈夫です……」
何か手はないか。考えるんだ。あのブタガエルの面を二度と見られないようにする方法を。