さみだれとビール　4

　うだるような暑さと日差しを横目に、俺はエアコンの温度を調整して、机上のビールセットを改めて見渡した。

　　4本セットのクラフトビールは、それぞれ味が異なる様だ。とりあえず、呑みはじめなのもあって一番軽い飲み辺り、と記載されているペールエールを手に取る。グラスにゆっくりと注ぐと、やや薄い金色と細かい泡が、くるくると回りながら溜まっていく。

「……おおー」

　思わず声が漏れた。夏の日差しを受け、その輝きはキラキラと舞っている。ふわりと鼻を掠めるのは、どこかオレンジのような、さっぱりした香り。香りと色、じっくり楽しんでいると、泡がどんどん減っている事に気付いた。慌てて一口、口に含む。

「……んんっ！　うまっ！」

　所謂「ビール」の苦みが少なく、サラッと飲める。のど越しもするするっとかなり滑らかだ。そして極め付けは、鼻を抜けていく柑橘系の香り。

「うっ……めえ……！」

　俺の中の「ビール」という概念が書き換わった。そう断言できるレベルで、今まで飲んだビールの中でトップクラスに美味い。

　そうだ、このさっぱり加減なら、がっつりしたつまみが合うのでは。そう思い、ちくわのガリマヨ焼きに箸を伸ばした。表面がカリッとなったちくわに、マヨネーズは最強コンビだと常々俺は思っている。うまく箸で切れず、意を決してかぶりついた。

「あっちち！」

噛んだ瞬間、アツアツのガーリックマヨが口に流れ込んでくる。うん、こってりの最上級のような味わい。ちくわのうまみに、ガリマヨのコク。トドメの黒コショウで、口の中は濃厚なうま味に支配される。

　そこですかさず、このペールエールをぐびりと煽った。

「～～～～～！！！！」

　言葉にならないうまみが、全身をぶち抜いていく。これはやばい。俺は人をダメにするセットを生み出してしまったかもしれない、と妙な思考になる位、相性は抜群だった。もちろん、ここまで飲みやすいのであれば、ちくわを肴に、ペールエールはあっという間に完飲してしまった。

　　まさか1本目から、ここまで美味いとは思ってもみなかったため、自然と次の缶にも期待が高まる。次は重めと書かれた、ラガーの封を開けた。

　同じようにグラスへ注ぐ。今度は先ほどと打って変わって、濃い茶色のビールと、うっすら茶色の泡がくるくると踊る。

　なんだか、昔飲まされた黒ビールを彷彿とさせる色をしげしげと眺めてから、一口飲んでみる。

「おお……」

　今度は俺が知っている「ビール」の苦みがガツン！と殴りにかかってきたような、しっかりした味わいが広がる。これには、コンビーフと玉ねぎの甘酢和えを一口、合わせてみるとしよう。

　コンビーフの塩気と肉のうまみ、そして玉ねぎのシャキシャキ感に、甘酢のさっぱりさ、ごま油の香りが酒を催促するようで、黒ビールを口に含む。

「んー！」

　これもまた美味い。ごま油やコンビーフの香りが、ビールの苦みで一掃されていくようだ。

　気が付くと、つまみも、ビールも、殆ど目の前から消え、俺の腹に収まっていた。

「はー……、食った呑んだ」

　まだお天道様が高いうちから飲む酒は格別だが、また美味い酒なら更に格別だ、と再認識させられた宅呑みだった。

　窓から外を見ると、太陽はまだまだ高い。ふと思い立ち、残りのビールをグラスに注いで持つと、ベランダに出てみた。

　途端、クーラーで冷えた体を、むわっとした外気が全身を包み、今が夏である事を再認識させられる。既に汗が、額から滲み出ている感覚がした。

セミや車の喧騒を聴きながら、ビールを一口。

「あー、幸せ」

　自身の単純さに、思わず笑いが零れた。

　夏は、まだまだこれからだ。

（終）