地球のために 第6話「花火大会に誘ったら」

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　今朝も日差しが強い。
　学校に着く前に溶けてしまうんじゃないかなんて莫迦ばかなことを考えながら、ぼくは学童に向かう悪ガキ軍団と交差点でじゃれあっている。

　悪ガキとはいえ、こうやってぼくに懐いてくれるのは嬉しい。
　多分それは、長期休暇ほど忙しい家庭に育ったという共通点があるからだろう。
　心の中でこの子たちを「悪ガキ」と勝手に読んでいるけれど、年上の人に毒舌を吐きたいという時期なのは理解できる。

　なんて感じで夏休みの寂しさを実感しながら、ぼくは交差点の向こうを見る。
　麻衣はどうしたんだ？
　いつもならこの時間には来ているはずだ。だけど今朝は姿を見ない。

　夏風邪でもひいて今日はお休みかな。それならメッセージが届くはずなのに。それすらできないくらい具合が悪いのか？
　それとも単に、今朝は早く登校したのかな、なんて考えていたら、
「ハッちゃん、彼女がやっと来たよ」
　昭が交差点の向こうで信号待ちをしている麻衣を見つけた。

「ぼくらもう行くね。ハッちゃんは彼女と仲良く学校に行くんだよ」
　生意気なセリフを残して、聡は仲間を引っ張るように小学校に向かって走り始めた。
「車に気をつけるんだよう」
　後ろ姿に声をかけると、和人がふりむきざまに手をふった。

　信号が変わって、麻衣が横断歩道を渡り始める。
　あれ、様子がおかしくないか？　なんだかぼうっとして、いつもの覇気はきがない。
　夏風邪というのは当たっているのかもしれない。

「おはよう」
　交差点を渡り切ったところで声をかけたけれど、麻衣はぼくに気づきもしないで素通りした。

「麻衣、おはようっ」
　背中に向けて大声でもう一度挨拶すると、麻衣はおもむろに立ち止まり、ゆっくりとふりかえる。
「あ、ハヤト、いたんだ……」

　麻衣はうつろな目でぼくを見た。
　心ここにあらず。物思いにふけっているようにも見えるが、よく解らない。
「どうしたんだよ、ぼうっとして。麻衣らしくない。夏風邪でもひいた？」
「ん？　べ、別になんでもないって」

　落ち込んでいるわけでもなさそうだが、浮足立っているのとも違う。
　でも何かあったのは間違いない。

　いつもの麻衣に戻ってもらいたくて、ぼくはお盆に開かれる花火大会に誘った。
　極上の笑顔を浮かべて「もちろん。今年もみんなで行こうね」と即答してくれるはずだ。
　だけど今朝の麻衣はぼくから目をそらし、行き場のなくした視線を足元に落とす。

「……どうしたの？」
　ぼくはだれにも聞こえないように、小さな声でつぶやいた。

　麻衣はしばらく黙り込む。
　まちがいない。断る口実を探しているんだ。
　そして思った通り、
「……ごめん。今年はもう友だちと約束しちゃったの」
　と、うつむいたまま小さな声で答えた。

　小学校の高学年になってから、英嗣ヒデや麻衣も含めて同じ学年のみんなで毎年出かけていた。だから今年もみんなで一緒に行けるとばかり思っていた。
　そういう意味では、麻衣の口から出た言葉は予想外の返事だ。

「そ、そうなんだ。約束してんじゃ、しかたないな」
　ぼくは動揺を悟られまいと、作り笑顔で答える。
　道すがら麻衣が「ごめんね」と繰り返す。その声がぼくの胸に刺さる。

　悪いことをしたわけじゃないんだから、謝らないでほしいよ。もっと早くから計画を立てなかったぼくの落ち度なんだから。
　なんとか平然を装い、何もなかったように会話をしながら学校まで行くと、また今朝も昇降口で倉田先輩と出くわした。

夏休みになってから遭遇率が高くないか？

「麻衣、おはよう」
「あ、お、おはようございます」
　いつものあいさつを交わすふたり……のはずが、妙な違和感がある。おかしい。

　ぼくはそれとなく倉田先輩に目を向ける。
　やばい。いつかのように目があってしまった。

　……あれ？