【歴史小説】ラブリンマン -真説 坂田金太郎-　32-いつの日か、その名を-その①

女は干し肉に使う漬け汁を作っていた。

濃いめの醤ひしおに少しだけ味噌を足し、
さらに葉山葵はわさびの千切ったものと山椒を加えると味が締まって良い、
とシュタインより教えられていた。
ごく少量を木さじに取って手の甲に乗せ、
女は舐めてみた。
そして首を傾げ、
もう一度さじで掬ったものを持って小走りで洞窟を出た。

「シュタイン。味を見て下さいますか」

洞窟の外で鉈を振るって薪を割っていたシュタインは、
女を見てぎょっとした。

「まだ走らない方がいいんじゃないか？　産まれて何か月も経っていないんだ」

女は微笑みながら自分の腹を撫でた。

「いえ。十月とつきぶりに体がとても軽くなったので。駆けたくなるのです」

女は持って来た匙をシュタインに手渡す。

「味を見て下さい」

シュタインはさじを口に入れ、
ややあって小刻みに頷いた。

「ま、こんな感じだ。肉の準備はできたか？」
「できています」
「そうか。じゃあ作り方を教えよう」

二人は洞穴に戻った。
そして大きめの木椀に汁を移し、
切った猪の肉を入れて揉みこむ。

「たったこれだけだ。あとは吊るして干すだけだ。そうだな、この洞穴なら吊るして干すにはおあつらえ向きだ」
「腐らないのですか」
「ああ。干す前に、余分な水気を飛ばすことを忘れないように。そうすれば、塩気の濃い漬け汁のせいで乾きやすく、虫も来ないし腐りもしない」
「そうなのですか。不思議ですね、腐らないとは」
「特に狸や、この時期の雄の猪は独特の臭いがある。だからそのまま焼いて食べるより、こうした方が食べやすい。作り方も至って簡単だ」

女は何度も頷き、
感心した。

「シュタインもイーヴァも本当に何でもご存じですね」
「イーヴァと一緒にしばらく住んでいた村の人が教えてくれたんだ」
「ああ。あの――」

山民の話ですか、
と続けそうになって、
女は口を噤つぐんだ。
以前もシュタインに山民の話をしつこく聞いて、
ひどく不機嫌な顔をされたことがあった。
それ以来、
この話はご法度になっていたのだ。
女は話を変えた。

「……他にももっと色々なことを教えて下さい」
「もうすでに色々教えてるじゃないか。食べられる茸や山菜の見分け方、罠仕掛けの作り方、水場の探し方、方向の見定め方、食糧の蓄え方、薬の作り方……」

シュタインは指を折って数えた。
そして、
はっとしたように女を睨んだ。

「馴れ馴れしいまねはよしてくれ。私らと君はただの共生関係だ。私らはじきに、帝を殺すためにここを出てゆくんだ。勘違いするな」
「……申し訳ございません。でも、どうしても、この先必要になる知恵ですから……」

女はそう言って頭を垂れた。
それは明確な意思表示の言葉だった。
シュタインは黙って女を見た。

シュタイン、
と声を掛けられ振り返った。
入り口にイーヴァが立っている。

「帰ったか。獲物はなしか？」

イーヴァはそのまま洞穴には入らず、
顔だけを中に入れて顎をしゃくった。

「……ちょっといいか？」
 

洞穴からいくらも行かない場所に、
その亡骸は無造作に転がされていた。
服装からして旅人だった。
二人いる。
大きい男は両手足が無かった。
切り落とされ、
あちこち出鱈目な所に放り投げられていた。
他に傷らしい傷はない。
血を流し過ぎて死んだのだろう。

小さい男は、顎
のすぐ下から臍の上辺りまでが刃物で切り開かれていた。
それ以外の傷はない。
両目が、
飛び出さんばかりに見開かれていた。
断末魔の表情だ。
恐らく生きたまま、
じわじわと切られていったのだ。

「惨いことを」

シュタインが顔を背けた。
イーヴァは辺りを歩き回り、
観察した。

「明け方までしつこく降っていた雨のせいで、近いのに悲鳴は聞こえなかった」
「切り口が鮮やかだ。明らかに刀傷だな」
「ああ。山賊の類だろう」
「葬ってやろう。このまま獣に喰われるのでは、あまりに哀れだ」
「そうするか。だがシュタイン、手早くやろう。誰か来るとやっかいだ」

二人は枯れ木で穴を掘るための簡単な道具を作り、
それを使って哀れな旅人の墓穴を掘った。
墓標は、
すぐ近くに古びて割れた地蔵の名残があったので、
それを一つずつ使って拵こしらえた。

一仕事終えると、
二人は墓標に向かってしばし黙とうした。
少しして、
イーヴァがおもむろに口を開いた。

「近頃、この辺りでまた山賊が増えてきた」
「そうだな」
「しかも、こんなふうにあえて残酷に殺す奴らだ。荷を奪うだけじゃなく、面白半分に殺す輩が増えているせいで、俺達にまで迷惑がかかってるんだ」
「……イーヴァ。私達だってさほど変わらんよ」

イーヴァはシュタインを見た。

「それは違うぞ、シュタイン。俺達は殺してない」
「あんたはかつてやってたじゃないか。私と再会する前、山民の里を一緒に出て行った仲間と。山賊として奪っていたし、殺してもいたんだろう」

イーヴァは口を噤んだ。

「……信じていた侍に裏切られたんだ。山民での暮らししか知らない者達が、生きていくために仕方なかった。だが弁解するつもりはない。おまえに責められるのも当然だ」
「責めちゃいないよ。私が言っているのは見られ方だ。制する側からすれば皆同じだ」

――シュタイン、
そういうおまえは変わったぞ。
良いか悪いかという話ではないが、
前はそんなことを言う奴ではなかった。

イーヴァはそう言いたかったが、
あえて口にする必要もなかったので黙っていた。

「イーヴァ。クムとキンノは、しばらく帰らないんだったよな？」
「……ああ、刺子ノ峰の辺りまで獣を追っていくと言ってたからな。まあ、五日は帰らないだろうな」
「そうか。このことを伝えておきたいんだが」
「クムは賢い。目立つようなことはしないだろう。今までだってそうだったじゃないか」
「だといいが」

シュタインは空を見上げた。
さっきまで晴れていたが、
また重い灰色の雲が上空に広がっていた。
吹き抜けてゆく風にも、
仄かに雨の匂いが混ざっている。
 

雨はそのまま降り続け、
夜半には強く降り出した。
シュタインは洞穴の中で焚火にあたりながら、
藁靴の破れ目を新しい藁で補強し、
綺麗に作り直していた。
女はその横で、
シュタインのために長さと太さが均一な藁を選んでいた。
イーヴァは、
シュタインが作った桑の実のワインに酔い、
洞穴の奥でいびきをかいている。
赤ん坊はその横ですやすやと寝ていた。

シュタインは、
クムとキンノが心配だった。
加えて、
今日埋めた旅人の亡骸も気がかりだった。
大きな穴を掘ってしっかり埋めたはずだ。
……この雨で流されていないといいが。

「……シュタイン。話しかけてもよいですか」
「……何だ」
「難しい顔をしてらっしゃいますね。何を考えてらっしゃるのですか？」

手を動かしながら、
女はシュタインに訊ねた。

「仲間のことを。この雨をどうやってしのいでいるのかな、と」
「そうですか。……今日、名も知らぬ旅人の塚を作ろう、とイーヴァに言われたらしいですね。イーヴァから聞きました」
「この辺りには獣が多いからな」
「シュタインはいつもお優しいですね」
「優しいだって？」

意外だった。
今シュタインの心はささくれ立っており、
それが顔や言葉に出ているだろうことも自覚していた。
特に仲間以外には思いやりを持って接する気もなかったのだ。
もちろんこの女に対しても同様だった。

「ええ。日頃とても怖い顔をされています。初めはそれを恐れていたのですが……でも、違いました。瞳はとても悲しく、また優しいのです。近頃はそう感じていました」

――声は聞こえないけれど　あなたの心は感じていました。

シュタインは緩く目をつむった。
女はちらりとシュタインを見て、
また手元の藁に視線を落とした。

久しぶりに、
ほんの少しだけ胸が熱くなった。
女がいるせいだろう。
どうしても面影が心をよぎってしまう。
シュタインはため息をついた。
そんなことでは駄目だ。
私は必ず帰るんだ、祖国に。
……いや。
その前に、
どうあっても帝をこの手で殺してやるんだ。

「申し訳ありません。出過ぎたことを」

女が手を止め、
シュタインに頭を下げた。

「いや。……祖国のことを思い出していた」
「シュタインの祖国……」
「美しいところだよ。この国とは何もかもが違う。この国も山や森は綺麗だが……私の国は街が綺麗なんだ。石造りで、すごく整ってる。建物も、路も、橋なんかも」

女は目を丸くして話に聞き入った。

「それがすべて石でできているのですか？」
「ああ。寺院だってそうだ。この国では木で造られているが」
「そんなことができるものなのですね。橋を石で造るだなんて……何だか信じられないようなお話です」
「木でできた建物だろうが石でできた建物だろうが、どちらも良い点と悪い点がある。文化が違うだけなんだよ」
「まことに。……山や川はあるのでしょうか？」
「もちろん。国土が広いからね。……でも、この国の山の多さにも驚いたけど……。料理も美味いんだ。私は祖国では肉屋をやっていてね。――そうだ。今度は腸詰の作り方を教えよう。さすがにこれはまだ教えていなかったな」
「ちょうづめ？」
「猪の腸を綺麗に洗って、そこに叩いた肉とか、香辛料を混ぜ入れて……あとは蒸したり焼いたり、煮たりして食べる。作り方も簡単なのに美味いんだ。良い店のやつはもう、本当に美味くてね……」

シュタインが中空を見上げ、
陶然とした表情になった。
気づくと、
女は微笑みながらもさみしげな目で、
シュタインをじっと見つめていた。

「本当に、お帰りになりたいのですね。祖国に」

その瞳は潤み、
焚火の炎が返って煌めいていた。
見覚えのある表情だった。
懐かしさとせつなさで胸が痛くなる。
締めつけられる。
シュタインは、
とても目を逸らさずにはいられなかった。

「……ああ。すごく帰りたい。……でも……」
「あなたは、帰る場所があるのに帰る手段がない。わたしは、いつでも戻れるところにいるのに帰れる場所なんてない。とても皮肉ですね、わたし達は」

シュタインは頷き、
女の目を見た。

「……すまない。聞かれるままに私の話ばかりをしていた。君だって、もう……その、帰れないのに」
「そういうところがとても優しいのです、あなたは」

女はシュタインに寄り添った。
ふわり、
と女の匂いが漂い、
シュタインの鼻をくすぐる。
シュタインはそっと女の肩に手を置き、
そのまま抱き寄せた。
〈続く〉