里の花廓の賑 楊洲周延

楊洲周延・作。
楊洲周延は天保9（1838）年に生まれ、若き日に歌川国芳や三代歌川豊国、豊原国周ら歌川派の絵師に師事し画技を習得した。気骨ある人物だったようで、幕末の戊辰戦争では神木隊として上野戦争に参加、旧幕府軍として箱館戦争まで従軍した。遅咲きで明治10年頃・40歳から本格的な絵師活動を開始し、特に美人画、役者絵、戦争絵、歴史画、時事画など多様な画題を手がけ、多作で明治浮世絵を特徴づける浮世絵師として活躍した（出典）。

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江戸吉原は、遊郭を超えた日本の重要な文化発信地として400年以上の歴史を持っていた。その始まりは、参勤交代制度で男性人口が極端に多くなった江戸の統治政策の一環として1618年の元吉原（中央区日本橋人形町）の設立にさかのぼる。1657年に浅草千束村へ移転した新吉原は、当時の職業選択の限られた女性たちにとっての生きる道であった。

新吉原は、日本堤から衣紋坂を通り、五十間道を経て大門をくぐって入る形となっていた。見返り柳が客の名残を惜しむ場所として知られた。周囲には御歯黒溝と呼ばれる堀がめぐらされ遊女の脱走を防ぐ一方で、中央の仲之町には桜や紅葉を移植し、人工的な楽園としての演出が施されていた（出典）。

吉原は、浮世絵、歌舞伎、邦楽、俳諧、狂歌など、多様な芸術文化の発展に寄与した場所であった。最盛期には3,000人の遊女を抱え、花魁は当時の江戸社会の文化的アイコンで、男性にとってはアイドルであり、女性にとっても一種のファッションリーダーとしての影響力もあったらしい。

階級制度の厳しかった江戸時代において、花魁の文化的影響力は装いの細部にまで及んだ。花魁下駄は3本歯が決まりとされ、歌舞伎の演目にも取り入れられた。江戸の吉原と京都の島原では下駄の歯の高さや雰囲気が異なるなど、地域性も見られる（出典）。

しかし、明治5（1872）年の芸娼妓解放令以降、吉原の文化的側面は急速に失われていった。公娼制度の廃止や人身売買の禁止によって大規模な妓楼が撤退し、小規模な店が増えた。さらに吉原を題材とする邦楽が近代化に反するとして排斥され、1957年の売春防止法により江戸吉原は完全に失われた。

江戸時代の吉原が持っていた文化的な重要性を再評価すべきとの意見もある（出典）。ただ、このような捉え方も男性の観点のようには感じる。