創作都市伝説 八尺様 「影長き八尺の主」 ～負い目を背負う者の終焉～
あらすじ
主人公は、八尺様に目をつけられた瞬間から命を賭けた逃亡を始める。
伝承や技術を駆使して逃げ続けるが、八尺様の執念深さは終わりを知らない。
やがて、稀代の人形師が作る「運命を肩代わりする人形」にすべてを託すが、結果として衛星が破壊され、最後は寿命を代償に生き延びる選択をする。
しかし、その代償が八尺様との意外な決着をもたらす。
登場人物
主人公
名前：佐藤 悠真（さとう ゆうま）
年齢：22歳
性別：男性
職業：大学生（民俗学専攻）
容姿：
身長178cm、痩せ型。
黒髪で無造作なショートヘア、やや猫背。
大きめのメガネをかけ、知的な雰囲気があるが、疲れた目元が特徴的。
性格：
冷静で理論的だが、緊張しやすく追い詰められると焦る。
正義感が強く、困っている人を放っておけない。
八尺様に追われる中で成長し、最終的に自分の限界を乗り越える強さを見せる。
口癖：
「落ち着け、自分。解決策はどこかにあるはずだ。」
「考えすぎるな……動かなきゃ。」
幼馴染
名前：田中 美咲（たなか みさき）
年齢：21歳
性別：女性
職業：地元のカフェで働くアルバイト
容姿：
身長162cm、華奢だが健康的な体型。
茶色のセミロングヘアをポニーテールにしていることが多い。
笑顔が可愛らしく、親しみやすい雰囲気。
性格：
明るく前向きで面倒見が良い。
幼い頃から悠真に対して兄妹のような感覚を持っているが、密かに想いを寄せている。
八尺様の最初のターゲットとなり、物語の序盤で行方不明に。
口癖：
「大丈夫だって！なんとかなるからさ！」
「悠真くん、昔から考えすぎなんだから。」
神主
名前：藤原 隆道（ふじわら たかみち）
年齢：60歳
性別：男性
職業：地元の神社の神主
容姿：
身長165cm、がっしりした体型。
灰色の短髪で、深い皺が刻まれた顔。目に威厳と温かさがある。
白い神職の装束を着ていることが多い。
性格：
落ち着いており、厳格だが親身に助言を与える。
八尺様について深い知識を持っており、悠真を導く存在。
命を懸けて主人公を守ろうとする。
口癖：
「迷えば命を失うぞ。」
「信じるのだ。自分と、運命を。」
人形師
名前：相沢 蓮司（あいざわ れんじ）
年齢：45歳
性別：男性
職業：稀代の人形師
容姿：
身長172cm、痩せているが筋肉質。
黒髪に白髪が混じり、無精髭を生やしている。
作業服のような黒いエプロンをいつも着用し、両手は傷だらけ。
性格：
無口で冷淡な印象だが、実は情に厚い。
自分の技術に誇りを持ち、命をかける覚悟がある者にしか人形を作らない。
悠真の寿命が半分になるという条件を突きつけるも、彼の覚悟を認め協力する。
口癖：
「人形に宿るのは、魂ではなく運命だ。」
「代償を払う覚悟がないなら、帰れ。」
八尺様
名前：八尺様（固有名なし）
容姿：
身長240cm、白いワンピースを着た不気味に長い影のような女性。
顔はぼんやりとぼやけ、白い帽子をかぶっているため、表情が読み取れない。
細長い手足でゆっくりと動き、「ぽぽぽ」と機械音のような低い声を発する。
性格：
人間を見下し、「負い目」を持つ者を執拗に追い詰める。
本人に感情らしいものはないが、相手の心をえぐるような行動を取る。
負い目を克服する者には興味を失うが、その過程で恐怖を最大限に煽る。
「影長き八尺の主」
～負い目を背負う者の終焉～
俺がその声を初めて聞いたのは、久しぶりに帰省した田舎の実家でのことだった。
大学の夏休みを利用して、のんびりするつもりで帰ったはずだったのに、すぐに「のんびり」なんて言葉が無意味になると気づかされる。
「ぽぽぽ……。」
まるで誰かの喉から漏れる、機械のような不快な低音。
その瞬間、背筋に冷たいものが走った。
庭先に出た俺の耳に響いたその音が、何かただならぬものだという確信だけがあった。
「悠真、帰ってきたのね！」
家に着いた俺を迎えてくれたのは、幼馴染の美咲だった。
彼女は変わらず元気で、少し日に焼けた笑顔を浮かべていた。
けれど、その笑顔にはどこか影があった。
それは挨拶もそこそこに、「最近、ちょっとおかしなことが起きてるんだ。」と彼女が切り出したとき、確信に変わった。
「おかしなことって？」
俺が聞くと、美咲は少し口ごもりながら続けた。
「ねえ、八尺様って知ってる？」
八尺様。その名前には聞き覚えがあった。
子供の頃、地元の老人たちが語る怖い話のひとつだった気がする。けれど、正確にどんな存在なのか、思い出せなかった。
「確か、背の高い女の妖怪みたいな話だよな？」
俺がそう答えると、美咲は真剣な顔でうなずいた。
「そう。最近、その八尺様を見たって人が増えてるの。しかも、見た人はみんな……。」
言葉を切った彼女の顔が青ざめたように見えた。
「どうしたんだよ？」
「……消えてるの。行方不明になって戻ってこないって。」
冗談だろ、と言いそうになったが、美咲の顔が真剣すぎて言葉が出なかった。
彼女は幼い頃からオカルトが苦手だった。それでもこんな話をしてくるなんて、よほどのことだ。
「ふーん。でも、それってただの噂だろ？ 怖い話が好きな奴らが広めてるだけなんじゃないの？」
軽く流そうとした俺の態度に、美咲は眉をひそめた。
「悠真、本気で言ってるの？ 私も見たのよ、あれを。」
それから俺は、美咲が語る不可解な体験に耳を傾けた。
彼女が八尺様らしき存在を見たのは、数日前の夜だったという。
近所のスーパーから帰る途中、街灯の下に立つ異様に背の高い人影が見えたらしい。
「最初は背の高いおじさんかと思った。でも、なんか変だったの。顔が見えなくて、白い帽子をかぶってて……。」
そしてその人影が「ぽぽぽ」
と奇妙な声を出した瞬間、美咲は立ちすくみ、心臓が止まるかと思ったという。
それでも必死にその場を離れ、家にたどり着いた。
けれど、以来、妙な気配を感じるようになったそうだ。
「それ、本当に八尺様だったのか？」
半信半疑の俺に、美咲は怒ったように声を荒げた。
「だったら説明してよ！ あの声、あの高さ！ 他に説明がつくなら言って！」
俺は言葉を失った。
美咲はこんなに取り乱すタイプじゃない。
それがこんなに怯えている。
ふざけているようには見えない。
「……分かった。信じるよ。」俺は素直にそう言った。
信じる以外にできることはなかった。
翌朝、俺が目を覚ますと、美咲はもう家にはいなかった。
昨晩、疲れて帰った後の美咲の様子を見ていなかったのが悔やまれる。
彼女に連絡を取ろうとしたが、電話もつながらない。
その時、ふと家の外からあの音が聞こえた。
「ぽぽぽ……。」
心臓が凍りついた。
昨晩の話が頭にこびりつき、動けなくなる。
気のせいだと、自分に言い聞かせようとしたが、足がすくんで玄関の外を見ることすらできない。
「ぽぽぽ……。」
今度はさらに近い。
俺は気配に耐えられず、ついに玄関の扉を開けた。そして――そこには何もなかった。
静まり返った庭の向こうにはただの田舎の風景が広がっている。
それでも、背中に感じる何かの視線が消えない。
「美咲……どこに行ったんだよ……。」
八尺様の噂。美咲の失踪。
そして、あの音。すべてが繋がっていく気がした。
この時、俺は知らず知らずのうちに、八尺様の呪いに足を踏み入れてしまったのだ。
あの「ぽぽぽ」という音を耳にしてから、俺の心には重たいものが張り付いたようになった。
美咲が家に戻らない。
それだけで説明のつかない不安が胸を締めつける。
それに加え、あの音だ。
一度聞いたら忘れられない。
心のどこかにずっと響き続けるような、不快な音。
俺は美咲のことを考えるたび、嫌でもその音を思い出してしまう。
彼女に何が起きたのか。
なぜあんな話をした直後に、姿を消したのか。
その答えを探すため、俺は地元で最も歴史のある神社、「藤原神社」を訪れることにした。
神社に着いたのは昼過ぎだった。
石段を登り切ると、立派な鳥居と古びた拝殿が現れる。
神社自体は小さいが、周囲は鬱蒼とした森に囲まれており、不気味な静けさを感じた。
「誰だ？」
低い声がした。
振り向くと、神主の藤原隆道さんがこちらを見ていた。60代くらいだろうか。
厳しい顔つきの老人で、白い神職の装束をまとっている。
「あの……佐藤悠真です。少し相談したいことがあって……。」
事情を簡単に話すと、藤原さんはしばらく黙って俺を見つめていた。
そして、しわがれた声でこう言った。
「入れ。話を聞こう。」
藤原神主の話を聞いているうちに、俺の心はどんどん冷たくなっていった。
「八尺様は、負い目を抱えた人間を執拗に追い続ける存在だ。昔は地蔵に封じられていたが、その封印が破られて以来、この地で噂が絶えない。」
藤原神主はそう言うと、俺に鋭い視線を向けた。
「君の話を聞く限り、美咲という娘はすでに……」
その先の言葉は聞きたくなかった。
「まだ分からないですよね？ 助ける方法だって、きっとあるはずじゃないですか！」
そう叫ぶ俺に、神主は一度目を伏せた。
そして小さくため息をつく。
「一度目をつけられたら、生き延びる方法は限られている。ただ、負い目を抱えず、振り返らず、八尺様の執念を絶つしかない。」
「負い目を抱えず……？」
「そうだ。八尺様は人間の弱さにつけ込む。後ろめたさ、恐れ、罪悪感。そういったものをエサにして力を強めるのだ。」
俺は黙り込んだ。
自分が負い目を感じていないと言えるだろうか？ 美咲を助けられなかった無力さ。あの時、もっと真剣に話を聞いていれば――。
「考え込むな。奴に追いつかれるぞ。」
藤原神主の言葉にハッとして顔を上げた。
「君に残された時間は少ない。逃げるか、戦うか、腹をくくるんだ。」
俺の中で何かが音を立てて崩れ始めていた。
逃げる。
戦う。
どちらも現実味を感じない選択肢だ。
その時、ふと神主が何かに気づいたように顔を上げた。
外に視線を向け、険しい表情になる。
「……聞こえるか？」
一瞬、耳を澄ませると、遠くから微かにあの音が聞こえた。
「ぽぽぽ……」
一気に身体が硬直する。八尺様が近くまで来ている――それが理解できた瞬間、神主が低く命じた。
「今すぐ裏の森を抜けろ！ ここに長く留まると命はない！」
「でも……。」
「いいから行け！ この神社は八尺様に狙われた者を長く守ることはできない！」
俺は反射的に立ち上がり、神主の指示通りに裏の森へと駆け出した。
森の中を走る間、背後の音がどんどん近づいてくるような錯覚に襲われた。
「ぽぽぽ……。」
それが本当に近づいてきているのか、自分の頭の中で鳴り響いているのか分からない。
ただ、あの不気味な音だけが俺を飲み込もうとしている。
息が苦しくなり、足がもつれる。
それでも止まるわけにはいかない。
振り返るわけにはいかない。
森を抜けた先に小さな村があった。
灯りのついていない、ほとんど廃村のような場所だ。
俺はその中のひとつの民家に飛び込み、ドアを閉めた。
暗い室内で息を整える間もなく、窓の外から再び「ぽぽぽ」という音が聞こえてくる。
冷や汗が頬を伝い、心臓が早鐘のように鳴った。
音が止む。窓の外をそっと覗くと、そこには何もいない。
「……助かったのか？」
そう思った矢先だった。
ドアの向こうから「ぽぽぽ……」という声がした。
ドアの向こうから聞こえる「ぽぽぽ」という声に、俺は身体が硬直した。冷たい汗が首筋を伝い、手足の感覚がなくなる。
どこまで逃げても追いかけてくる――その現実が、今の状況から目をそらさせない。
恐る恐るドアの隙間に目を近づけた。
外は暗い。それでも月明かりに照らされた何かが、そこに立っているのがわかる。
「ぽぽぽ……。」
その影は異常に背が高く、頭がドアの上枠に届くほどだった。
長い腕が静かに動き、ドアに触れるかのように揺れている。
俺は声を殺しながら後ずさった。
この家の中にいることが八尺様に知られたら終わりだ。だが、それが無意味だともわかっている。
あいつはもう俺を見つけている。
ドアノブが微かに音を立てて動いた。
「う、嘘だろ……。」
手が震え、脚に力が入らない。
俺は壁際に座り込んだ。八尺様がここに入ってくるのは時間の問題だ。
ドアノブが静かに下がり、開きかけた瞬間――
突然、外から別の音が響いた。
「カラン……カラン……。」
それは風鈴のようなかすかな鈴の音だった。
八尺様の動きが止まり、「ぽぽぽ」という音も途切れる。
俺は状況が理解できず、ただ固まったまま息を殺していた。
次の瞬間、八尺様はドアから離れた。
そして鈴の音が遠ざかるとともに、あの気配も消えていった。
俺は長い間その場で動けなかった。
八尺様が消えたわけじゃない。
今はただ、どこかへ行っただけだ。
それでも、ここに留まるのは危険だと思った。
立ち上がった俺は、廃村を抜ける道を探し始めた。
夜の闇は深く、遠くでフクロウの鳴き声が響いている。
人の気配はどこにもない。
道を進むうちに、ふと足が止まった。
背後に視線を感じたのだ。振り返らない。
神主に言われた言葉が頭をよぎる。
「八尺様に目をつけられたら、絶対に振り返るな。」
俺は視線を感じる背中を固くしながら、ゆっくりと歩き続けた。
けれど、その感覚は強まるばかりだ。
背後から、長い腕が俺に届こうとしているような――そんな錯覚が胸を締めつける。
一歩、また一歩。歩幅が狭まり、次第に早足になっていく。それでも気配は消えない。
「ぽぽぽ……。」
あの音がまた聞こえた。
限界だった。俺は一気に走り出した。
体中が悲鳴を上げているが、止まるわけにはいかない。
八尺様の気配がどんどん近づいてくる。どれだけ走っても、振り切れる気がしない。
森の中を必死に走る俺の耳に、「ぽぽぽ」という音が不規則に響く。どこにいるのかわからない。
音はあらゆる方向から聞こえてきた。
「くそっ……！」
必死で走る俺の前に、ぽっかりと開けた場所が見えた。
それは広場のような空間で、月明かりが木々の隙間から差し込んでいる。
だが、その中心にいた影を見て、俺は足を止めた。
八尺様がそこにいた。
八尺様は動かない。
ただじっとこちらを見ているようだった。
その顔は白い帽子で隠れており、表情は見えない。
それでも俺を見下ろしている視線だけは感じられる。
背の高さは想像以上だった。
2メートル以上もあるその影は、まるで夜空にまで届くかのようだ。
「ぽぽぽ……。」
八尺様の声が静かに響いた。
全身の毛が逆立つ。
俺は後ずさり、再び走り出した。
しかし、それはすぐに目の前に現れる。
「嘘だろ……！」
俺は足を止めた。
振り返ってもいないのに、八尺様が正面にいる。影のように、瞬間移動をしているとしか思えない。
「ぽぽぽ……。」
八尺様の声が不気味に低くなった。
その時、ふいに俺の耳に別の声が聞こえた。
「悠真くん……。」
それは美咲の声だった。
「……美咲？」
八尺様の影の奥から、美咲が俺を呼んでいる。
俺は信じられない思いでその声に耳を澄ませた。
「助けて……。」
彼女の声が消え入りそうなほど弱い。
だが、それは八尺様の策略だということがすぐにわかった。
「お前が……美咲を……！」
怒りがこみ上げたが、それが無力であることも知っている。
八尺様の足元に、彼女の影らしきものが揺れていた。
八尺様は一歩も動かない。
ただ、「ぽぽぽ」という音が再び響き始める。
それに合わせるように、美咲の影も薄れていった。
俺はその場から走り去るしかなかった。
どれだけ逃げても追いつかれる。どこに逃げても見つけられる。
それが八尺様の恐怖だった。
俺が何度も逃げるたび、八尺様はその長い影で俺を追い詰めてくる。
だが、これだけは分かっていた。
足を止めたら終わりだ。
追われることそのものが俺を壊し始めているのを感じていた。
俺は走り続けていた。
どこを目指しているのか分からない。
ただ、足を止めたら終わる――その恐怖だけが身体を動かしていた。
八尺様の「ぽぽぽ」という声は耳元で囁くように聞こえたり、遠くで反響するように聞こえたりした。
声がどこから来ているのか全く掴めない。その不気味さが、俺の精神をじわじわと蝕んでいく。
やがて、足が鉛のように重くなり、呼吸は荒れ、頭がぼんやりとしてきた。
「もう無理だ……。」
口に出した言葉が自分自身を追い詰めるようだった。
俺はついに足を止めてしまった。
森の中、月明かりも届かない薄暗い場所。
周囲は静まり返っている。
けれど、静けさが余計に恐ろしかった。
「ぽぽぽ……。」
あの声が再び聞こえた。
頭の中が真っ白になる。
声のする方を見てしまいそうになるのを必死に堪えた。
八尺様を見てしまえば、何かが壊れてしまう。
そう思った。
「俺は、振り返らない……！」
自分に言い聞かせながら、もう一度足を動かした。
今度は走れない。ただ、よろよろと前に進むだけだった。
数時間か、数分か。時間の感覚は完全に失われていた。
森を抜けたのか、抜けていないのかも分からない。ただ、気がつくと、俺の視界に一軒の廃屋が見えた。
壁は朽ち果て、窓ガラスは割れ、周囲には荒れ果てた雑草が広がっている。
こんな場所でも、とにかく身体を休めなければ限界だと思った。
俺はフラフラとその廃屋に足を向けた。
中に入ると、かび臭い空気が鼻をついた。
床には木の破片が散乱している。
だが、屋内は妙に広く、何かが隠れるには十分な場所だった。
「ここで少し……休もう……。」
そう呟いてその場に座り込む。
心臓が激しく脈打ち、全身の汗が冷たく感じられた。けれど、ほんの少しだけ、気を抜けたような気がした。
その時だった。
「ぽぽぽ……。」
声が、また聞こえた。
頭がぐらりと揺れるような感覚に襲われた。
声は、廃屋の中から聞こえている。
まるでどこにでもいるような、あの奇妙な響き。
「来るな……頼むから、来ないでくれ……！」
声に出しても無駄だと分かっている。
それでも、恐怖が言葉を絞り出させる。
何かが床を軋ませる音が聞こえた。
八尺様だ。
間違いない。あいつがここに来ている――。
俺は無我夢中で廃屋の裏口へ駆け出した。
振り返らず、音から逃げるように闇の中を突き進む。
裏手には広い畑のような荒地が広がっていた。
地面はでこぼこしていて走りづらい。
それでも、足を止めるわけにはいかない。
「ぽぽぽ……。」
声が俺を追いかけてくる。
あれだけ走っても、距離が縮まるばかりだった。
息が詰まりそうになる。
肺が火を吹くように痛む。
身体はもう限界だ。
それでも、俺はひたすら前へ進むことしか考えられなかった。
「くそ……こんな……。」
暗闇の先に、かすかに光が見えた。
道だ。舗装されたアスファルトの道が見えた。
俺はそれを目指して最後の力を振り絞る。
やっとのことで道にたどり着き、崩れるように座り込んだ。
光の方を見ると、ヘッドライトを点けた車が近づいてくる。
俺は手を振り上げ、助けを求めた。
「助けて……！」
車は停まり、運転席から人影が降りてきた。
その瞬間、俺は心の底から安堵した。
「大丈夫か？」
それは中年の男性だった。
俺をじっと見て、心配そうに声をかけてくる。俺は必死に状況を説明した。
「追われてるんです……八尺様っていう化け物に……！」
男は一瞬困惑した顔をしたが、「とにかく乗れ」と言って助手席を開けてくれた。
俺は彼の車に乗り込むと、力が抜けたように座席にもたれた。
車が動き出す。
少しずつ背後の暗闇が遠ざかっていく。
それでも、まだ心のどこかで落ち着けなかった。
「ぽぽぽ……」
あの音がまた聞こえた気がした。
車はやがて、小さな町の外れにある古びた工房の前で停まった。
運転手の男は俺に、「ここなら安全だ」と言った。
「ここは……？」
「相沢蓮司っていう人形師の工房だ。
お前みたいに追われてる奴を助けてくれる人だよ。」
人形師――俺はその名前に引っかかりを覚えながらも、工房の中に入る決意を固めた。
中に入った瞬間、無数の人形がこちらを見ているような錯覚に襲われた。
その奥から、鋭い目つきをした中年の男が現れる。
「ようこそ。八尺様に追われる哀れな魂よ。」
その声には、俺が信じていいのか分からない、不気味な響きがあった。
工房の中は薄暗く、壁一面に奇妙な人形が並んでいた。
それぞれが微妙に異なる表情を持ち、まるで俺を見下ろしているような感覚に襲われる。
「……ここで俺を助けてくれるって、本当なんですか？」
俺の声は震えていた。
相沢蓮司と名乗るその男は、人形たちを背に立ったまま、じっと俺を見つめている。
「助ける……か。それはお前次第だ。」
「俺次第？」
「そうだ。助かりたいなら、覚悟を決めろ。」
蓮司はそう言うと、奥の作業台へ歩いていき、大きな木箱を取り出した。
その中には、頭部だけの未完成の人形が入っていた。
「これが最後の手段だ。」
彼は人形を手に取り、鋭い目でこちらに言葉を投げかけた。
「この人形には、お前と同じ運命を背負わせることができる。お前を追う八尺様の呪いを引き受けさせる代わりに、お前の寿命の半分を捧げてもらう。」
俺は息を飲んだ。
蓮司の言葉の意味を理解するのに数秒かかった。
「寿命の……半分？」
「ああ。代償なしに呪いを肩代わりするものなんて、この世には存在しない。お前がここで選ばなければ、八尺様に捕まるだけだ。それでいいのか？」
その言葉には、情けも同情も感じられなかった。俺は拳を握り締め、蓮司の顔を見つめ返した。
「半分になったら……俺はどれくらい生きられるんですか？」
「俺に分かるわけがない。ただ、選べるだけマシだと思え。」
蓮司は淡々と答える。
俺の心の中で葛藤が渦巻いていた。
寿命を半分にする――それは自分の未来を半分捨てるということだ。
それでも、八尺様から逃れるためには、それしかない。
「……お願いします。」
俺はそう言った。
蓮司は小さくうなずき、作業台に向かって人形を慎重に置いた。
「ただし、この人形は簡単に作れるものじゃない。完成には少なくとも1年かかる。その間、お前は逃げ続けなければならない。」
「1年……！」
俺の顔から血の気が引いた。
1年も八尺様から逃げ続けるなんて、到底無理だと思った。
「逃げられるかどうかはお前次第だ。ただ、この工房に八尺様は入れない。この間だけは安全だ。」
蓮司の言葉に、わずかばかりの希望を感じた。
俺は深く息を吸い込み、頭を下げた。
「分かりました。お願いします。」
その日から俺は、人形が完成するまでの間、八尺様から逃げ続ける日々を送ることになった。
蓮司の工房から出ると、再び追跡が始まった。
どれだけ走っても、どれだけ遠くまで逃げても、八尺様の「ぽぽぽ」という声が追いかけてくる。
一時的に神社や寺院の保護を受けることもあったが、長く留まると必ず八尺様が近づいてくる。
神主や僧侶たちは俺を守るために尽力してくれたが、その多くが犠牲になった。
「ぽぽぽ……」
逃亡生活が半年を過ぎた頃、俺の身体は限界に近づいていた。
睡眠不足と恐怖の積み重ねで、気力も体力も削られていく。
走り続ける脚は鉛のように重く、心臓はいつも苦しくなるほど脈打っている。
「あと……6か月……。」
それだけが俺の希望だった。
蓮司が作っている人形が完成すれば、この悪夢は終わるはずだ。
それだけを信じて、俺は逃げ続けた。
1年目の最後の夜、蓮司から連絡が届いた。
「人形が完成した。工房に来い。」
俺はその言葉を聞いて、初めて心の底から安堵した。
だが、それも一瞬だった。工房に向かう途中、再び八尺様の気配を感じたからだ。
「ぽぽぽ……」
背後から追いかけてくる音。
それは以前よりも強い圧力を感じた。
あいつは、俺が終わりに近づいていることを知っている。
俺は全力で走った。
蓮司の工房が見えた時、心臓が爆発しそうだった。
ドアを開けると、蓮司が待っていた。
「来たか。これが、お前の運命を背負う人形だ。」
作業台の上には、俺にそっくりな人形が置かれていた。
その精巧さに息を呑む。
髪の質感、肌の色合い、目の光――すべてが自分そのものだった。
「こいつを人工衛星に乗せて宇宙へ送る準備をする。」
蓮司はそう言った。
「宇宙……？」
「地球上では安全な場所なんて存在しない。だが、宇宙なら話は別だ。八尺様の呪いは、この人形を追って地球を離れるはずだ。」
俺はその計画の壮大さに圧倒されながらも、同時に希望を見出した。ついに八尺様の呪いから解放される。
翌日、俺と蓮司は人形を人工衛星に乗せるための施設へ向かった。
科学者たちの協力を得て、すべてが順調に進んだ。
打ち上げの日。ロケットが空高く飛び立つのを見上げながら、俺は涙を流した。
「終わった……これで、終わったんだ……。」
だが、それは希望に満ちた涙ではなかった。
代償として捧げた寿命の半分が、胸に重くのしかかっていた。
人工衛星の打ち上げから数週間が経過した。
俺は久しぶりに心の底から解放された気持ちで眠ることができた。
八尺様の「ぽぽぽ」という声も、あの長い影も、夢にさえ現れない。
人形を通して八尺様の呪いを宇宙に送り出した。
それだけで、俺が地球上で再び追われることはないはずだった。
しかし、平穏な日々は長くは続かなかった。
その知らせが届いたのは、打ち上げから28日目のことだった。
蓮司からの電話は、いつになく短く、そして冷たいものだった。
「衛星が……爆発した。」
その言葉は信じられなかった。
「……なんですって？」
「俺たちが宇宙に送った衛星だ。何者かの影響で爆発したと聞いた。人形も跡形もなく消えた。」
俺は頭が真っ白になった。
あの人形が消えたということは――呪いが俺の元に戻ってくるということだ。
「待てよ、蓮司さん。どういうことなんだ……八尺様が、人形を追って宇宙まで行ったんじゃないのか？」
蓮司の溜息が受話器越しに聞こえた。
「お前を追う執念を、八尺様を侮るべきじゃなかった。宇宙が安全だなんて思った俺が甘かった。」
「じゃあ……また俺を……追ってくるのか？」
「そうだ。」
蓮司の返事は短かった。
その後の言葉は耳に入らなかった。
電話を切ると、体中の力が抜けた。もう逃げ切ったと思っていた。
すべてが終わったと思っていた。それなのに――。
「ぽぽぽ……。」
あの音が、耳の奥で再び鳴り始めた。
八尺様は帰ってきた。どれだけ走っても、どれだけ遠くに逃げても、あの気配が途切れることはない。
俺は再び、命を懸けた逃亡の日々に戻っていた。
だが、前回と違うのは、俺の身体がもう限界に近づいていることだ。寿命の半分を失った影響が出始めていた。
胸が重く、呼吸が浅い。頭がぼんやりとして、足元がおぼつかない。
それでも、逃げ続けるしかなかった。
「ぽぽぽ……。」
背後から響く声。
追いかけてくる八尺様の影は、まるで俺を嘲笑うかのようだった。
何度か安全な場所に身を寄せようとしたが、どこも八尺様の侵入を防ぐことはできなかった。
寺院の結界も神社の加護も、すべて無力だった。
まるであいつの力が増しているかのようだった。
数日間逃げ続けた後、俺はとある廃墟の中でついに立ち止まった。疲れ果て、膝をついて、動けなくなった。
「これ以上は……もう無理だ……。」
誰もいない空間に呟く。
もう逃げ切れない。
寿命を半分失った俺の身体は、まともに歩くことすらままならない。
「ぽぽぽ……。」
背後から聞こえる音。
八尺様の影が、ゆっくりと近づいてくる気配がした。
「くそ……。」
俺は反射的に地面に落ちていた棒を掴み、振り向かずに背後に構えた。
だが、何も効果がないことは分かっていた。
棒切れ一本で、八尺様に抗えるわけがない。
「殺すなら……早くしろよ……。」
そう吐き捨てた瞬間、背後の音がピタリと止んだ。
気配が消えたわけではない。
八尺様は、まだそこにいる。
だが、何かが変わったのを感じた。
今までのような威圧感が消え、俺を見下ろす視線がどこか淡白なものに変わっていた。
「ぽぽぽ……。」
再び響いたその音は、前とは違う調子だった。
冷ややかで、まるで興味を失ったかのような響き。
俺は気づいた。
寿命を半分失ったことで、俺自身が弱りきり、八尺様の「見下す対象」から外れたのだ。
「ああ……。」
俺の身体から力が抜けた。
八尺様は、俺を取り込む必要がないと判断したのだ。
俺の寿命は、既に尽きかけている。
呪いの対象としての価値を失ったのだろう。
八尺様の影が、静かに遠ざかるのを感じた。
「終わった……のか？」
俺の声は震えていた。だが、八尺様が振り返ることはなかった。
その後、俺は人里離れた小さな町でひっそりと暮らし始めた。
八尺様の呪いは消えたように見える。
だが、それと引き換えに、俺の寿命はあとわずかしか残っていない。
夜になると、あの「ぽぽぽ」という音が耳の奥で鳴る気がする。
それはただの幻聴なのか、それとも八尺様の名残なのか、俺には分からなかった。
ただひとつ分かるのは、八尺様は完全に消えたわけではないということだ。
俺が死んだ後、次の「負い目を抱えた者」を探し始めるだろう。
そして、その者がどこまで逃げられるのか――それは俺にはもう知る術がなかった。
終わり