小説：コトリとアスカの異聞奇譚 2-7

　５歳の明日香は迷いなく、湖畔の木々の間を走っていく。あははははと楽しそうに笑いながら。葵もそれに続く。追いつかないように、でも、見失わないように、絶妙な距離を保ちながら。

　しばらく走ってから、明日香は急にしゃがみこんだ。じっと池のほうを眺めてから葵のほうを振り向く。
「葵ちゃん、水の中に木がある」
「あ、本当だね。たくさんの木が奇麗に反射しているね。」そう言いながら、葵も明日香に合わせてその場にしゃがみこんだ。二人並んで小さくしゃがんで、おしゃべりを楽しむ。

　あれ、ちょっとデジャヴだな、と葵は思った。なんだったっけ・・・あ、そうそう。地面に咲いている花を見ながら、明日香とおしゃべりをした記憶。

　２年前くらいだったっけ。明日香ちゃんが「お花とおはなしするの」とか言って、自分が「お花とお話しするんだね」って繰り返すと、明日香ちゃんが「お花とおはなしとかおもしろい」って小さく笑っていた。そうそう、お花（はな）とお話（はな）しの言葉がかかっているのを面白がっていたなぁ。

　葵がそんな風に思い出に浸っていると、明日香がふっと立ち上がり、木々のあるほうへと向かっていった。そして気づくと、明日香の姿が見えなくなっていた。

　あ、マズい。ちゃんとついていてあげなくちゃと思って立ち上がる。

　数十秒ほど探したが、明日香は見つからなかった。が、他人の子供を預かって見失った時の数十秒は長い。葵はだんだんと焦ってきた。

　大仏池のほうをすぐに確認する。池にさえ落ちていなければ、ただの迷子で済む。水面は静かな鏡面であった。たぶん、かくれんぼか何かだろうと思う。だけど、安全確保のほうが大事だと思い、明日香の名を呼ぶこととした。

「明日香ちゃん～。いたら返事して～！」
　しかし、返事はなかった。あ、でも、もしかくれんぼをしていたんだったら、これでは返事をしないか。

「明日香ちゃん～、隠れたら「もういいよ」って教えて～！」
　すると、小さく「もういいよ～」という声が聞こえてきた。

　よかった。少なくとも事故ではなかった。ホッと胸をなでおろす。
「明日香ちゃん～、池の近くだけは行ったらだめだよ～！」
「分かった～。」小さな返答が聞こえてくる。
　これでOK。あとは、遊びに付き合ってあげるだけだ。

　そのあたりは木が密集しておらず、視界が広い。しかし、大人の知力を総動員させてあたりをくまなく探しても、明日香を見つけることができなかった。改めて、少し焦る。

　どうしよう・・・と思った瞬間、ふと、後ろに気配がした。
「葵ちゃん、つかまえた笑。」満面の笑みの明日香だった。

「明日香ちゃん、心配したよ～。全然見つからなかったけど、どこに隠れていたの？」
「葵ちゃんが来たら逃げてたの」
「え、でも、私も足音とか聞き逃さないように注意してたよ？」
「たくさんの木が助けてくれたの。葉っぱの音で逃げさせてくれたから」
「え？」

　葵は脳の中で、記憶の音を再現する。確かに、時々、風が吹いてさらさらという音は聞こえていた。でも、まさか、ね・・・。　

　しかし、明日香は次の遊びを思いついたようで、葵に考える余裕を与えなかった。
「ねぇ、葵ちゃん。あたし、探偵さんなんだよ」
「探偵さん？」
「うん。探偵さんは困った人を助けてあげるんだって。あたしも葵ちゃんを助けてあげるから、ついてきて。」そう言うと明日香は葵の手を引っ張り始めた。まだ困り事を説明してませんけど、と葵はクスッとなる。

　ただ、親から少しの間、離れることが想定されるので、葵は念のために琴音に電話をかけることにした。

「・・・そうなんですね。探偵ごっこがマイブームって、可愛いですね笑」
「うん、ごめんね。葵ちゃんに時間あるんだったら、ちょっとだけ付き合ってあげて。明日香も葵ちゃんのこと大好きみたいで」
「いえいえ。じゃあ、明日香ちゃんともうちょっとだけ遊んでますね」
「うん、ありがとう」

　電話を終え、葵は明日香を探偵ごっこへといざなう。
「じゃあ、探偵さん。事件の解決に赴きましょうか」

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