アンハッピーバースデー（2000文字ver）

　室内にアラーム音が鳴り響く。どうやら地球が消滅するまでのカウントダウンが始まったらしい。
　残り５分──だが、焦ることはない。この仕事はもうすぐ終わる。よけいな邪魔が入らない限りは。
　ブルル、とスマホが鳴った。上司からの電話だ。
「おつかれさまです、こちらは問題ありません」
『いや、そうじゃなくて……いや、問題がないのはありがたいんだけど……』
「残りのコマンドはひとつだけです。あと５分で必ず終わらせます。では」
『あ、ちょっと……』
　進捗状況は報告した。もう上司からの電話に出る必要はないだろう。
　大丈夫、デッドエンドまでまだ４分もある。
　と、再び着信音が鳴り響いた。今度は姉からだ。
　これはスルーしよう。どうせ、先日のやりとりを繰り返すだけだ。
　──『馬鹿なの？　なんでそんな仕事引き受けたの？　このままじゃ、あんたまで消滅しちゃうんだよ？』
　くだらない。なにを今更。そんなの、覚悟した上でこの仕事を引き受けたに決まっているのに。
　ため息を飲み込んで、キーボードを叩きつづける。
　なのに、またもや着信音が響いた。ああ、なんて邪魔くさい。
　電源ごと切ろうとスマホを手に取り、思わず息をのんだ。
「……梨花？」
　姉じゃない。上司でもない。
　まさかの、大学時代の女友達からの着信。
（無視……だよな）
　今は仕事中だ。通話に費やす時間はない。
（コマンド──ＯＫ。あとはロックを解除して……）
　ああ、くそ。なんで着信が鳴り止まないんだ。
　いい加減にしろ。あきらめろ。察しろよ。
「くそっ」
　結局、あきらめたのは俺だった。
「はい……」
『私──わかるよね？』
「わかる。けど仕事中……」
『ビルの外に小型ポットを待機させてあるって。１分以内にそれに乗りこめば、ギリギリだけど宇宙船が回収してくれるって』
「無理だ。まだ仕事が終わっていない」
『仕事なんてどうだっていいじゃない！』
　憤りをかためたような声が、俺の鼓膜を震わせた。
『その仕事、失敗してもいいんでしょ？　代替案があるって聞いたよ？　だったらもういいでしょ、早く逃げなよ！』
　いいわけあるか。その代替案、くそみたいなやつだぞ。一般人には知らされていないだろうけれど。
「もういいか？　じゃあ、切るぞ……」
『待って！　切らないで』
　あまりにも必死な声に、またもや俺は切るタイミングを失った。
『ねえ、覚えてる？　ハタチの誕生日のとき。私が作ったケーキ、俊郎は「甘すぎる」って食べてくれなかったよね』
　──そうだったか？
『あれから何度も挑戦したんだよ。甘くないケーキ』
　──そうか。
『だから……リベンジさせてよ。誕生日ケーキ、新しい惑星で食べようよ』
　不覚にも、手が止まった。
　情けない……相応の覚悟をもってこの仕事を引き受けたはずなのに。
　残り時間は９０秒。もう雑談しているヒマはない。
「悪い、切る」
『嫌だ、待って……』
「ケーキは他のヤツに食ってもらえ。じゃあ、元気でな」
　通話を切り、電源も落とした。とんだイレギュラーだ。とはいえ十分リカバリーはできる。
（あと1分）
　なぁ、梨花。俺たち、ずっとただの友達だったよな。
　けど本当は変えたかった。お前と、友達以上の関係になりたかった。
（あと３０秒）
　なにがいけなかったんだろう。俺が臆病だったから？　現状維持に甘んじたから？
　それとも──病気のせいか？
（あと２０秒……）
　悪い、梨花。俺、どうもあまり長く生きられないみたいなんだ。
　だから、この仕事を引き受けるの「有り」だと思ったんだよ。
（あと１５秒……）
　お前が向かう予定の「ＮＷ」って星、すごくいいとこなんだ。これからいろんな連中がそれぞれの惑星に散っていくけど、たぶん「ＮＷ」がいちばん期待できる。他の候補地なんてクソみたいだからさ。
　そんなとこに、お前や姉さんを送りたくないんだ。
「……できた」
　残り５秒──ギリギリだ。
　さあ、新しい命の光を点そうか。

『ご覧ください！　人工惑星ＮＷが今、青い光に包まれました！』
　宇宙船のモニターに、女性リポーターのアップが映し出される。
「やったな！　これで俺たちは生き延びられるぞ」
「ハッピーバースデー、ＮＷ！」
　わきあがる拍手と歓声に、梨花はめまいを覚えた。彼らは考えないのだろうか。あの人工惑星を完成させるために、誰かが犠牲になったかもしれない可能性を。
　皆が生まれたての星に夢中になっているなか、梨花は紙袋から白い箱を取りだした。中に入っていたのは、この宇宙船を破壊できる爆弾──ではなく、ありふれたカップケーキだ。
　他の乗客たちに背を向けると、梨花はそのケーキに囓りついた。
「しょっぱ……」

　アンハッピーバースデー。
　新しい惑星が生まれた日、私の愛する人が消えました。

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