パン1斤5,000円、ハイパーインフレの世界、東京

　その食パンは８枚入りで、1斤5,000円だった。
　マスク姿の若いOLは、近所のドラッグストアで、目を瞬いた。
　ちょっと前に、スーパーでタマゴ４個パック、2,000円というのを見かけて、買わないでスルーしたが、これは一体何だ？その若いOLは首を傾げた。食パンが1斤5,000円？
　もう一回見直したが、やはり値段は変わらない。5,000円だ。別に高級食パンとかじゃない。98円で売っていた奴だ。朝とかによく食べる。それが今5,000円？
　お財布を見た。新しい5,000円札がある。新紙幣だ。ツダウメコ？とか言うらしい。女子？
　ふいに横から手が伸びて来て、ある主婦がその食パンを買って行った。何の迷いもなかった。彼女はお金持ちなのか？いや、彼女の買い物カゴには、殆どアイテムが入っていない。
　若いOLは、食パンの棚を凝視した。あと一個ある。買うか？買うまいか？ツダウメコ？
　――いや、買う訳ないだろ。他の店に行く！そうでしょ？ウメコちゃん！
　若いOLは売り場を立ち去り、買い物カゴを空のまま、入口に戻した。だが他の店はどうなのだろうか？似たような状況ではないかと思い、売り場に戻ってみると、パンはすでに売り切れていた。何と言う事だ！1斤5,000円の食パンを買い損ねた。若いOLはうめいた。
　結局、何も買わないで、近所のドラッグストアを出た。向こう側にあるチェーンの牛丼屋を見た。閉店している。まだ昼間だ。何かおかしい。彼女は通りを渡って、近づいた。
　――これ、完全に営業していない。お店が潰れている。
　若いOLは青ざめた。駐車場に風が吹いて、レシートが飛んで来た。牛丼屋さんのレシートだ。思わず拾って、内容を確かめた。牛丼並一個持ち帰り、2,500円。高い。日付を見ると、二週間ほど前だった。確かちょっと前までこのお店は営業していた。いつ閉店した？先週？
　若いＯＬはとぼとぼと歩いて、休日の自室に帰った。何も買っていない。こんな事は初めてだ。とにかく高い。一体何が起きているのか、全然分からなかった。スマホで色々、検索して見ると、騒ぎになっていた。今、パンは殆ど入手できないらしい。貴重品扱いだ。
　パン1斤5,000円、ハイパーインフレの世界、東京だ。
　意味が分からなかった。いつからこんな事になった？先月辺り、ちょっと高いな。また値上がりかなと思っていたら、先週辺り、スーパーでタマゴ４個パック、2,000円というのを見かけた。あの辺りから、値段がおかしくなっていて、あまり食料品を買わなくなっていた。
　若いOLは自室に帰ると、防塵マスクを外した。独り嘆息する。
　何か食べるものがあったかなと思い、冷蔵庫を開けて、在り合わせの食料で、テキトーなものを食べようとした。だがホントに何もなかった。とにかくお腹が空いた。朝から何も食べていない。高いから買わないでいたら、部屋から食料が完全に尽きてしまった。お菓子もない。
　――う～ん。これは何かおかしい。親にでも電話するか？
　スマホで親に電話した。出ない。忙しいのか？若いＯＬは諦めて、インスタント・コーヒーでも飲もうかと思った。食べ物はないが、そういうものはまだある。お湯を沸かすため、ヤカンに水を入れようとして、蛇口をひねった。水が出ない。また断水か？
　最近、断水が多い。先日、都内で大きな地震があって、怖かった。その後、富士山が噴火した。都内にも火山灰が降って来た。電車が止まって、会社も休みになった。テレワークは殆どできなかった。どういう訳か、ネットに全然繋がらない日があるのだ。これは本当に困る。
　しょうがないので、部屋にあったコンタクトレンズ用の精製水で、お湯を沸かして、インスタント・コーヒーを飲んだ。若いＯＬはびっくりした。美味しい！精製水でインスタント・コーヒーを作ると美味しいのか？新発見だ。いや、これは単にお腹が空いていただけだろう。
　コンタクトレンズ用の精製水と、水道の水に大きな違いはない。大きな違いはない筈だ。
　若いＯＬは嘆息した。今、降灰はないが、酷いと、停電になるし、断水にもなる。何で断水になるのか全然分からない。関係ないのではないか？あ、母親から電話が掛かってきた。
　「……もしもし？」
　「ちょ！今忙しいんだけど何？」
　母親は外に出ているのか、周りが騒がしい処にいた。
　「……どうしたの？」
　「何って、闇市よ！闇市！並ばないとお米買えないから！米騒動よ！米騒動！」
　母親は叫んでいた。ヤミイチ？ヤミイチって何だ？どんな字を書く？それに米騒動って？
　「あんた、お米の配給は受け取っている？ポストから盗まれるから券を守りなさい！」
　話について行けない。お米の配給？今、そんな事が始まっているのか？
　「水道の水、飲んでいないでしょうね？灰が入っているから、飲んじゃダメよ！」
　え？コーヒーとか沸かす時に飲んでいる。飲んじゃ、ダメなのか？
　母親は、ダムとか川にも火山灰が落ちて、東京・神奈川の水源が全部やられたと言っていた。
　「給水車がそっちにも行っている筈よ。ポリタンク、持っている？」
　そう言えば、ポリタンクを持っている人を見かけた気がする。灯油屋さんみたいなトラックが止まっていて、人々が並んでいた。アレ、給水車だったのか。全然知らなかった。
　「あんた、一体何やっているの？死ぬわよ？」
　若いＯＬはびっくりした。今までそんな事、言われた事がない。サバイバルが始まっている？
　「ニュース見ている？今、色々大変な事になっているんだから！」
　あんまり見ていない。契約しているネットのケーブルＴＶも繋がらない日が多く、最近見ていない。スマホのネットが繋がる時、ちょこっと見るくらいだ。あまり興味なかった。
　ネットでドラマとか映画とか見れなくなったから、積んでいた本とか読んでいる。
　「……とりあえず、お腹空いたの。何か送ってくれない？」
　「あんた、何も備えていなかったの？」
　母親は通話口の向こう側で、絶句していた。そう言えば、こないだ何か言われた気がする。
　「……ゴメン、今部屋に食べるものが殆どないの」
　「会社なんか辞めて、こっちに帰って来なさい！」
　母はそう言った。若いOLは困ったが、通話を終えると、会社の上司に電話を掛けた。休日だったが、上司は一発で出た。若いOLは、明日から実家に帰るので、有休を申請した。
　「……会社が二度目の不渡りを出した」
　上司はそう言った。確か先月も、不渡りを出していた。経理部門から聞いた。
　「もう秒読みに入っている。今なら私から社長に話して、君を解雇できる」
　若いOLは戸惑った。話について行けない。会社都合とか、自己都合とか色々説明された。
　「……ええと、今なら有利に会社を辞められると？」
　「そうだ。このまま残って会社と心中しても、最後の給与が出ない」
　ガーンとショックを受けた。だが働いても出ないなら、辞めた方がいいだろう。
　「……因みに何でこんな事になったんですか？富士山が爆発したから？」
　「それもあるが、運送費だよ。仕入れが全くできない。中東の戦争が響いた」
　そうなんだ。中東で戦争が起きると、ウチの会社は倒産してしまうんだ。よく分からない。
　「分かりました。私の進退の件は、お任せします」
　会社都合で解雇が決まった。ラッキー？若いＯＬは実家に帰ろうと思った。しかし移動手段が問題だった。火山灰はいつまで降るのか分からないが、一度振り始めると鉄道やバスが止まる。除染作業は、丸一日以上掛かる事がある。富士山は断続的に噴火していた。
　都内に灰が降っている時、外に出ないのが、セオリーになりつつあった。出ても意味がないからというのが理由だが、どの道、移動手段がないのだ。火山灰で停電が起きたり、車のエンジンが焼き切れたりする。ふと、若いOLは、東京都知事の動画を思い出した。
　降灰の中、なぜかオープンカーから立ち上がり、防塵マスクを外して、ニコっと笑顔でサムズアップする動画だ。周囲の者が慌てて、マスクを付けるように言って、動画は終わる。
　都知事の動画は、とんでもない再生数になっていた。理由は考察動画だった。この動画は、某風の谷のお姫様の構図で作られていると解説された。つまり、都知事は、降灰する東京を、腐海になぞらえて、人々に勇気を示したのだ。憎い演出だ。後で防塵専門家から怒られたが。
　イケメンは何をやっても許される。若いOLも今の都知事は好きだった。面白い。この男はどこまで伸びるのだろう。才能がある事は誰にでも分かった。スター性、カリスマ性がある事は、韓流ドラマでも証明されている。あのボートピープル演説は伝説になりつつある。
　ハングル、英語、日本語のトリリンガルというのもカッコいい。自分もハングルをやろうか？
　若いＯＬは、降灰の中、キャスターを引いて、自室を出た。防塵マスクを掛け、マフラーと帽子も被る。コートは二枚着ている。完全武装の出で立ちだ。出る時、一応部屋に鍵をかけたが、もう当分戻って来る事はないかも知れない。家賃は……とりあえず、引き落としのままだ。
　若いＯＬは、駅前まで歩きながら、港区女子をやっているトモちゃんにお電話した。
　「……聞いて、私の社長族が全滅しちゃったの！」
　電話は一発で繋がった。若いＯＬはキャスターを引いて、無人の街を歩く。誰もいない。
　「へぇ。もう誰もいないの？」
　「……誰も繋がらない。お寿司も食べれないし、誰も帰りにタクシーで送ってくれない」
　若いＯＬは笑ってしまった。トモちゃんはホント憎めない。だから社長族にモテた。
　「それじゃ、港区女子も引退だね」
　この子は、高校の頃から、ホント何でもやった。だがそろそろ年貢の納め時だろう。
　「……もお！他人事のように言って！明日から私はどうすればいいの？」
　「安心して、私も会社都合？でクビになったから……」
　若いOLがそう言うと、トモちゃんも飛び上がって喜んだ。今絶対、ジャンプした。分かる。
　「さっすが！モモチ！いつも私たち一緒だね！」
　そんな事で一緒でもしょうがないが、とりあえず、合わせておく。友達は大切だ。
　「それでね。ちょっと聞いてよ。モモチ。今朝、夢を見たの」
　話が飛んだ。トモちゃんにはよくある事だ。だがその話はちょっと変わっていた。
　「しゃもじ？で頭を叩かれたの？めっちゃ痛かった」
　なにそれ？若いOLは笑ってしまった。降灰の中、キャスターを引き、無人の大通りを歩く。
　「何か、真っ黒で髭もじゃの大きな男の人が出て来て、しゃもじで私を叩くの」
　頭が豆電球のように輝いた。それはしゃもじじゃない。知っている。だが名前が分からない。
　「……それって、聖徳太子とかが手に持っている奴？」
　「ああ、そんな感じだった。私も何か見た事あるかも。アレはしゃもじじゃない？」
　トモちゃんの声が一瞬、遠くなった。
　その時、若いOLは見た。無人の東京の街を歩く、色とりどりの鬼たちを。大きな輿をかついでいる。唐風の官吏姿で、髭もじゃの真っ黒な大男が、しゃもじを持って座っていた。怖い。
　鬼の大名行列だった。まるでこれからどこかに行くかのようだ。官吏たちも続く。
　若いOLはびっくりして、固まっていた。髭もじゃの真っ黒な大男と目が合う。
　「人事異動だ」
　手にしゃもじを持った、その髭もじゃの真っ黒な大男はそう言った。
　「東京は人が減るのでな」
　若いOLは、頭の中を沢山の「？」マークで埋めながら、その行列を見送った。
　「……モモチ？モモチ？聞こえている？」
　トモちゃんの声で我に返った。もう誰もいない。アレは一体何だったのだろうか？
　
　　　　　　　　　　『シン・聊斎志異（りょうさいしい）』エピソード83