「瞳がほほえむから ～ ちょっと悲しい思い出」

　　カラオケで歌う時は、７０年代８０年代の洋楽が多いが、日本語の歌の中にも好きな歌がある。今井美樹の『瞳がほほえむから』も、そんな中の１曲だ。この歌にはことさら思い入れが強い。ある個人的な思い出に繋がっているからだ。

　２０年前まで住んでいた長野県上田市。そこから、車で２０分ほどの町に行きつけのパブがあった。知り合いの絵描きさんから紹介してもらった店で、気さくで話し上手聞き上手なママさんと、気立ての良い女の子たちが揃っている感じの良い店だった。
　ママさんにはずいぶんお世話になった。大事なお客さんが来るからと、ピアノ演奏を頼まれたこともあったし、定休日の日曜日に店を借りて、シンセサイザーによるオリジナル曲のコンサートを開かせてもらったこともあった。その後、あるときから週に1度、ピアノのレッスン会場として、店を無料で提供してもらっていたこともあった。

　そんな具合に、単なるお店と客の関係以上のお付き合いをさせてもらっていたが、それもママさんの人徳ゆえのことで、世間で言うところの男女の関係は、残念ながら（？）100％無かった。

　今井美樹のヒット曲『瞳がほほえむから』を初めて聴いたのもそのパブだった。勤めていた女の子の中の1人の十八番で、個性的な声で魅力的に歌うので、１度聴いただけでその歌を気に入ってしまい、よくリクエストして歌ってもらった。
「めどうさんが聴いてると緊張する！」
　なんて言いながら、リクエストには必ず応えてくれた。初めて今井美樹のオリジナルを聴いたとき、澄んだ声で歌もうまいとは思ったが、なんだか少し味気なく聞こえたほど、僕にとってその子の歌声は魅力的だった。

　いつだったか、その歌を歌う彼女の声に、いつも以上に情感がこもっていたことがあって、歌い終えてから感じたことを伝えた。

「今日は、なんだかいつもより心がこもってたねぇ。なんだか幸せそうで、こっちも幸せになったよ」

「わかるの？　わあい！　そういってもらうと嬉しい！　そうなんだぁ。幸せなんだよ」

　長い間遠方にいた彼と、しばらく振りに会えるのだと言っていた。恋する女の子の幸せそうな笑顔に、見ているこちらも心が和んだ。
　ところが、その時は知らなかったが、遠いところというのは、実は刑務所だったのだ。刑期を追えて出所する日が近かったのである。

　その日が来た途端、トラブルが続いた。付き合っていた相手は、いわゆる「堅気」ではかった。何があったのか具体的なことは知らないが、今回実刑をくらったことで、男は店を逆恨みしているらしかった。出所何度か店に現れ恐喝まがいの言動を繰り返し、その女の子も回りの信用を失ってしまった。とても店にいられる状況ではなくなってしまい、結局彼女は店から姿を消した。
　ざっとその程度のことしか知らない。知り合いの絵描きさんから聞いた話だと、その子がその後務め始めた店は、そのパブとは違い、性的なサービスを提供する店らしかった。そのことを不憫そうにぽつりと漏らした声が耳に残っている。

　その子が店を辞めてしばらく、深夜のコンビニで、仕事帰りにその女の子とばったり会った。
　姿を見たとき、住所は上田だと聞いたていたことを思い出した。
「おお、久しぶりじゃん！　元気？」
「あらぁ、めどうさん！　ひさしぶり！　うん。元気だよ。こんな時間に起きてるの？」
「うん、仕事帰りだよ。相変わらず苦労してるからね。でも元気だよ」
「これから帰って寝るの？」
「そうだよ。ゆりちゃんも？」（仮名です）
「うん。やっと寝られるんだよ。じゃ、気を付けてね」
「そっちもね」
　たったそうれだけの短い会話だった。レジ袋を下げて、屈託の無い笑顔を見せてくれたが、正面からこちらを向くことはなく、笑顔は最後まで肩越しのままだった。

　『瞳がほほえむから』。今でもこの曲を耳にするたびに、このことが思い出される。
　彼女が、この歌で特に好きだと言っていたのは、この部分だった。

　―　迷った遥かな日々　涙じゃなく力にして
　　　あふれる想いを今こそ果てなく抱きしめて　―

　彼女が現在どうなっているかは知らないが、幸せに暮らしていることを祈っている。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　（２０２３年　９月）