「息する」から「生きる」へ：　日本語教師の視点で見る言葉の由来

2025年2月18日 17:43

「生きる」と「呼吸する」のつながり　

「生きる」と「呼吸する」は、生命において密接な関係を持つ行為です。しかし、言語によってこの2つの概念がどのように表現されるかは異なります。

僕は日本語教師歴は長いのですが、「息をする」から「生きる」が派生したことを数年前に知りました。それ以来、「息」と「生きる」の関係性に関心を持つようになりました。また、言葉の由来を知ることは、新たな発見や理解を広げる一歩となるので、機会があれば調べるようになりました。

この記事では、他言語との比較を通じて、「生きる」と「呼吸する」のつながりについて書きたいと思います。

日本語では、「生きる」が「息をする（いきする）」に由来すると考えられています。「息」が生命の象徴とされ、「息＝生きる」という認識が自然に育まれた背景には、日本文化の生命観が反映されているようです。また、「息抜き」「息が切れる」など、日常表現にも呼吸が深く関わっています。

息が切れる
息が合う
息が掛かる
息が長い
息を呑む
息を凝らす
息を吹き返す
息もつかせぬ
息を入れる

英語
英語では、「生きる」を意味する live と「呼吸する」を意味する breathe は異なる語源です。「live」は古英語の libban に由来し、「breathe」は古英語の brǣþ（蒸気や息）に起源があります。それぞれは独立した概念ですが、詩的表現では両者が象徴的に結びつけられることもあります。
古代ギリシャ語
古代ギリシャ語では、「魂」や「生命」を意味する プシュケー （Psychē）は、ギリシア語で「魂」「心」「精神」が元々「息」を指していました。このように、呼吸と生命が直接結びついていた例が見られます。
インド哲学
インド哲学では、「プラーナ」という言葉が「生命エネルギー」を指し、呼吸と深く関連しています。ヨガや瞑想でも重要な役割を果たします。

日本語は「息＝生きる」という発想を通じて、呼吸を生命そのものとして捉える感覚を示しています。一方、「生きる」と「呼吸する」を異なる概念として扱う言語もあります。それでも、哲学や文化的文脈では両者が結びつく例も多く見られます。

日本語学習者にこの違いを紹介すると、「言葉の背景にある文化や感覚の違い」を実感するきっかけになります。

特に、「息する＝生きる」という日本語特有の発想は、呼吸ひとつにも命の重みを見いだす日本文化の魅力を伝える好例だと思います。

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