【エレン先生の短編小説01】今から電池の話をします

「さあ、今日は電池の話をするよ」

　エレン先生は、そう言って席についた。

「そうだなあ。電池の話だけじゃつまらないから、まずはゲームの話でもしようか」

　皆はふふんと聞いていた。

　小学校の図書室内の、特別室。
　鍵は先生しか持っていない。それはエレン先生だけじゃなく、先生、と付く人ならば誰でも。

　給食終わりの長い休み時間。その時間にここを開けるのは、エレン先生だけだ。

　近辺の小学校を日替わりで訪れている英語担当のエレン先生は、ここで色々な話をする。

　一週間前はうさぎの話だった。
　だけど最後まで聞けば、己の才能に甘んじるな、という深い話だった。

　二週間前はたしか、友達の話。
　それはそれで、ただただエレン先生が昔っからつるんでいるという友人の、面白い話だった。だけど最後に、友達は大切だよと言っていた。

　そして今日は電池の話。
　学年性別問わずに彼のファンが、この部屋に集まった。

「ゲームは好きかい？」

　僕は大好き、と付け加えて、エレン先生は質問を投げかけた。

　好き！大好き！あれは知ってる？
　そんな朗らかな声が一瞬で空気を満たすと、エレン先生は「トゥトゥトゥトゥトゥー」と人差し指を揺らせて場を静めた。

「花音、君が今夢中になっているゲームはなに？」

　ひとりの児童に目を向けて、そう聞いた。彼女は輝かせた瞳と共にこう答える。

「メイク　ザ　フラワーガーデン！」
「それはどんなゲームなの？」
「お花の種をいっぱい植えて、色々な花を咲かせるのっ。そのお花を摘んで、お花屋さんで売るのっ。たくさん売れば売るほど、お金が貯まるんだ！」
「それは楽しそうなゲームだね。今度僕も、やってみるよ」

　半分お尻をあげたエレン先生は彼女の頭を撫で、「教えてくれてありがとう」と言った。

「竜星、君のハマってるゲームも教えてよ」

「俺は色々あるけど……昨日やってたのはアタックゾーンかな」
「それはどんなゲームなの？」
「普通だよ。ただ敵を撃ってくだけのやつ」
「だけど楽しいんだ」
「そう」
「ならよかった」

　今度のエレン先生は頭を撫でなかった。低学年と高学年とで、対応を分けている。

「みんながいつもやってるゲームは、どこでやってるの？」

　全員が「家」と答えた。彼は「間違えた」と言った。

「どこで、じゃなくて、ナニで、か。ゲーム機本体の、名前」

　その言葉で、児童それぞれがゲーム機の名前を口にする。今流行りのものがほとんどだったけれど、昔っからあるようなゲーム機の名前もちらほら聞こえた。
　彼はうんうんと頷いたあとに、再び質問を投げかける。

「じゃあさ、そのゲーム機の電池が切れそうになっちゃったら、どうする？」

「電池なんて切れないよ」

　ある男子児童が言った。

「その前に、充電するし」

　後頭部に両手を回したエレン先生は、ワーオと言った。

「そうか、今の時代は電池なんか使わないよね。コンセントにさせば、それでいいんだもんね」

　皆の頭にハテナが浮かんだと思う。
　そうだよ、それで？っていうハテナが。

「じゃあさ」

　半笑いのエレン先生は続けた。

「充電器っていうものがこの世にはなくて、全てのものは電池で動いている。だとしたら君たちはどうする？ゲーム機の電池がなくなりそうになった時」

「替える」

　満場一致。それ以外、あり得ない。
　なに言ってんのとか、当たり前じゃんとか、そんな言葉が飛び交った。

「何に替えるの？」
「新しい電池に」
「家に替えがなかったら？」
「買う」
「どこで？」
「電気屋、かな」
「お店がお休みの、夜中に切れるかもよ？」
「じゃあコンビニ」

　便利な世の中になったなーなんてエレン先生は目を丸くして、感嘆する。

「じゃあさ」

　そして頬杖をついて、続ける。

「どこにも電池が売っていなかったら、どうする？」

　皆は途端に静かになった。

「今日は電池の切れる前夜です。さあ、考えてみて」

　うーんと考え始めた児童たちを、エレン先生は階段の上から眺めているようだった。
　不敵な笑みを浮かべ、どこか満足げだった。

　六年生。ひとりの児童が手を挙げた。

「使いません」

　それはどういう意味？とエレン先生が聞いた。

「使わなかったら、少し復活するかもしれないから」
「電池自体がってこと？」
「はい」
「どうして？」
「なん、となく」
　今度試してみようかな。エレン先生はそう言って、大きく頷いた。

「真っ直ぐ目的地に向かうかなあ」

　ＲＰＧゲームに熱中していると言った、四年生の児童が言った。

「どういう意味？」

　エレン先生が聞く。

「レベルが低くても、最終ボスに挑んじゃうかも」
「お、勇敢者だね。どうやって戦おう」
「今持ってるありったけの剣とか槍とか装備して、仲間も連れて」
「勝てるかな」
「分からない」
「でも行くんだ、ボスのとこ」
「だって電池切れるし。どっちにしろ終わるなら」
「かっこいい」

　エレン先生は、花音にも聞いた。

「花音。君の花畑はどうするの？」
「どうしようかなあ」
「もう花屋で全部売っちゃう？」
「それはしない」
「どうして？」
「だってもうお金はいらないもん。電池切れちゃうんでしょ？」
「うん」
「だったら最後は、綺麗なお花畑がもっと綺麗になるように、水をたくさんあげるかな」
「わあ。最高だ」

　洞窟で財宝を採掘する、というゲームをしている児童は、慌てて持ち帰ると答えた。
　どうして？とエレン先生が聞くと、王様に見せたいから、と言った。
「王様の笑顔が見られるといいね」

　曲のリズムに合わせて太鼓を叩く、というゲームをしている児童は、もう何遍も叩いた曲を選曲すると答えた。
　どうして？とエレン先生が聞くと、だってこの曲が一番好きなんだもん、と言った。
「僕もあるよ、毎回カラオケで歌っちゃう曲」

　ゾンビを倒していく、というゲームをしている児童は、逃げまくると答えた。
　どうして？とエレン先生が聞くと、最後の最後で食われたくねーし、と言った。
「それはそうだ。痛いのはいやだ」

　オンラインで仲良くなった人物がいると言った児童は、ゲームの中、その人物に会いに行くと答えた。
　どうして？とエレン先生が聞くと、もう会えないことを伝えておかないと、相手が心配しちゃう、と言った。
「さようならを言いに行くんだね」

「君たちの命は、替えのきかない電池なんだよ」

　唐突に、命の話になった。

「充電もできなければお金で買うこともできない、電池なんだ」

　でしょ？っという顔をするエレン先生に、誰も何も、返せなかった。

「君は昨日、何をしてた？」

　一番端に座っていた児童に、皆の視線が向けられた。

「君の昨日を教えてよ」

　真剣な眼差しのエレン先生に、戸惑う彼の瞳が揺らぐ。

「が、学校に行きました」
「それで？」
「えーっと、給食がおいしかった、かな」
「あとは？」
「あと？」

　口を噤む彼とふんだんに視線を絡ませたあと。エレン先生は隣の児童に目を向けた。

「夏菜子は昨日、何をしてたの？」

　四年生の児童は言う。

「ミカちゃんと遊んだよっ」
「なにして？」
「ブランコ」
「楽しそう」

　慶太は？
　そう言われて、五年生の児童は腕を組む。

「お、覚えてない」
「なにも？」
「なんだっけなー。担任に怒られたけど、いっつも怒られるから、なんで怒られたのか忘れた」

　どっと笑いが起きて、エレン先生も笑った。
　そして、三回ほど手を叩く。

「昨日までに使った命の電池は、もう充電できないし、消えちゃったからね」

　笑い声がおさまり、再び児童は静かになる。

「勉強しようが、遊ぼうが、だらだらしようが。電池は消費されていくんだ。ゲームをつけっぱなしで寝ちゃっても、それはおうちの人に電気代がもったいないわね！って怒られるだけだけど、それが命の電池だったらどう思う？命の電池が切れる前夜だったら、そんな使い方するかな？」

　皆がいっせいに首を振る。
　エレン先生はだよね、と言った。もっと大切に使いたいよね、と。

「ここで命の電池のデメリットを教えよう」

　ズバリ。と人差し指を立てて、姿勢を正す。

「いつ切れるか、誰にも分からないんだよ。厄介だよね。今日切れるのか明日切れるのか。はたまた百年後なのか。神様しか知らない」

　その人差し指をそのまま胸にあてて。

「今は……よかった。僕の電池、動いてる」

　その仕草を真似るように、皆も胸に手をあてた。

「だからもったいない使い方をしちゃうんだね。これが電池の切れる前夜だって知っていたら、絶対にそんな使い方しないのに。僕たちはそれを知らないから、スイッチ入れたまんま、ぼけっとしたりしちゃう。まあ、たまにはそれも、いいと思うけど」

　エレン先生は児童ひとりひとりの顔を丁寧に見て、最後、一番奥の席に座っている四年生の僕と目を合わせた。

「命の電池のメリットを言うよ。しっかり聞いてね」

　僕はうんと頷いた。

「なんでもできるんだ。すごいでしょ」

　皆はぽかんとした。高学年の児童数人だけが、頷いていた。

「この電池を使って脳みそや手を動かすとね、なんでもできるんだよ。例えばこの机もそうだし、ペンも。一生懸命考えて、一生懸命作ることに電池を使ってくれた人がいるから、僕たちの生活の一部になった。この学校もそうだし、君たちが大好きなゲームだってそう。まだ見ぬスポーツを生み出すこともできるだろうし、感動するお話を作ることもできる。それをさらに本に映画に。僕は今日、空飛ぶ飛行機を見てこう思ったよ。あれを作るには、きっとたくさんの電池を使ったんだろうなーって。そしてそれを運転するパイロットは、学ぶことにいっぱい電池を費やしたから、夢が叶ったんだろうなって。命の電池の可能性は、無限大だ」

　腕時計に目を落としたエレン先生は言った。

「よし、じゃあ電池の話はこれでおしまい。まだ授業まで少しだけ時間があるから、この部屋は開放しておくよ」

　席を立って、扉を開ける。
　振り向きざまに、こう言った。

「君たちの貴重な電池を使って、僕の話を聞いてくれてありがとう。僕はまた聞くからね。昨日の君は、命の電池を何に使ったの？って」