17　未来の地球と辺境の星から　趣味のコスプレのせいで帝のお妃候補になりました。初めての恋でどうしたら良いのか分かりません！

＜２章：レエリナサウラと秘密結社＞

No.46　ガッシュクロース公爵夫人の手紙（牡丹＆琴乃）

　間宮琴乃は、私を柱はしら柱はしらにくくりつけていた縄なわを解いてくれた。
「大丈夫？」

　私に優しく声をかけて乱れた振袖ふりそでを素早く整ととのえてくれた。
「本当にお美しい振袖ふりそでね。」

　それから、髪も整えて私の頬ほほを濡ぬらしていた涙も拭ふいてくれた。

　私は申し訳ないと間宮沙織に頭を下げて、平謝ひらあやまりした。
「あなたを拉致らちしてきてしまい、本当に申し訳ないです。」

「沙織と間違えたのね。」
　間宮琴乃はそう言うと、私の顔をはたとみて言った。
「話してくれないかしら？何が起きているのか。」

「これが、ガッシュクロース公爵夫人こうしゃくふじんが文官ぶんかんに渡した手紙よ。」
　私は、間宮琴乃に、黒薔薇くろばらの刻印こくいんが押してある手紙を見せた。
「ガッシュクロース公爵夫人？」
　間宮琴乃はいぶかしげに見つめる。

　私は兄に危うく犯おかされそうになったことの憎悪ぞうあくから、琴乃に全てを話すことに決めた。兄には今後一切協力しない。協力するフリすらしない。私が協力しなくても兄は理由を悟さとっているはずだ。胸を触さわられた。揉もまれてはだけてしまった着物をきちんと正す。兄は着物の裾すそを割わって膝を入れてきた。私が抵抗につぐ抵抗をしなければ、何が起きていたかと思うとゾッとする。

　私は絶対に負けない。あいつは獣けものだ。血が繋つながっていなくても、あってはならない犯罪だ。犯罪について貴和郷一族きわごういちぞくが語れないのは私だって自覚がある。でも、それとこれは全く別物だ。
　私は犯罪に一ミリも手を染そめない。私は父とも兄とも違う道を歩む。そもそも、今回の兄の気色悪きしょくわるい趣味には、反吐へどが出るほどの嫌悪感けんおかんがある。

　今後、私の体には私の承諾なしに誰にも指一本触れさせないわ。当たり前だ。
　私が忍びとしても最高レベルに強くなるよう教育を受けた力の全てを、こういった反吐へどが出るほど不埒ふらちなやからを地球から成敗せいばいするために使ってやるわ。兄には二度とこんなことができないようにしてやる。

「ぜんぜん、何が書いてあるか読めないわ。」
　間宮琴乃はその手紙を見てつぶやいた。

　私は琴乃に話し始めた。まずは、父が心臓発作しんぞうほっさを起こして亡くなるきっかけになった手紙からだ。

◇◆◇◆
　黒のネットワークという隠語いんごがある。とある秘密結社ひみつけっしゃを指す。マブリマギアルナアブロッシュ。
　1512年の秋のある日、ガッシュクロース公爵夫人は、文官に手紙を託した。黒い薔薇ばらの刻印こくいんを押して、蝋ろうで封ふうをしている。それには、とある指示書しじしょに対する回答がしたためられていた。黒のネットワークの秘密要員同士でやりとりするものだ。

「黒よ。大至急、大公たいこうまでお願い。」

　文官は、一目見るなり、静かに頭を下げて辞じした。速やかに馬を走らせて手紙を運はこんだ。

◇◆◇◆

「何？黒のネットワークって・・・」
　琴乃は何のことかわからない様子で私に聞いた。

「黒の秘密結社ひみつけっしゃよ。数億年前の地球で始まった秘密結社よ。中世ヨーロッパを起点きてんとしているわ。あ、人間の３週目の中世ヨーロッパの方ね。」

「御意ぎょい」

「黒の秘密結社ひみつけっしゃは、中世ヨーロッパを起点として各時代、各国に脈々と細く長く強靭きょうじんなパイプを築いていたのよ。そのネットワークは、信じられない強さで網目あみめのように伸びているわ。」
「それは伸びに伸びたあげくに、現・地・球・を・支・配・す・る・私・た・ち・忍・び・の・世・界・に・ま・で・も・つ・な・が・っ・て・い・る・の。間にあるのは数億年の時空じくうよ。」

　私は琴乃に話し始めた。琴乃は真剣な表情で聞いている。

「つまり、大昔の悪い組織が時空じくうを超えて私たちの時代にまで影響してきているのね。それはわかったわ。」
　琴乃はうなずいた。

「一方で、黒のネットワークに対して、赤のネットワークというものも存在しているのよ。」

「赤？」
「そう、赤・は・我・々・の・時・代・に・広・が・っ・て・い・る・ネ・ッ・ト・ワ・ー・ク・よ。」

「赤のネットワークは、人間が滅ほろんだ後の地球で栄華えいがを誇ほこる「忍びと恐竜」時代、つまり現在を起点とする秘密結社よ。」
　牡丹はそう言ってため息をついた。

「そして、我が貴和豪一門きわごういちもんのトップは、赤のネットワークの一員なのよ。特権階層とっけんかいそうで強烈なネットワークを築いている。」

　牡丹は気けだるそうな表情でゆっくり言った。

「あなたの可愛いい妹さんを狙ねらっているのは、中世ヨーロッパを起点とする黒ネットワークの秘密結社の方よ。妹さんの命を狙ねらっているわ。」

「な、なんで沙織がそんな目に・・・・」
　琴乃は絶句ぜっくした。顔が青ざめている。　

「でね？黒の奴らに乗じて帝の抹消まっしょうを狙ねらっているのは、我が赤・ネ・ッ・ト・ワ・ー・ク・の・秘・密・結・社・側・よ。」
「まあク・ー・デ・タ・ー・ね。わたしは賛成できないんだけど。」

　赤の密書には「赤いボタンの花」の刻印がある。「赤いボタンの花」は赤の象徴であった。
　
　あの日、私（貴和豪牡丹）の父がショックのあまりに亡くなった日、貴和豪本家に届けられた手紙は、ガッシュクロース公爵夫人の出した黒薔薇くろばらの刻印こくいんがされた手紙だった。

　貴和豪一門の忍びの中でその手紙の文字を解読かいどくできたのは、私の父、それにもう一人。その娘の牡丹ぼたん、つまり私だ。

　私の兄はその中身を解読かいどくできなかった。私（貴和郷牡丹）は、幼き頃から、「黒と赤のネットワークを繋つなぐもの」として、育て上げられた一門の中でも特別な忍びであった。

「これが、ガッシュクロース公爵夫人が文官に渡した手紙よ。」

　私は、間宮琴乃に、もう一度黒薔薇くろばらの刻印こくいんが押してある手紙を見せた。

「やっぱり、何が書いてあるか全く読めないわ。」
　間宮琴乃はその手紙を見てつぶやいた。

「でしょう？兄にも解読できなかったのよ。私も解読できないフリをしたわ。」
「で、一体全体、なんて書いてあるのかしら？」
「そこには、妹さんが何をしたのかが書いてあるのよ。」

No.47 　貴族の社交会　舞踏会で舞う淑女の記憶（１）沙織

　　私の恋紅色こいくれないいろの髪は、今の地球では珍しくはない。
　その日、私はゲームで中世ヨーロッパに召・喚・されていた。

　この話は、誰にも話したことのない『私の懺悔ざんげ』であり、心奥深くにしまっておきたい過あやまちの話である。

　ゲームに参加して、ひとしきりプテラノドンとして飛んだ後に、私は賑にぎやかな王都を探索たんさくしていた。

　色鮮やかな出店が立ち並び、何かの芳かぐわしい香りが漂い、最初のうちは私は物珍ものめずらしさも相まって、夢中で歩いていた。

　けれでも、何かの拍子ひょうしにふと気づくと、寂さびしい通りに入り込んでしまったらしいことに気づいた。

　まずい。そう思って元の賑やかな通りに戻ろうとしたのだけれども、突然とつぜん、柄がらの悪そうな男たちに取り囲まれてしまった。
「助けて！」

　思わず叫んだが、誰にも聞こえなかったらしく、誰も助けには来なかった。
　私は手裏剣しゅりけんを使って、なんとか男たちを追い払って逃げようとした。
　しかし、かなりの集団で襲おそわれてしまい、袋小路ふくろこうじに入った所で完全に追い詰つめられた。

　しまった。
　私は目の前が真っ暗になるような落胆らくたんを感じた。頭が熱くなり、息荒いきあらく肩をする。なんとかこの危機的状況を脱だっしようと考える。

　早くゲームの解放かいほうが始まって欲しいと祈ったけれども、まだゲームは続行中のようだ。

「ジョリーナ！」

　その時、通りがかった男性が大声で私に声をかけた。
　その紳士は、偶然ぐうぜん通りかかり、男たちの集団に金貨の袋を投げて私を救いだしてくれたのだ。

「君は、随分ずいぶんと奇・妙・な・格・好・をしているな。」

　そう言って紳士は馬車まで私を運んでくれた。

　紳士が私のことをジョリーナと呼んだこととは覚えている。襲おそわれて頭を打っていたことと、空腹のあまり何時間も空を飛んだ疲れで私は気を失った。

　目が覚めた時、私は天蓋てんがい付きのベッドに寝せられてドレスのような寝巻きを着せられていた。
「え？ここはどこ？」

　私は目を開けた瞬間、自分がいる場所が実家でないことに気づいた。しかも、寺子屋時代てらごやじだいから習った地球に関する記憶が指し示すのは、人間の貴族の館にいるようだという点だ。

　まだ中世ヨーロッパからゲーム解放かいほうされていないのだ、そう私は思って落胆らくたんした。

No.48  貴族の社交会　舞踏会で舞う淑女の記憶（２）沙織

「さあさ、ドレスに着替えて。」

　私は、とある一族の館にいた。だいぶ後の世に、黒い貴族と呼ばれる一族の館であった。

　たいそう豪華なドレスを鏡の前でゆっくり着付けられる。髪も結いあげられる。首にも宝石がついたネックレスをつけられる。

「ジョリーナ、素敵すてきよ。あなたの赤い髪は本当にこのドレスに生えるわ。」

　召使いも紳士も皆々が口々に私をほめそやした。

　私にそっくりの娘が数ヶ月前に病死したらしく、紳士の妻とその母は失意しついのあまりに気が触ふれそうにまで憔悴しょうすいしきっていた。

　最初に私を見た紳士の妻は、私を娘だと思い込んでしまった。私・は・自・分・の・正・体・を・明・か・せ・な・い・。また、なぜかゲーム解放かいほうもなく、颯介そうすけからの呼び出しもパタリとなくなり、食べるものもなく、寝るところもなく中世ヨーロッパに放り出された状態だった。

　結局、私は誘惑ゆうわくに負けてしまった。こんなに都合の良い話があるわけがない。私を運よく娘と思うなんて奇跡のようなものだ。

「できません。」
　何度も紳士に断った。

　私は断ったけれども、紳士に頼み込まれて最後の最後に、この奇跡きせきのような話を引き受けてしまった。娘の祖母が私を見ておいおいと泣くので、その様子に断れきれなくなったのもある。けれども、本来であればお断りするのが正しいことだと頭の中ではわかっていた。

「今日の舞踏会はずっと楽しみにしていたんだから。」

　そう娘の母親と祖母に言われて、私は娘のために仕立てられた豪華なドレスを着せられた。

　そ・し・て・、・事・件・の・あ・っ・た・舞・踏・会・に・参・加・し・た・のだ。

　事件は、この煌きらびやかな貴族の舞踏会で私がとある男性に求婚されたことで始まった。王家の息子だった。

「結婚していただけますか。」
「え！」

　この時点で私は何かがおかしいと思うべきであった。都合が良い展開が続いている。ありえない展開だ。王子は私に迫せまってきた。

　挙句あげくの果はてに、私はドレスを脱ぬがされそうになった。

　そ・し・て・、・こ・と・は・起・き・た・。

　この夜、王家の息子は暗殺あんさつされるはずだったことが、このあと分かったのだ。
　しかし、忍びの私は、その王子を忍術で救ってしまい、暗殺を阻止そししてしまった。華麗に手裏剣しゅりけんを使った。術・も・使・っ・た・。武力ももちろん使った。

　連続回転れんぞくかいてんで空中を舞い、相手に飛びかかり、素手すでで技を決める。壁かべも走り、屋根も走り、敵を本気で成敗せいばいしようとしてしまった。忍・び・の・本・気・を・見・せ・て・し・ま・っ・た・。

「なぜお前は邪魔じゃまをする？」
　敵はそう叫んだ。

　どうやら、私は王家の息子を誘惑ゆうわくし、王家の息子とともに葬ほうむり去られるはずの娘として送り込まれていたようだ。

　この現場を目撃したのは、暗殺あんさつを仕掛けた側だ。私がどうやって暗殺を邪魔じゃましたのかを目撃されてしまった。

　もっとも最悪だったのは、暗殺を阻止そしし終わった時に颯介からの呼び出しがきたのだ。私は誰も見ていないと思い、そのままプテラノドンになりきる術でなりきって飛び立った。

　もしかしたら夢ではないかと何度も思ったが、実際に起きたことで間違いない。

　私・は・こ・の・話・を・帝・に・し・な・く・て・は・な・ら・な・い・。きっとお叱りを受けるだろう。許してくれないであろう。

　貴和豪一門の忍びに命を襲おそわれたときに、私は悟さとったのだ。引き返せないし、取り返しがつかないことを私はしたのであろう。

　私は歴史を変える行動をとった。禁断きんだんのゲームに参加して、忍びと人間が関わっただけでなく、私はしてはならない行動をとったのだ。

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