『ボクはハリィ！？』

　ボクはハリィ。ペットショップに住んでる。
　正確に言えば、売られてるハリネズミ。ペットショップはとっても快適。カラフルなおもちゃ、お家のかたちの遊び場、それにふかふかのベッド、何でも揃ってる。おトイレだって汚れたら店員さんが取り替えてくれるのさ。

　毎日たくさんのお客さんが入ってきて、いろんな人がボクを見ていく。人間に飼われるのって、どんな感じなのかなぁ。ドキドキ！　全然知らない世界。ここの生活もいいけど、人間の世界もすごく興味あるよ。あ～、素敵な優しいお嬢様が現れてボクを買ってくれないかなぁ。

　そんなことを考えていると、店員さんの手が突然ボクを持ち上げた。一瞬の出来事。お客様の目の前にボクを差し出す店員さん。

「この子なんてどうです？」

　ついにこのときが来た！？　ボクを買ってくれるのは、ど、な、た？
　あれ、いや、目の前におっさん。おい店員、おっさんやん！　この客おっさんやん！　アラフォーやないか（たぶん）。ああボクの夢、優しいお嬢様 ・・・。ボクの人生ピンチ、運命の分かれ道。ここは何か手を打たねば。
　よし、死んだふり。

「ちょっと元気なさそうだけど大丈夫ですか？」
「眠たいんですかね～、昼間は大抵お昼寝してますからね」

　おい店員。違うのにしますか？　とか提案はないのか。死んでるんだぞ。

「なんかヒクヒクしてますけど、死にそうなんじゃ・・・」
「死んだフリですかね（笑）なかなかひょうきんな奴ですよね。こいつめ！」

　死にそうなんだよ、店員！　三途の川を泳いでんの！

「ひょうきんでやってるんですか？」
「みたいですよ」

　じゃねえし！

「じゃあ、これください」

　・・・。
　ガクッ。
　・・・。

「あのぉ、こいつ本当に元気なんです？」

　ボクは箱に詰められて、どこかへ運ばれていった。きっと、おっさんの家。もう観念するしかないよね。腹をくくって、おっさんに飼われよう。

　箱のフタが開くと、おっさんのデカい手がボクを両手で持ち上げた。
　わー、ついに来ちゃったよぉ、おっさんの家？　どんなところだろう。

「はい、プレゼント」
「わぁ～！　カワイイ～」

　あ。なんだ♡　ボクはプレゼントだったのかぁ。

「ひとみが欲しがってた、」
「ハリネズミだぁ！」

　この子が飼ってくれるの？　小学生かな？　おっさんと親子？　恋人？

「ハリネズミは デリケートだから、最初はお父さんと一緒に世話をしような」
「うん。でもひとみの部屋に勝手に入っちゃダメだよ」

　・・・くじけるなおっさん。がんばれよ。

「そういえば、いつも遊びに来てるノラ猫、あいつ気をつけておかないとな。こいつを食べちゃうかもしれない」
「ニャリンはそんな悪いことしないもん」

　ニャリンて猫がいるのか。ボクを食べる、だって？？　どんな凶暴な猫なんだ？

　——ピンポーン。
「あ！　テツヤくん来た。お父さん、出てって、続きはあとで」

「さ、入って。どうぞ」

　ボーイフレンドか。微笑ましいね。

「あ！　何こいつ～！」

　ボクを見つけた男の子が勢いよく入ってきた。

「今日ね、お父さんが買ってきたの」
「すげ～！　アルマジロじゃん。初めて見た」

　・・・アル・・・。

「カワイイでしょぉ」

　違うよ、とか、そういうの無いんだ。

「名前は？」
「そういえば、まだ決めてない。どんなのがいいかなぁ」

　呼び名を決めるのか。ショップではハリィて呼ばれてたけど。

「アルマジロの、〝ジロー〟！　 俺はジローがいい。どうだ？」

　はぁ！？

「あ、えっと、ジロー・・・？」
「スシローみたいで覚えやすいだろ」

　アルマジロはどこいった・・・。いやむしろ離れてくれて嬉しいけど。

「うん・・・そうかな、いいかも」

　ひとみ！　頼む、自分をしっかり持ってくれ、一生の名前だぞ。

「おい、ジロー。ジロー」

　・・・。
　ふ。おっさん、思えばあんただけだよ、まともな人間は。
　天を仰ぐボク。

　——コンコン。
「こんにちは、テツヤくん。おやつだよ」

　お！　おっさん登場！　聞いてくれよ、ボクの名前なんとかしてくれ！　あ。二人にケーキを持ってきたんだ。そういえば僕もおなかすいたなあ。あらおっさん、手に持ってるそのプラスチック容器は ・・・？　何か臭うぞ。あ！　それ、ミルワームの幼虫じゃない？　 そうだ！　ボクの大好物！　やっぱりおっさん、わかってるね～。

「な、ひとみ、こいつも腹減ってるんじゃないかな」
「うん・・・だけどなにその・・・ウジ虫みたいな」
「ハリネズミの好物は昆虫らしいから、」

　わぁ～！　大きなミルワーム！　いっただきまぁす。

「コオロギとかだと食べてるシーンがちょっと残酷かなと思ってミルワームにしたけど・・・」

　クチャクチャクチャ。おいし～い。

「・・・これもかなりグロいね」
「うぷ。あたしシュークリームいらない・・・テツヤくんあげる」

　うわぁ最高だねこの舌ざわり。
　テツヤ無言だけど、どした？

「おやつ、リビングで食べようか！　そうだ、そうしよう。ひとみ、テツヤくんも、ささ」

　——パタン。

　みんな行っちゃった。
　はぁ～、これが人間の世界かぁ。最初おっさんに買われたときはヒヤッとしたけど、この暮らしも悪くないのかなぁ。
　ん？
　んんんん？　何だ？　窓から・・・。

（ニャーァ。）

　あ！　あれが猫？　想像したより大きい。窓の隙間からストンと降りて、まっすぐこちらを向いてる。体じゅうが濃い色の毛で、迫力がある。敵？　味方？　ボクを食べるかもとか言ってたよな。どうしよ。ちょっと、威嚇。威嚇しなきゃ。あれ？　どうやるんだっけ？　全身の針が立たない。怒んなきゃだめなのかな？　ルァー！　ウォー！　・・・ありゃだめだ。

（ニャニャニャァ～。）

　どうやら攻撃してくる雰囲気ではない・・・な。何か話しかけてるみたい。ミルワームが欲しいのかな。

（ニャァ～ン。）
（あのぉ、こんにちは。猫さんですか？　もしかして、ひとみが言ってたニャリン？）
（ニャァ～ン。）

　猫語かぁ。ボク猫語は勉強してないんだよ。残念だけどコミュニケーションとれないね。

（オマエ、ペット？）
（わぁ、助かるよ！　小どうぶつ語、わかるの？）
（スコシダケ、ワカルネ。ワシ、トモダチ、）
（友達になってくれるの？）
（ヒトミ、トモダチ。）
（あ、そ。ボクもよろしく頼むよ。ボクはハリネズミの・・・ジ、ジロー。君の名前は？）
（ウン？）
（き、み、の、なまえ。ニャリンなの？）
（ン？？？　アー。ホワットイズユアフェェイバリットティーム？）

　えーと、なになに？　英語？

（ホワット、）
　うん。
（イズ、ユア、）

　ん〜何言ってんのかなー。ちょっとめんどくさくなってきたなー。

（フェイバリニャギャ～～～～！）

　わー。どした？　急に倒れちゃって。

（おい！　大丈夫？　おい！）

　ひっくり返ったままフーフー言ってる。苦しそうだ。その時、窓の方から声が聞こえた。

（ごめんね、坊や。迷惑かけちゃって。）

　窓辺にもう一匹、猫。いつから居たの？

（アタシはニャリン。ここの人間には世話になってる。そいつはアタシのダンナ。最近、体の調子が良くなくてね。坊や、お願いがあるんだけど聞いてくれないかい？）
（うん、なぁに？）
（そこにひっくり返ってるアタシのダンナを助けたいんだ。作戦はこうだよ。アタシが坊やを背中に乗っけて、この家のリビングまで連れてくから、ここの人間に知らせてほしい。坊やがリビングに姿を現せば、すぐにそのカゴに戻しに来るはずだ、そうすればそのオス猫に気づいてもらえるだろう？　人間が外に連れ出してくれる。そのあとはアタシが看病するわ。
　アタシ一人がリビングに行ったところで、「よく来たね」で終わってしまうだろうから、坊やの力が必要なのよ。どう？　お願いできる？）
（誰かの役に立つなら、喜んで。）
（ありがとう、いい子ね。じゃぁ急いだ方がよさそうだから、そのカゴの扉を開けるよ。）
（えっ！？　どうやって？）
（そのくらい簡単さ。この手をつかえば・・・。）

　わぁ、猫ってすごい。力があるんだな。それからボクはニャリンの背中に飛び乗って、縞模様の綺麗な背中の毛をギュっと握った。

（じゃぁ行くよ。部屋のドアは閉まってるから、窓から出て直接リビングまで行くわね。）

　言い終わった頃にはジャンプしていた。窓から出て壁をよじ登る。

（ニャリンて、すごいな。こんなことができるのかい？）
（猫なら珍しいことじゃないさ。アタシのようなおばさんでもね。）

　外の世界。知らないことがいっぱいある。これからの生活、どんなことが起こるんだろう。

　屋根の上に登ったニャリンは、一気に一番高いところまで登り、今度は反対側の端っこまて滑り降りた。ほとんど足音を立ててない。

（ここの真下がリビングの窓だよ。降りるからしっかりつかまって！）

　足元がどんな場所でも、ニャリンの動きには躊躇もなければ無駄もない。

　感心して見ていたボクは一瞬だけ気が緩んだのか、ニャリンを掴む手を離してしまった。空中高くに舞い上がるボクの体。わぁ～。どこにもつかまるものがない。落ちていく。下に視線をやる。こんなに高いところから落ちたら、痛くて死んじゃうな。人生これから、ってところだったのに、おっさん、ひとみ、短い間だったけどお世話になったね。外の世界に連れ出してくれてありがと。
　ボクは目をつぶった。最後のあがきもできそうにない。このまま落ちてしまおう。みんな、さよなら。
　その時、素早く動く黒い影が見えた気がした。目をつぶているのに、はっきりとわかった。
　次の瞬間、ボクはニャリンの背中の上にバウンドした。ボクより早く地面に飛んできたの？　信じられないくらい素早い動き。おかげでボクは地面に叩きつけられることはなかった。そうだ、それより、ボクの針が背中に刺さって痛かったんじゃないかなぁ。ボクは地面を転がって、そのあと立ち上がって言った。

（ニャリン、大丈夫だった？）
（アタシは何でもない。坊やこそ大丈夫かい？　危険な目に会わせてごめんなさい。あんたを外に出したのはアタシだから、アタシはあんたを絶対守るよ。絶対に死なせたりはしない。それに・・・アタシは、ダンナを助けたいんだ。必ずこの作戦を成功させる。さ、また背中に乗れるかい？）

　ニャリンの背中は、皮膚が少し赤くなっていた。ボクのトゲが刺さったせいた。ボクはもう一度その背中につかまって、リビングの窓辺までたどり着いた。窓は少し隙間が開いてる。そっと中を覗く。

（みんなおやつを食べてる。あとはあんたが姿を見せれば万事うまくいく。ありがとう、この恩は忘れない。じゃ、アタシは先にさっきの部屋に先に戻ってる。）

　瞬く間に壁をよじ登り、屋根の向こうに姿を消したニャリン。かっこいいなぁ。よし、ボクも急ごう。リビングの窓から室内の床へ。

「あ！　ジローだ。ジローがいる」

　気づいたのはテツヤ。おっさんが床を見る。

「ん？　ジロー？　・・・あ！　こいつ、なんでここに？」

　おっさんが抱き上げながら続けた。

「名前、ジローにしたの？」
「うん、俺がつけたんだ、ハリセンボンのジローだよ」

　ハリセンボン・・・テツヤそれ魚の名前。もう何でもいいや。

「ひとりで淋しかったのかなぁ」

　ひとみが女の子らしいことを言う。

「ひとりカゴの中、淋しい人生だね」

　誰かテツヤを黙らせてくれ。

「自分で出て来れるとなると困るな。カゴの扉、壊れてるのか？」

　おっさんが言いながら席を立つ。

「カゴに戻してくるから、二人とも食べてて」

　察しのいいおっさんはこのあと、部屋の状況を全て理解した。カゴの扉を開けたのは猫で、横でぶっ倒れてるオス猫の具合が悪そうだ、てこと。ひとみが「病院に連れてってあげよう」と強く言うので、すぐに二人して動物病院に出かけた。

　その夜。

「だけど、やっぱりわからないんだよなぁ」

　おっさん、もう何度同じセリフを言ったことか。

「カゴの扉を開けたのが猫だとして、ひとみの部屋もリビングの部屋もドアは閉まってた。・・・ならどうやって、ジローはリビングに入ってきたんだ？　窓から？　一度外に出て窓からリビングに？　そんなことって、ある？」

　そんなことってあるんだよ。おっさんには永遠に解けない謎だね。

「ジローがしゃべれればいいのになぁ」

　ひとみ、ボクはいつもしゃべっているよ。君たちも今度ぜひ、小どうぶつ語を勉強してくれよ。

「ジロー」

　ひとみが覗き込む。

「ジロー」

　はい？

「かわいいね」

　あ〜ん。

「明日は学校に行ってる間、お留守番だよ。おやすみ」

　はーい♡　オルスバンて何だ？　楽しみだな。
　おやすみ。これからもよろしく、ひとみ、おっさん。

　あ。ついでにテツヤもな。

　

　おわり

＜他のストーリーへのリンク＞
https://note.com/kuukanshoko/n/n4251357b90d3