１３．ハートの声（３）
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早朝、切捨橋近くの川原。
準備運動を終えた俺と芥は川原の土手で相対した。
どちらもトレーニング用のジャージ姿だ。
芥はいたってリラックスした様子だ。
あくびをし、ぼりぼりと背中を掻いてからのんびり言った。
「じゃ、やるか」
その言葉が終わる直前に俺は飛びかかった。
ひとっ飛びに間合いを詰め、顔面に向かって拳を振る。
（入った！）
そう確信した瞬時、意識に空白が生じた。
俺はふと、自分が仰向けに倒れていることに気付いた。
ぼんやりとあたりを見回すと、鼻の奥に生ぬるい感触があり、血が垂れ落ちてきた。
（え……殴られた！？ いつ？ 全然見えなかった……）
芥は片手をぶらぶらと振った。
「終わりだ。朝メシなんかあるか？」
俺はぐにゃぐにゃの両足で必死に立ち上がった。
朦朧としたまま芥を追い、子供の喧嘩のようにめちゃくちゃに殴りかかる。
芥はそれをひょいとかわし、俺のジャージを掴んで子猫のように吊り上げた。
宙吊りにされて手足をじたばたさせているうちに、どういうわけだか涙が出てきた。
「何でだよ……何で、俺にはなんにも話してくれないんだよお……！ 俺を大事にしろよお……」
芥はため息をつくと、ぱっと手を離した。
どさりと地面に落ちた俺を放置し、どこかへ行ってしまった。
仰向けになった俺は、澄み渡った空を見上げながら考えた。
顎がズキズキする。
（何にも聞こえなかった……強さに差がありすぎてわかんないんだ）
だけどそれとは別に気付いたことがある。
俺が内心で煉を侮ってたことを芥はわかっていたし、何より俺が勝つって信じていた――俺以上に信じていたから、サマーの条件に何も言わなかったんだ。
意地を張っていた自分が情けなくて、恥ずかしかった。
コンビニの袋を持った芥がやってきた。
俺の顔を覗き込む。
「食えるか」
「ああ」
切捨橋の下に入り、コンクリートの地面に並んで腰を下ろした。
俺はおにぎりのフィルムを剥く手を途中で止め、言った。
「お前の兄貴のこと、聞いてもいい？」
彼はうんざりしたように言った。
「何で最初からそう言えないんだ」
「気を使ってたんだよ！」
芥は唇をチュッと鳴らした。
「その前に。何か忘れてないかい？」
「……」
俺は勢い余ってあんな約束をしてしまったことを後悔した。
赤くなって頭を抱えていると、彼は笑い声を漏らした。
「まあいい。お楽しみはあとに取っておこう」
「先に言っとくけどな、舌を入れるなよ！」
俺が念を押すと、芥はくっくっくと笑った。
「童貞《しょじょ》に？ ショックで死ぬかな？」
「うるせえよ！」
ほんの５０００兆円でいいんです。