【Ｂ級ホラー短編】忍び寄る鶏冠(1/5)
1/5
男がパイプ椅子に拘束されている。
殴られた顔はどす黒い紫色に腫れ上がり、歯はほとんどが折れ、すでに瀕死であった。
「お前を除いて四人だな？」
その後ろに立っている別の男が問う。
彼が落とす異様なシルエット……モヒカンじみた鶏冠《とさか》を持つ人型の影が床に落ちている。
天井で蛍光灯がバチバチと火花を散らした。
「そ……そうだ」
テーブルには拘束されている男から奪ったスマートフォンが置かれている。
後ろに立った男はそれを手に取り、操作した。
〝急な仕事が入ったから遅れる。明日また連絡する〟
バキッ！
打ち込んだメッセージの送信を終えると、男はスマートフォンを握り潰し、拳を振りかぶった。
「お前にもう用はない。じゃあな」
拘束された男は必死で懇願した。
「待ってくれ！ 言うことを聞いただろ！？ 何でもする、だから命だけは」
後ろに立つ男は煮えたぎるような怒りを込めて答えた。
「お前はこれまでに他人の命乞いを聞き入れたことがあるのか？」
「う……それは……」
「気にするな。俺もない。オラアア！」
グシャア！
拘束されている男の頭が潰れ、脳漿がテーブルに飛び散る！
真っ赤に染まったスマートフォンの画面には「わかった。必ず来いよ！」という返信が表示されていた――
＊ ＊ ＊
巨大工業都市、天外《てんげ》。
市《まち》を覆い尽くす工場は二十四時間休むことなく排煙を垂れ流し、真っ暗な暗雲に溶けてゆく。
そして毒性まみれの汚染霧雨となり、地上へと降り注ぐ。
工業地区が続く郊外から田舎へ出る街道の途中、ワゴン車の後部座席にいたナニーは、ひび割れたアスファルトの道端で野犬が死んでいるのを見かけた。
ワゴンはふらふらと蛇行しながらその隣を通り過ぎた。
「蜜姫《ミツキ》！ おいおい、ジコる！ジコるって！」
「んん～……」
助手席の女が運転席の男に抱きつき、顔中にキスの雨を浴びせている。
後ろの席にいたナニーはうんざりした様子で言った。
「夜までガマンできないの？」
蜜姫は猫のように甘ったるい声を上げた。
「できなぁ～い」
「前もヤリながら走らせて事故ったんでしょ」
「おうよ。フロントガラス突き破って飛び出すと同時に俺らもイッた」
ハンドルを握っている雷虎《らいこ》が言うと、合法麻薬《エル》（この世界では麻薬が一部合法化しており、製薬会社が一般販売している）の粉末を吸引していた長髪の男が「ヒュウ」と声を上げた。
「女ァ抱えてどうやってハンドル握ってたんだ？」
「ハンドルは俺が握ってたさ。で、蜜姫には俺のナニを握らせてた」
「お前のハンドルを握ってたわけだな」
彼らは大笑いした。ナニーだけはうんざりしたような顔だったが。
改めて車内にいる四人を紹介しておこう。
運転手の軽薄そうな男が雷虎。
その恋人で助手席にいるやたらと露出の多い服の女が蜜姫。
後部座席で合法麻薬《エル》をやっている長髪男がジブロ。
その隣にいる眼鏡をかけた控えめな容姿の女がナニーだ。
いずれも二十代前半である。
雷虎の懐で着信音が鳴った。ハンドル片手にスマートフォンを取り出した雷虎は眉根を寄せた。
「どうしたの？」
雷虎は蜜姫にその画面を見せた。
「ブラックドッグの野郎からだ。〝急な仕事が入ったから遅れる。明日また連絡する〟ってよ」
ジブロが目を見開いた。
「オイ、血盟会《けつめいかい》幹部の呼び出しだぞ？！」
「俺が知るか。このまま行くしかねえよ」
雷虎は〝わかった。必ず来いよ！〟と返信すると、ワゴンをＵターンさせた。ブラックドッグを拾う必要がなくなったからだ。
ジブロが合法麻薬《エル》の吸引器をナニーに回した。輪違製薬の軽度覚せい剤、ドレンクロムだ。
ジブロが鼻の穴に突っ込んでいたそれをナニーは嫌そうに見ただけで、そのまま蜜姫に渡した。
蜜姫は自分がまず吸い込み、それから隣の雷虎に吸わせた。
すっかりハイになった雷虎がやたらに大きな声を上げた。
「ようし、血族《けつぞく》になったときの話しようぜ！ 最初に殺したのは？ 蜜姫」
「両親。ウザかったしスカッとした。雷虎は？」
「職場の上の奥さん。犯してる最中に死んだっけ。そんで次に上司も殺した。次、ジブロ」
「合法麻薬《エル》薬局の店員。パクった合法麻薬《エル》ドリンクの原液を風呂に満たして浸かったんだよな。ありゃマジで宇宙を感じた。うーん、思い出すだけでもスペーシー……」
冗談のような内容だが、三人ともありのままを話している。
彼らは人間ではないのだ。見た目こそ人間と同じで傍目にもそう振る舞っているが、太古より人狼、精霊、妖怪などと呼ばれてきた怪物の末裔なのだ。それが血族である。
ジブロがナニーのほうを見た。
「ナニーは？」
ナニーはキョトンとした。
「え……私？ 私は……あんまり楽しい話じゃないけど」
ナニーは恥じるように目を伏せた。
「妹とデパートに出かけたとき、どこかの血族が大暴れしてて。そいつから血を授かった。妹を殺されて、その血族は私が殺したけど……」
血を授かったとは、すなわち人間であった彼女が血族化したということだ。
輸血、細胞の移植、修行など家系によって手段は異なるが、血族は吸血鬼のように人間を血族化させることで数を増やす。血族は全員が元人間なのだ。
ナニーの暗い口調に一同はテンションが下がり、蜜姫が「白ける女」と吐き捨てるようにつぶやいた。
『ようこそ！ 屍捨原《かばねすてはら》へ』と書かれた看板が見えてきた。集落の入り口だ。
古いブリキの看板は錆びてボロボロで、風に煽られキイキイと物悲しい音を立てている。
ワゴン車は給油のために小さなガススタンドに寄った。
これまで車窓から見える風景は廃村と荒れ田ばかりだったが、このあたりはちらほら農家が見える。
車を停めて四人が店に入ると、老いた店主が彼らを睨んだ。
余所者に対する警戒と敵意を隠そうともしない店主に、雷虎がへらへらしながらキーを投げ渡した。
「満タンで頼む」
キーを受け取った店主は不機嫌そうに唸り、新聞を畳んでカウンターを出た。
ナニーは薄暗い店内を見回した。
朽ちかけたカウンターには色あせた絵葉書や雑誌のラックが置かれ、あちこちに行方不明者のポスターが貼られている。
奥のテーブルに先客がいるのに気付いた。
表に停まっている軽自動車の持ち主だろう。銀髪の美女で、トレンチコートを着込み、缶コーヒーを飲んでいる。
彼女はナニーの視線に気付き、微笑みを返した。
「こんにちは。旅行かしら」
ナニーは愛想良く答えた。
「ええ。このあたりに知り合いがいて」
「そう。気をつけてちょうだい」
女は壁に張られた行方不明者ポスターを見た。
「子供ばかりをさらって殺す殺人鬼がいるのよ。指名手配リストに乗りながら何年も捕まっていないの。噂じゃ人間じゃないとか」
ナニーは怪訝そうに相手を見た。
「ふーん。もしかして怪物とか？」
「ええ。怪物はきっとあなたたちの近くにいる」
ナニーがほかの三人と顔を見合わせると、雷虎が肩をすくめておどけたように笑い、囁いた。
「天外じゃ頭がまともな奴を探すほうが難しい」
ジブロは女に違法麻薬《アイ》を買わないかと持ちかけたが、彼女はやらないとだけ答えた。
間もなく給油を終えた店主が店内に戻ってきた。
四人でジャンケンをし、負けた雷虎が愚痴りながら支払いをした。
ナニーは女に小さく頭を下げた。
「それじゃ私たちはこれで。お気をつけて」
「ええ。あなたたちも。気をつけて。怪物はすぐそこにいるわよ」
女はもう一度微笑みをナニーに向けると、缶コーヒーに視線を落とした。
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