恋人は冷たい３
＊＊５＊＊
達真を腐らせないよう海輝は苦心した。
バスタブに一杯の防腐剤を用意して漬からせ、強い酒を朝昼晩と飲ませた。
室温はエアコンで可能な限り下げておく。
それでも二日目の終わりあたりから腐敗が始まった。
まず手足の指先が変色し、爪が取れた。
眼球がどんよりと濁り、皮膚の一部が古いペンキのように剥がれ落ち、髪が抜けた。
酸性雨が晴れたある日の夜、海輝は達真を連れて近所の公園に向かった。
手を繋いでともにハイキングコースを歩く。
「いつか子供を貰おうよ、達真さん。
ぼくみたいな捨て子をさ。
海辺に大きな白い家を建てて、そこで三人で暮らすんだ」
「あー、あー」
「その家はおっきなベッドがあってね、子供部屋があってね、窓から海が見えるんだよ。
それでね、犬が飼いたいな」
「あー、うー」
「ねえ、ぼくはもう達真さんの愛人じゃないよね？ ぼくは……恋人だよね？」
甲高い銃声が言葉をさえぎった。
海輝は驚いてその場で飛び上がり、達真の腕にしがみついた。
達真は音にしたほうに向き、コースを外れて森の中に入っていった。
「行っちゃダメだよ、達真さん！」
引きとめようと掴んだ彼の腕は、肘からちぎれて取れた。
海輝はバランスを崩して転んだ。
運悪く斜面になっていて、彼は悲鳴を上げながらそこを転がり落ちていった。
柔らかい草地でケガはしなかったが、やっとのことで立ち上がったときには、達真の姿を見失っていた。
「達真さん……？」
向こうに明かりが見えた。
木立の合間の広場に三つの人影があり、物音に気付いたひとりがライトをこちらに向けた。
その男たちはビニールシートに包まれた大きなものを埋めている最中だった。
海輝を見ると、仲間同士でひそひそと言葉を交わす。
「だから言っただろ、道から近すぎるって！」
「今さら仕方ねえよ。どうする？」
「どうって……とにかく捕まえろ」
男のひとりが走ってきて、震えている海輝を素早く捕まえた。
冷たくて硬いものが頭に押し当てられる。
男は海輝を広場に引きずっていきながら愚痴をこぼした。
「まったく、何だって今日に限って」
海輝は恐怖に凍りつきながらも、必死に達真の姿を探した。
「達真さん！」
「あ？ ひとりで来たんじゃないのか？」
「達真さあああん！！」
「騒ぐな！ おい、何人で来た？」
彼らが奇妙な物音に気付いたのはそのときだった。
男たちが振り返ると、一番後ろにいた仲間が誰かに抱きかかえられていた。
達真が喉元に齧りつき、すするようにして血肉を食らっている。
ぐちゃぐちゃ、ぼりぼりという行儀の悪い音を立てながら。
視線に気付いたように達真は顔を上げた。
食べかけの男を放り捨て、彼らのほうに向かった。
「うわああああ――！！」
海輝を抱きかかえていた男は長く尾を引く悲鳴を上げた。
彼を放り出して拳銃を乱射する。
数発が命中し、胸板で血肉が爆ぜたが、達真はそのことに気付いてすらいないように真っ直ぐ歩いてきた。
逃げ出そうとした男に背中から抱きつき、首筋にかじりつく。
肉が噛みちぎられるブチブチという音がし、ランタンに赤黒い血が跳ねた。
最後のひとりは目の前で何が起こっているのか理解できず、その場に立ち尽くしていた。
ガチガチと歯を鳴らしながら、仲間が食われるさまを呆然と見つめている。
「あ……あ……！ ああああああ！！」
一目散に逃げ出した。
海輝は達真に駆け寄り、肩を掴んで揺さぶった。
「逃げなきゃ、達真さん！ 仲間を連れて戻ってくるかも！」
だが彼は食事に夢中で振り返りもしない。
無理やりに連れて行こうとしたが、振りほどかれてしまった。
仕方なく待つこと数分、ようやく満腹になった達真がふらりと立ち上がると、その手を掴んで走り出した。
駐車場まで来たとき、海輝は自分が掴んでいる達真の手が、先ほどちぎれたはずの右手であることに気付いた。
驚いて彼の袖をめくった。
新品同様にまっさらな腕が生えてきている。
（何で……？！ どうなってるの？）
ともかく車に乗せて出した。
途中、海輝は達真の体がみるみる元に戻ってゆくのを目の当たりにした。
取れた爪が生え、髪が伸び、胸の銃創が塞がっていく。
目に光が戻ると、達真は手で髪を撫で上げ、いぶかしげに海輝に聞いた。
「ん……？ 海輝？ 今、何時だ？」
「達真さん！ 大丈夫なの！？」
達真は眉を寄せて口元を拭った。
「口の中が生臭い」
＊＊６＊＊
自宅に戻ると、達真はソファに沈み込み、目頭を手で押さえた。
「気を失ってたみたいだが……」
「何にも覚えてないの？」
「確かお前の部屋に来て、話をして、それから……思い出せん」
「えっと……」
海輝は眼を伏せた。
「えっと、達真さん、急に倒れちゃって。
それで医者のとこに連れてってたんだ。闇医者のところ。
もう大丈夫って言われたから帰ってきたところ」
「何時間くらいだ？」
「三日間」
達真は驚いて顔を上げた。
卓上カレンダーに眼を見張ると、弾かれたように立ち上がった。
「オレの携帯は？！ 連絡しないと……」
「落ち着いてよ、いま深夜の二時だよ」
「三日だと……」
達真はソファに座り直し、頭を抱えた。
「病名は？」
「働きすぎじゃないかって」
よくもこうすらすら嘘が出てくるものだと、海輝は自分の舌に感心した。
「救急車を呼んだほうが良かった？」
「いや、それは……」
「言えないよね、愛人の部屋で……情夫《オトコ》の部屋で倒れたなんて」
達真はばつが悪そうな顔をし、立ち上がった。
「帰る。携帯を返せ」
「ダメだよ、まだ寝てなきゃ！」
達真は海輝の手を振り払った。
ハンガーにかけられたスーツとワイシャツにはきちんとアイロンがかけられている。
それに着替え、ネクタイを締める。
携帯端末は上着のポケットに入っていた。
「お前に話したことは覚えてる。こんな生活はもう終わりだ」
部屋を出ようとしたとき、海輝は先んじて玄関前に立った。
後ろ手にドアのレバーを握って彼を睨む。
「どけ」
「まだ治ってないよ！ せめて明日になってから……」
達真は平手で海輝の頬を張った。
殴られた海輝も、手を出した達真も、双方が驚いていた。
海輝の眼にみるみる涙が滲む。
達真はうずくまってすすり泣く彼を一瞥すると、札束で膨らんだ封筒を上着のポケットから取り出し、テーブルの上に置いた。
一度も振り返らずに出ていく。
（続きます……）
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