【ショート・ショート】ヒーロー

「そーっとだぞ」
　靴のまま、僕は静かに川に足を入れる。
「冷たいっ」
　背中は焼けるように熱いのに、流れは痺しびれるほど冷たい。半ズボンの裾が濡れた。
「そっちに回れ」
　岸に生おい茂った茅かやの葉が垂れ下がって水面に陰を作っている。そういう所が絶好のポイントだと、父から教わった。
「下流の方から、そうっと近寄るんだ。でないと、人の臭いで魚が逃げてしまうぞ」
　僕は抜き足差し足で近づく。

　夏休み。父の実家に行った時のこと。
　所在なくゲームをしていると、父が魚捕りに行こうかと誘う。もちろん僕らに異存はない。
「釣り堀があるの？」
「違うよ、川だ。魚がいっぱいいるぞ」
　僕の住んでいる街にも川はあるが、両岸をコンクリートで固められて、水は濁にごり、魚の影なんか見えやしない。

　僕らは魚網と魚籠びくとバケツを持って、山を一つ越えた。
　土手には草が生い茂り、そこから川まで少し歩く。川の流れは緩やかで、水は底が見えるほどに澄みきっている。気持ちは逸はやるばかりだ。

　魚を追い出すのが僕で、兄は川下でタモを構えて待っている。
　――いつも、自分がいい役ばかり。
　川面はキラキラと輝き、薄暗い茂みの奥は見えづらい。足を取られないよう、注意深く進む。
「早くしろ」
　小さいが鋭い声で、兄が急せき立てる。
　――そんなに言うのなら、自分がやればいいじゃないか。
　喉まで出かかった言葉を呑のみ込んだ。

「今だっ」
　その声を合図に、僕は足を突き出した。
　キラリ。
　驚いた銀鱗が逃げまどう。が、僕は茂みを蹴った反動でバランスを崩し、尻餅を付いた。思いのほか水位は高く、僕は頭まで沈んだ。
　――溺おぼれる。
　僕は必死で水を掻かいた。

「いいぞ、その調子だ」
　僕のことなんかお構いなし。兄はタモを左右に動かし、必死に魚影を追っている。ひとしきり。魚網を揚げて成果を確かめると、慎重に獲物を魚籠に移した。
「ほらよ」
　やっと立ち上がった僕の頭に、兄はずぶぬれになった野球帽を乱暴に被せた。体にべったり貼り付くＴシャツが気持ち悪い。僕はすっかりやる気をなくした。
「もう戻ろうよ」
「まだだ。さあ、次行くぞ」

　その時。兄の目が僕の背後に釘付けになった。
「動くな、じっとしてろ」
「えっ」
　兄は魚網を中段に構えた。
「動くな」
　僕の視野の隅を、細長い物が滑っていく。
「何、あれ？」
　兄は瞬まばたきもせず、じっとその跡を追っている。しばらくして兄が息を吐いた。

「何だったの、あれ」
　それには答えず、
「父さんが待っているから、もう戻るぞ」
　兄はそう言うと、いきなり水から上がった。

「離れず付いて来い」
　兄は魚網を逆手に持って、柄で川岸の草むらを払いながら慎重に進む。
　――いつもなら僕を置いて行くのに。
　水浸しの靴が、キュッ、キュッと音を立てる。土手を抜け、広い道に出た。
　兄は、僕に魚網を放ると走りだした。僕はそれを拾い後を追う。濡れた半ズボンが足に絡からみ付いた。

　父は僕を見ると、
「随分涼しそうだな」
　と笑った。僕は兄を睨にらんだ。兄は意に介する様子もなく、
「さっきヘビがいたよ。幸平の後ろを、くねくねと泳いで行ったんだ。あれ、毒ヘビだよ、きっと」
　と少し興奮している。僕は、さっきの影に背中を触られたようで、ぞくっとした。

「それは多分、くちなわだな」
「くちなわって？」
「毒のないヤツだ。それで、もし幸平を襲ったら、俊介、お前は、どうするつもりだったんだ」
「もちろん、やっつけたさ」
　兄は口を一文字に結んで、胸を張っている。
「ほう。さすが先生、勇気あるな。見直したぞ」
　兄がとても格好良くて頼もしく見えた。

「どれどれ、収穫は？」
　兄が魚籠を差し出す。
「おっ、凄すごいな。ハヤが捕れたのか。これは美味しいぞ。この大きいのは、幸平にやるか」
「いやだ！」

　僕のヒーローは、あっという間にいつもの顔に戻ってしまった。