第４９話 兄弟 【自作小説】桜の朽木に虫の這うこと
「見ないで……龍子、柾樹……」
少女の顔が、悲しみにゆがんだ――
ウツロとアクタを捕らえる髪の力が緩む。
星川雅は糸が切れたように、その場へ膝を落とした。
「雅っ、しっかりして！」
「来ないで、龍子……わたし、わたし……」
真田龍子は駆け寄るが、星川雅は拒絶の言葉を吐く。
いっぽう南柾樹は、ウツロとアクタのほうへ駆けつけた。
「おいっ、お前らも大丈夫か！？」
「柾樹、すまない……」
「ウツロ、この人たちは……？」
当然ながらアクタのほうは、状況がのみこめない。
彼はいぶかり気味にウツロへたずねた。
「アクタと別れたあと、俺をかくまってくれた人たちなんだ。手当てを受けて、食事までご馳走してくれたんだよ」
アクタは言葉に詰まった。
ウツロを助けてくれた人たちだったとは……
知らなかったとはいえ、疑ってしまった自分が恥ずかしかった。
「……そう、だったのか。すまない、その、マサキさん」
「『柾樹』でいいって。それよりお前らのほうが心配だ。あんたがアクタさん、でいいんだよな？」
「『アクタ』でかまわない。俺は大丈夫だから、ウツロを頼む」
「待ってろ、すぐに治療できるところへ運んでやる。あ――」
南柾樹にはためらいがあった。
だが今後のことを考えれば、いまはっきりさせておかなければならない。
彼はたとえ鬼と呼ばれようともと、腹をくくった。
「……お前たち、その……兄弟、なんだってな……」
「――！」
ウツロとアクタはびっくりした。
なぜこの場にいなかった彼が、そのことを知っているのか？
「柾樹……どうして、それを……」
ウツロがおそるおそる聞く。
「すまねえ、雅が発信機を持ってたんだ。で、受信機のほうはこっちにあったってわけ。わりいとは思いながら、ぜんぶ聞いちまった。ごめん、謝る」
事実を述べ、彼は正直な気持ちから、二人に頭を下げた。
「いや、とんでもない。事情が事情だからな、しかたないさ。むしろ礼を言いたいんだ、マサキ」
アクタは座った体勢から、恭しく地面に両手をついた。
「おい、よせって！ なにやってんだよ！？ 俺らは事の成りゆきを全部盗聴してたんだぜ！？ 非難されこそすれ、礼なんて言われるいわれなんてねえ！ 体に響くから、頭を上げてくれよ！」
「いや、こうさせてくれ。ウツロが世話になったようだ。守ってくれて、ありがとう……」
痛む体をおして、アクタはさらに深々と頭を垂れる。
「アクタ……」
南柾樹は複雑な気持ちだった。
彼はまた言おうか言うまいか迷った。
だがここで自分が逃げては、アクタの矜持を侮辱することになる。
やるしかない――
そう、心に決めた。
「……こんなこと、言っていいのかわかんねえけど……お前ら、いい兄弟だぜ？ アクタ……あんた、最高の兄貴だよ」
アクタは衝撃を隠せなかった。
いま出会ったばかりのこの男が、ウツロと俺のことを察し、仲を取り持ってくれた――
なんてやつだ、マサキ……
彼の頭に浮かぶのは、ひたすらうれしい気持ちだった。
「マサキ……ありがとう……」
アクタはこぼれる涙を拭くのも忘れて、弟を大事にしてくたこの少年に厚く感謝した。
「ウツロ、おめえもな。バカなこと考えるやつだけど、いい弟だぜ？ あんまり兄貴の足、引っ張んなよ？」
ウツロも同様、いや、アクタとは違い、南柾樹を知っているだけに、輪をかけてうれしかった。
憎らしいやつだとばかり思っていたけれど、それは俺が、こいつの上っ面だけを見ていたからなんだ。
こんなにいいやつなのに、俺は正直、軽蔑していた。
人の気持ちなんてわからない男だと、そう決めつけていたんだ。
最低だ、俺は――
すまない、柾樹。
そして、ありがとう……
「……バカは余計だぞ、柾樹……」
うれしさあまってついウツロは、憎まれ口を叩いてしまった。
実際は感激に打ち震えているというのに――
「おい、ウツロ。またヘンな思索して、この人たちを困らせたんだろ？ バカな弟だぜ、まったく。俺みてえにパーになれって言っただろ？」
「うるさい、アクタ。バカはお前だろ？ パッパラパーの兄貴め！」
現実は現実だ、しかたがない。
でも、悪くはない現実もある。
兄弟だった――
いいじゃないか、それはそれで。
二人はそんなことを思いながら、張りつめていた心が氷解していく感覚を互いに共有した。
「兄弟」は涙を流しながら、しかし笑顔でじゃれあっている。
いいねえ、なんだか――
目の前の楽しそうなやり取りを見つめながら、南柾樹は涙腺を緩ませた。
＊
「雅っ、しっかりして！」
「触んな、豚女……！」
「雅……」
気づかう真田龍子の手を、星川雅は撥ね退けた――
（『第５０話 あわれみ』へ続く）