プリンセス・クルセイド #7 【ココロの試練】 1

　アンバーは街の通りに立っていた。通りの両側には古びた家々が立ち並んでおり、石畳の道と相まって、どこかエアリッタの職人街を彷彿とさせる。抜いていた剣を鞘にしまい、アンバーはおもむろに歩き出した。歩いている最中、彼女は確信した。この通りは職人街ではない。

　ここには人の気配が全く感じられず、石畳の道も所々で崩れている。時折脇道から吹く込む風はひんやりと冷たく、アンバーのブロンドの髪を弄ぶように揺らす。ここ空虚で、寂れているばかりの世界だ。活気溢れる職人街とはまるで違う。

　アンバーはふと足を止め、頭上を見た。視線の先に重苦しい曇天の空が見える。この通りはあたかも、その空から降ってきた何かが積もって作られたかのような、そんな薄暗い雰囲気を醸し出している。

「……酷いもんだろ？　まさに灰色の街って感じでさ」

「……っ！」

　アンバーは声のしたほうへと素早く向き直った。そこにはジェダイトが、その長い前髪から片方だけ覗く黄色い目を細めながら立っていた。彼女もまた、聖剣を鞘に戻しており、何も持っていない右手で通りの一角を指差した。

「実際にはその辺でじいさんが座ってたりしたんだよ。……いや、あれはばあさんだったのか？　まあ、さすがにそこまでは再現できないってわけだ……」

「何を――」

「チャーミング・フィールドってのはおかしなもんだねえ」

　身構えるアンバーを無視して、ジェダイトは話を続けた。

「精神が反映される空間ってことだけど、こうもはっきりと過去が描かれるとはさ……」

「過去……？」

「ああ、ここはアタシの故郷なんだ」

　訝るアンバーに対し、ジェダイトは手を横に広げて軽く頭を傾げてみせた。

「アンタのフィールドは荒野だったよね。でも、コヨーテに育てられたようには――」

「そんな話をしに来たんじゃないでしょう！」

　もったいつけて話を続けるジェダイトを、アンバーは怒鳴りつけた。同時に、聖剣の柄に手をかける。

「おお、コワイコワイ。物騒なお嬢ちゃんだ。やっぱり荒野の生まれかな？」

　無駄話を続けるジェダイトに、アンバーはすぐにでも飛びかかる態勢でいた。しかし、何故か柄を握る手が震え、剣を鞘走らせることができない。宿敵の眼を睨みつけるのが精一杯だ。

「そうそう、焦らなくても時間はたっぷりとあるんだ。いい機会だから、少しお話しようじゃないか。何かこう……お互いに質問しあったりとかさ」

　ジェダイトは愉快げにそう言うと、黒髪を手で掻き上げた。まるで彼女も、アンバーが動けずにいることが分かっているかのようだ。

「……どうして貴女のほうから私たちの前に現れたの？」

　アンバーはやむを得ず、ジェダイトの誘いに乗った。今すぐ斬りかかるという手段が取れない以上、現状を打破するにはそれしかなかった。

「いい質問だね。要はシトリンを――ああ、さっき太陽のプリンセスに負けたヤツな――そいつを探しに来たのさ。闘ってる間に、どうにも旗色が悪そうだったから、負けたらすぐに連れて帰ろうってな。居場所も分からず飛び出したわけだ。そしたら……」

　ジェダイトはそこで一度言葉を切り、口の端を歪めた。

「そしたら、アンタたちが見つかったってわけ。別の急ぎの用があったわけじゃないけど……まあ、いいだろう？」

「狙いは私？　それともメノウさん？」

「アンタばっかり質問してるねえ……」

　そう呟くと、ジェダイトは大袈裟にため息を吐いてみせた。その姿は隙だらけで、やはりアンバーが攻撃に踏み切れずにいることを察しているようだ。アンバーは眉間にしわを寄せた。

「ま、いいか。アタシは両方とも狙っちゃいないよ。言ったろ、別に急ぎの用じゃないって。ただ――」

　ジェダイトはおもむろに自らの聖剣に手を当て、ゆっくりと腰を落とした。アンバーの手の震えがぴたりと止まった。

「アンタはアタシが狙いだろう？　というわけでさ……」

　ジェダイトは剣を抜き放ち、レイピアの刃をアンバーに向けて刺すようにして構えた。

「来な！　真っ二つにしてやるよ！」

「ハアアアッ！！」

　ジェダイトの声が合図となったかのように、アンバーの身体は動き出した。先程までの硬直状態とは打って変わって、足で力強く石畳を蹴り、剣を滑らかに抜き放ちながら、ジェダイト目掛けて横薙ぎに襲い掛かる。

「ハハッ、単純なお嬢ちゃんだ！」

　ジェダイトは軽いバックステップでその斬撃を躱すと、空振りした剣目掛けてレイピアを突き刺そうとした。

「もらった！」

「くっ！」

　アンバーは咄嗟に身を屈め、レイピアの打突を避けた。頭の上をジェダイトの腕が通過する。

「おっと、惜しかったか！」

「はあっ！」

　ジェダイトは余裕を見せたが、今度はアンバーが彼女の隙を突く番だった。剣を振り上げ、無防備のレイピアの切断を狙う。

「させるか！」

　しかし、ジェダイトは大きく飛び上がって攻撃を躱すと、アンバーの肩に足をかけた。そしてそのまま蹴るようにして再度の跳躍を決め、空中で前転しながら大きく間合いをとろうとする。アンバーは数歩よろめいてから、ジェダイトに向き直った。すると、ちょうど跳躍から後ろ向きに着地する彼女の姿が見えた。

「ハイヤーッ！」

　その隙を突き、アンバーは斬撃波を発射した。太い光の束が空気を切り裂き、敵を呑み込みにかかる。これが決まれば、確実に勝負は決する。

「はあっ！」

　しかし、ジェダイトはアンバーに背を向けたまま、光に呑み込まれる寸前に手近な家の壁に飛び乗ると、そのまま壁を蹴って三角飛びの要領で跳ね上がった。そして反対側の家の屋上に着地し、斬撃波の軌跡を見下ろす。誰もいない石畳の道の上を通った斬撃波は、しばらくそのまま空を切り裂いていくと、やがて拡散するようにして消滅した。

「なっちゃいないねえ、お嬢ちゃん。ただ撃ってるだけじゃ、せっかくの斬撃波も当たらないよ」

「くっ……」

　屋上から侮蔑的な視線を向けるジェダイトを、アンバーは下唇を噛みながら睨み返した。

「……しかしまあ、そっちの必死さってのは伝わったよ。アタシも今みたいにうまいこと避け続けられるとは思わないしさ……」

　ジェダイトはそう言うと、おもむろに聖剣を見せつけるようにして、体の前で斜めに構えた。

「特別に見せてあげるよ。アタシの……本気」

　そして右手の人差し指と中指を立て、レイピア独特の細い刃を挟み込むようにして、柄の傍から掴んだ。そのまま、刃の先に向けてゆっくりと指を滑らせる。一見すると自傷行為ともとれる行動だが、ジェダイトは口元に妖艶な笑みを浮かべていた。刃は指の通り過ぎた部分から順に光り出し、遂には先端まで達する。その直後、刃の光が曇天の空を穿つように昇っていき、散り散りに拡散した。

「今のは……！」

　その瞬間、アンバーは背中に悪寒が走るのを感じた。そして剣を持つ指先にわかにかじかみ、足が震え出した。吐く息は白く目に映るようになり、その息の先に、信じられない光景が見えた。

「そんな……」

　通り中に――チャーミング・フィールドに雪が降り出したのだ。