プリンセス・クルセイド #4 【戸惑いと友情】 6

　チャーミングフィールドから帰還したイキシアは、しばらく立つことが出来なかった。片膝を突いたまま、無言で自らの足元を見つめる。

「王女、立てますか？」

「……放っておいてください」

　視界に割り込んできたメノウの手から、イキシアは顔を背けた。敗者として潔くないことは分かっている。しかしそれでも、その手を取ることはできなかった。彼女はそのまま頭を項垂れるに任せ、敗北の味を噛み締め続ける。

「……悔しいのですか？」

　手を引いたメノウが、深刻な口調で尋ねてきた。

「ええ……当然ですわ」

　視線を伏せたまま、イキシアは素直に認めた。鉛のように重い何かが胸の奥にのしかかる。この数年間忘れていた感覚だ。

「当然？　おかしなことをおっしゃいますね」

　そう言ってメノウがイキシアの前に屈みこむ。

「一体何が悔しいと言うのです。心の剣がある限り、敗北は存在しません」

「えっ……」

　メノウの言葉を聞いて、イキシアは咄嗟に顔を上げた。その時、ほんの一瞬だけ彼女の目に別人の顔が映った。心の剣。自分にその言葉を授けてくれた人の顔に見えた。

「なっ……どうして……？」

「王女、あなたはまだ立ち上がれるはずだ」

　メノウはイキシアの動揺には気付かず、ただ微笑んでいた。彼女の瞳には、イキシアがどのように映っていたのかは分からない。しかし、彼女のイキシアを見る目にも、確かに何かの変化があった。

「メノウ、貴女は一体……何者なのですか？」

「さあ……何者なのでしょうか？」

　イキシアの問いに、メノウは曖昧に答えた。それは答えというより、彼女も自らに尋ねているかのようだった。そして訝るイキシアの視線を避けるようにして、そのままメノウは周囲を見回した。その目に、こちらに向かってくる人影が目に留まる。

「……王女、少し失礼を」

　メノウはその人影を特定すると、おもむろにイキシアの手を取った。

「何を……？」

「あまり動かないように」

　メノウはそのまま剣から風を起こし、イキシアもろともその風に包まれた。

「王女！」

　傍らで様子を見ていたガーネットが、二人を止めようとする。

「ガーネットさん、ご心配なく。王女は私が責任を持って送り帰しますので」

　ガーネットの制止を振り切り、メノウとイキシアは風と共に飛び立った。その直後、防壁の向こう側に立つ大木の枝に、二人の姿が現れる。

「いつの間に……？」

　ガーネットは呆気に取られた。それは木の枝の上から様子を窺っていたアンバーも同じだった。突然目の前に移動してきた二人を見て、驚愕に目を見開く。

「メノウさん……イキシア王女も？」

「アンバー、王女を頼む」

　メノウはそう告げると、イキシアをアンバーの隣の枝の上に座らせ、自らは再び風に包まれた。

「頼むって……メノウさんは？」

「私は急用ができた。今日はもう会えないが……君は王女と一緒に居てくれ」

　やがて突風が吹きすさぶと、すでにメノウの姿は消えていた。

「……行っちゃった……」

　アンバーはしばらくメノウの立っていた位置を眺めたあと、未だに苦い顔をしている王女を見た。

「王女……残念でしたね」

　チャーミング・フィールドから戻った直後のメノウとの会話は聞き取れなかったが、アンバーにも彼女の様子から闘いの結果は予測できていた。

「……」

　王女は無言だった。押し黙ったまま、眉根を寄せている。アンバーは慰める言葉をかけようと口を開いた。

「王女……」

　しかし、何を言えばいいのか分からなかった。思えば、前の闘いでミーシャに勝った時にも何もできなかった。しかし、同じ失敗を繰り返すわけにはいかない。

「……イキシア、もう帰ろうよ」

　なんとか口を突いて出た言葉は、ミーシャと同じく敗北に耐えていたエリカ姫に、彼女の兄のエイドリアン王子が掛けた言葉と同じだった。

「帰るって……どこにですの？」

「決まってるよ」

　アンバーはイキシアに微笑みかけた。

「私の家だよ。一緒に帰ろう」

「……よろしいですわ」

　イキシアは不敵に微笑み、アンバーに手を差しだしてきた。アンバーはその手を握った。結局今日のところは、闘いへの葛藤は消えることは無かった。しかしその代わりに、確かに得るものがあった。イキシアの手から伝わってくる温もりを感じながら、アンバーはそう確信した。

#4 【戸惑いと友情】完

次回 #5 魅惑のプリンセス